第１１話　とある青年、友人からの指摘に動揺する

　「ネルちゃん、今度はこう言うのはどう？」
　「え？…あ、かわいい…」
　「でしょ？ ね、着てみて着てみて」

　通路向こうの店舗で服に埋もれる楽しげな二人を見ながら、俺はブラックの缶コーヒーを飲む。右肩に掛けたエコバッグが、持ち始めた時より重く感じられる。

　はあ…。

　「…何で女性って、皆あんなに服が好きなんだろうな…」
　「…あー。そういやうちの母ちゃんも、服屋入ると長かったわ…」
　声のする左隣を見下ろすと、フェルがしゃがみこんで項垂れている。…が、それも無理もない。何故なら二人が眼前の服屋に入ってから、そろそろ三十分が経とうとしている。

　「はあ…」

　…俺だって、椅子があったら座りたい…。

　「いつまで掛かるんだろうな〜…」
　フェルがぼやきながら、さも怠そうな緩慢な動きで顔を上げる。そしてそのままよろよろと立ち上がると、凝り固まった身体を解す様に、ぐーっと伸びをした。
　俺は残り少なくなった缶コーヒーを、手持ち無沙汰にクルクルと回す。
　「はぁ…」
　楽しそうな由羅さんを見られるのはいいが、こう立ちっぱなしだと、流石に俺も疲れてくる。これを飲み干したら、缶を捨てるついでに言いに行こうか。
　俺はそう決心し、コーヒーを飲み干す。
　さて捨てに行こうと片足を浮かし掛けた時、
　「…なあセル」
　「ん？」
　身体を伸ばし終わったらしいフェルが、ふととんでもない事を言い出した。

　「お前ユラさんのこと好きだろ」

　「………………はっっっ⁈」
　「いや『間』っ！…っ、くっ…ふはっはははっ」
　フェルが堪え切れないといった様子で笑いだす。俺は何故か腹が立って、
　「何でそんな考えに至るんだよ！」
　と、笑うフェルに言い返した。フェルは尚も笑い続けている。
　「いや、何でも何も…、くっ…お前、ユラさんの事、かなり優しい顔して見てるし。ふっ…三十分も立たされてるのに、文句の一つも言わねぇし」
　「今言いに行くところだったんだよ！」
　「そうか、優しい顔は否定しないのか」
　「っ、」
　俺がフェルを睨むと、フェルはやっと笑いを納め、『悪い悪い』と顔は笑顔のまま、両手をパタパタと振った。
　「いやぁ〜、お前も人を好きになったりするんだなぁ…」
　「っ、馬鹿にしてるだろ。それ」
　「いやいや。ちゃんと祝ってるって。良かったな、良い人に出逢えて」
　「………」

　…それは、否定しない。
　確かに彼女の笑顔は見ていると心が安らぐし、彼女が寂しそう・悲しそうな顔をしていると、それを放ってはおけないと思う。
　…だが、そう思ってるだけで、別に好きとかそういう感情は…。
　……。
　…………。
　………………

　「…セルくん？」
　「わあっ」
　突然目の前に件の由羅さんの顔が現れ、俺は驚いて身を退け反らせる。
　「って！」
　反らせた拍子に背後の柱に頭をぶつけ、思わず声を上げる。
　「大丈夫っ？」
　そんな俺に、由羅さんが慌てて更に近付く。
　心臓の鼓動が、胸を内側から叩く様に、大きく鳴っている。

　「…っ」

　由羅さんの顔が、…近い…

　「…っ、大丈夫です。ちょっと考え事してて、驚いただけですから！」

　『これ、ちょっと捨てて来ます』と俺は言って、由羅さんと柱の間から、するりと身体を逃がした。

　…ああもう！この間からこんなんばっかりだ！
　「しっかりしろ俺！」
　俺は大股で歩きながら、自分の両頬を、缶を持ったままばちんと叩(はた)く。
　落ち着いてから振り返ると、由羅さんが少し俯いているのが見えた。


　…そんな顔を、俺はさせたくないのに。

　「っ！」

　俺はコーヒーの缶を、八つ当たり気味に、ゴミ箱へ投げ込んだ。



　− 続く−