第１４話　ひき

　大崎様の部屋の前で、高橋様とはちあわせになった。

「なんじゃ、そなたも召されたのか？　」

「はい」

　高橋様の後ろについて中に入ると、

見知らぬ高齢女性が、床の間の前に座っているのが見えた。

「これはまた」

　高橋様が驚きの声を上げた後、あわててひれ伏した。

「あの方は？　」

　わたしもつられてひれ伏しながらも、高橋様に小声で聞いた。

「何も知らぬのじゃな。あちらにおられるお方は、

将軍生母のお富様じゃ」

　高橋様が小声で答えた。

「高橋殿、るう。もちっと、近くへ」

　存在を忘れそうになっていた大崎様が告げた。

わたしとしたことが、驚きのあまり思わず、

高橋様の着物の裾をふみそうになった。

その様子が目に入ったらしく、お富様がくすりと笑われた。

「表使の如月様にお仕えしております。名をるうと申します」

　わたしは顔を赤らめながら、震える声であいさつをした。

「そなたが、かの女中であるか」

　お富様が身を乗り出されると告げた。

「そなたが、鷹狩の茶席にて出した菓子を

お召し上がりになりたいとのことじゃ」

　大崎様が、わたしに告げた。

「あの葛餅のことですか？　」

　わたしが聞き返した。

「上様がたいそうお気に召された。わたしも食してみたい」

　お富様が穏やかに告げた。

「ただちに、注文いたせ」

　高橋様がわたしに命じられた。

「承知しました」

　わたしが告げた。

「るう。そなたは下がってよろしい。高橋殿、そなたは残ってくだされ」

　大崎様がすました顔で告げた。

　部屋に戻るなり、羽が駆け寄って来た。

「何用だったの？　」

「それがさあ、鷹狩の茶席でお出しした菓子が

お気に召したみたいなのよ」

「え？　大崎様が？　」

「いいえ。将軍生母のお富様がよ」

「え、それはまことの話？　」

「もちろん」

　羽のくやしそうな顔に、わたしが良い気分になっていると、

「この度のことで、引き立てを得られるやもしれぬ」

　ころさんがすかさず告げた。

「将軍生母の関心を得るとはよくやった」

　如月様がほめてくれた。

「たまたま、運が良かっただけです」

　わたしが言った。

それから数日後。

わたしが注文した葛餅が、おやつとしてお富様の御前に出された。

その際、家斉公が御同席なさっていたとは知る由もなかった。

それからというもの、大奥で行われる茶席に召されるようになった。

しかも、準備の段階からだ。

今や、どこのお菓子を出すのか選定役まで任されている。

何度目かで、如月様の買い出しの同行を許されるようになった。

表使は、御年寄の命令により、

大奥の全ての買い出しを一任されている。

その買い出しに同行できるとは夢のような話。

わたしが、思わぬ大役を得てルンルン気分でいる間、

羽の身にも、予期せぬ出来事が訪れようとしていた。