ダーク・ホースは日が沈むと共に

　だが、そこで多賀が余計なことを言ってくれた。
「でも井原さん、どうして相談する気になったの？　先生に」
　それは勇気をふりしぼったからだ。いちいち聞くようなことでもない。奏野も同じことを感じたのか、顔をしかめてたしなめた。
「多賀、おまえそれは……」
　ところが、その言葉を遮るように、井原は事もなげに答えた。
「風間君がメールくれたの、勇気出して学校に来いって」
　午後いっぱい、自習室に詰めていた僕たち3人は同時に絶句した。
「え……」　
　部屋いっぱいに飛び交う「？」マークを、風間のいつになく長めの言葉が一掃する。
「閉じ込められたから、ああもうだめだなって思って」
　僕の胸に、認めたくないイヤな予感がよぎる。
そこへ、情報処理部の部員たちが大挙してやってきた。
「奏野センパーイ、遅くなりました」
「あ、ああ……」
　自分が言いつけた用事をやっと思い出したのか、奏野は曖昧に返事をする。その顔色をうかがっていた部員たちは、一気にごたごたと機材の撤収を始めた。
その喧噪の中で、井原は僕たちに手を振る。
「じゃあ、よいお年を……またね、遠田君」
「あ、ああ……」　
　僕が曖昧に答えたのは、風間が井原と一緒に帰ろうとしたからだ。だが、奏野はそこらへんをいい加減にしなかった。僕より早く我に返って、目をぱちくりさせながら尋ねる。
「あの……お前ら、そういう？」
　風間が、ぼそっと答えた。
「何か、いつの間にか、そんな」
　超特急でパソコンやプリンターを運び去る情報処理部員に紛れて、風間と井原の姿は消えていた。
「あ……」
　それ以上、僕に言葉はなかった。たぶん、風間は来なくなった井原のためだけに、メールを使い始めたのだろうから。
いつの間にか帰り支度をしていた多賀は、一言だけ残して廊下の暗闇に消える。
「どうする？」
　どうするもこうするも、どうしようもなかった。
　冬は終わったのだ。井原についてこれ以上どうこう言うのは、僕のプライドが許さない。