フェニキア人はエジプトやバビロニアなどの古代国家の狭間に居住していたことから次第にその影響を受けて文明化し、紀元前15世紀ころから都市国家を形成し始めた。紀元前12世紀頃から盛んな海上交易を行って北アフリカからイベリア半島まで進出した。