第１３話

「失礼を承知で尋ねる。日向殿は女人ではないのか？」
「女人では神職にはなれませぬ、山にも住めませぬ…と一(・)般(・)に(・)は(・)言われております」
と、日向は笑って言葉をにごしつつ言った。
太明もただ、そうか、と頷いた。
今の日向の姿は、周囲から切り取られたような奇妙な存在には見えなかった。
日向は太明を見送るために外へ出た。
「ここから、どこへ行くおつもりか」
「決めてはおらぬが…。本当に山伏となるもの悪くないと思っている」
そのため、山伏の修験道に向かおうかと考えている、ここからならば、さほど遠くもあるまい、と言う。
「そうですか…」

太明はふと気付いたように、背にしていた厨子を下ろした。
「この厨子の中身は、何であろうか…。今の今まで見ていなかった」
「開けて見ても宜しいですか」
太明が頷いたので、日向は厨子を開けた。
中には木彫りの不動明王が一体。不動明王は蔵王菩薩と並び、山伏たちが、祈る対象としている御仏である。
この不動明王は、太明が剥ぎ取った衣装の元の持ち主が彫った物なのだろうか。見事な彫りとは言わないまでにも、稚拙でもない出来栄えであった。
「これは、ここへ置いて行って良いだろうか」
「社に、不動明王か…」
　日向はおかしそうに笑った。
そして、なるほど、此処(ここ)にはそれも相応しいかもしれない、と一人ごちる。
「……修行が終わった後、時々は立ち寄っても良いでしょうか」
太明の言葉に、日向は、ええ、と頷く。
「何でしたら、ここでお務めしてくださっても構いませぬよ」
という日向の言葉に、お社に修験者が務めるのか、とそっと笑いそのまま背を向けた。
立ち去るその太明の背に、日向もやはり黙ったままゆっくりと、腰を折り、深く礼をした。

生い茂る木で昼でも尚薄暗い山の獣道。
それでも、太明の行く先にも、日向の上にも、わずかに陽光がやわらかく降り注いでいた。