第９話　とある女性、青年の友人と対面する／とある青年、何かに気付きかける

　「そういえばセル、お前今どこに住んでんだ？」

　久々の再会に、村での懐かしい出来事を思い出し話していると、フェルが突然聞いてくる。
　そういえば…。

　言われてみると、確かにまだその事については話していない。
　俺は二人に、自分を助けてくれた女性の事と、その人の家に今住まわせてもらっている事を話した。

　「ちょ、それ…」
　話を終えると、ネルが歯切れの悪い呟きを零し、口元をひきつらせた。

　…何だ、俺は何か変な事を言ったか…？

　俺がそう思っていると、フェルがネルの肩に手をポンと置き、何やらボソッと話し掛ける。
　すると、
　「ああ…。そうよね。セルだもんね」
　とネルは勝手に納得し、何故かうんうんと頷いた。
　「何だ？」
　俺は訝しんで二人に訊く。しかし二人は、
　「いや、セルは気にしなくて良い。と言うか、その状況なら、知らない方がいい」
　「うん。あんたはそのまんまの方がいいわ。その女性にとっても、セルにとってもね」
　と、はぐらかして教えてはくれなかった。

　…まあ、この二人が知らない方がいいと言うなら、取り敢えずはいい…か。

　フェルもネルも、悪意で隠し事をする様な性格ではないし、必要な事なら、その時に教えてくれるだろう。

　俺がそうやって納得していると、突然フェルが、鋭い目付きで俺の後ろの方を見た。
　「どうしたの？」
　ネルが訊くとフェルは、『誰か来る』と声量を抑えて呟き、俺達にも警戒するように促した。
　三人で息を殺してやって来る何者かを待つ。
　しかし俺は、直ぐにその人物が警戒する様な相手ではないと思い至り、警戒を解いて振り返る。

　何しろここは、市街の外れの山の中だ。山菜の季節もとうに過ぎた今は、街の人達も滅多な事では入って来ない。

　ならこんな所に来る人間は…

　俺は緊張を解いて、大樹の向こうを見る。

　裏から現れたのは…

　この山に唯一建った一軒家の家主。俺の良く知る女性、由羅さんだった。

　「あ…居た…」

　由羅さんは俺の姿を見ると、ホッと安堵した様に、ため息を零す。
　そんな由羅さんを見て、俺は自分が碌(ろく)に行き先も告げず出て来てしまった事を思い出した。由羅さんの元へと行き、俺は彼女に謝る。
　「行き先も言わずに出掛けてしまってすみません」
　「あ、ううん。セルくんが謝る様な事じゃないから…」
　由羅さんはそう言って、弱々しく微笑んだ。
　俺はその顔を見て、悪い事をしたな、と少し反省する。
　…これは最近気付いた事だが、多分、由羅さんも過去に、誰かが突然居なくなるという経験をしている。何があったのかは流石に分からないが、誰が居なくなったかは、彼女を見ていれば、何となく分かってしまった。

　…俺は彼女に、“寂しそうな笑顔”ではなく、“嬉しそうな笑顔”で笑ってほしい。

　俺は由羅さんに、今度からはきちんと行き先を告げてから出掛けます、と言って、もう一度謝った。
　由羅さんは、今度は少し、困った様な笑顔で笑った。

　俺は由羅さんのその表情で、もう大丈夫そうだなと判断し、ネルとフェルを呼んだ。

　俺が双方への簡単な紹介を済ませると、今度は二人共、自身での自己紹介を始めた。

　「…初めまして。御紹介に預かりました、セルの幼馴染のスピルネルです。セルを助けて頂いて、本当にありがとうございました」

　ネルは滑らかな聞き取りやすい声で話して、由羅さんに深く頭を下げた。

　ネルの両親は割と有名な魔法士で、幼い頃から社交場へ出る事も多かったネルは、初対面の相手への自己紹介に、人より慣れているらしい。

　「えっ？…ええと…、同じくご紹介に預かりました。セルの幼馴染のフェルマーです。…セルを助けてくれて、本当にありがとうございました！」

　フェルもネル同様、由羅さんに頭を下げる。
　先に始めたネルがあまりにも丁寧に話していたからか、一瞬分かりやすく動揺していたが、何とか持ち直し、ネルの台詞を参考に、上手く自己紹介を終わらせる。

　「…スピルネルさんと、…フェルマーくんね」

　名前を呼ばれた二人が、それぞれ頷いて、『はい』と返事を返す。

　今度は由羅さんが、自己紹介を始める。

　「こちらこそ初めまして、御紹介に預かりました、黒川由羅です。二人の事は、少しだけ、セルくんから聞いています。…“助けた”だなんて…私こそ、セルくんにいつも助けて貰ってるのに…」

　由羅さんはそう言って、少し照れた様な笑顔を見せる。

　そして…、

　「…えっと、歳は少し離れちゃうけど…私とも、仲良くしてくれると嬉しいな…」

　と、由羅さんは照れ顔のまま、二人にそう言った。

　「………」
　「………」

　「フェル？ ネル？」
　どうかしたか？と思い呼び掛けると、二人共我に返って、

　「あっ、はい！」
　「こちらこそ、よろしくお願いします！」

　と慌てて答えた。

　…これで自己紹介は終わったな。

　そう思った瞬間、俺は首に腕を回され、二人にグイッと引っ張られた。
　「何すんだ！」
　「何すんだじゃねえ！」
　「あんた、あの美人さんと一緒に住んでるってほんとなの⁈」
　二人は俺の首に腕を回したまま、そう訊いてくる。二人は衝撃と驚愕と、あともう幾つか感情が混ざった様な、複雑な表情をしている。
　「はあ…」
　俺はため息をつき、つい数十分前にした説明を、再び二人に話して聞かせる。

　「…だから、さっきも話しただろ？ 由羅さんに助けられて、そのまま由羅さんの家で暮らしてるって。それがどうし」

　俺はそこで、二人が何に対して心配し、慌てているのか、漸(ようや)く気が付いた。

　…っ、そうか、さっき話した時の反応は…

　俺は首に回された腕を振り払い、慌てて二人に釘を刺す。
　「言っとくが、二人が心配してる様な事は、何も無いからな！」
　フェルとネルをそれぞれギッと睨む。

　「「………」」

　二人共図星だったらしい。ネルとフェルが、無言のまま視線を横に逸らす。
　「はあ…」
　俺は思わず頭を抱えて、ため息をつく。
　「…あのな、そもそも由羅さんは、俺を助けてくれた人で、そんな人を、俺はそんな目で見ないし、恐らく見られてもいない。ただ同じ家で生活してる、それだけだ。それ以上でも、それ以下でもない」
　俺がそう言い終えると二人は、
　「…はい」
　「了解…」
　とだけ、返事をした。
　俺はふう…と、ひと息つくと、伸びをして、二人によって縮められた背骨を伸ばした。

　「……………。」

　ふと、伸びをしながら改めて考える。

　…確かに、由羅さんは美人だし、料理も上手くて、その上優しい…笑顔の素敵な、女性として、とても魅力的な人、だとは思う。

　…しかし、俺が十九なのに対し、恐らく由羅さんは、二十代後半辺り。

　そんな彼女から見れば、十九の俺なんて、まだ“子供”にしか見えないだろう。


　…行く当てもなく、違う世界から来た、“迷子”。

　…きっと、そんな俺を由羅さんは、放って置けなかっただけだ。

　…俺が、彼女の寂しそうな笑顔を、放って置けない様に。

　「あれ…？」

　俺は上げっぱなしになっていた腕を下ろし、ふと気になった事を自分に問う。

　…何故俺は、由羅さんの寂しそうな笑顔を放って置けない？

　理由を探してみるが、はっきりと他人に説明出来る理由は、なかなか見つからない。

　ただ何となく…

　俺はその表情(かお)を、…見ていられない…。

　「…何で」
　「おーいセル？」

　「…っ！」

　俺は突然掛けられた声に、驚いてばっと振り返る。
　振り返った俺に驚いたフェルが、目を丸くして、手を挙げて固まる。
　「うおっ、なんだよビックリした〜！」
　「ビックリは俺の台詞だ。…急に話し掛けるなよ」
　思いの外大きくなってしまった鼓動に、俺は内心動揺していた。普段ならこのくらいで、ここまで心拍が乱れたりはしない。その事にフェルも気付いたのか、『…珍しいな。お前がビックリなんて』と、割に失礼な感想を、率直にぶつけてくる。

　「はあ…で？ 何の用だよ？」
　一呼吸し落ち着いてからそう訊くと、フェルは『おお。忘れてた！』と言って、さっき決まった事を話し始める。
　「ユラさんが、立ち話もなんだろうからって、家に誘ってくれたんだよ。んで、移動するからってんでお前も呼んだんだけど、全然反応が無い。そしたら、『セルも家の場所は知ってるんでしょ？』って、焦れたネルがユラさん連れて先に…。…セル、お前ユラさん家の場所、知ってるよな？」
　「ああ。それは…」

　それは勿論知っている。…が、

　「…ここからどうやって帰るのかは…、…知らない」

　………


　「…え？」


　結局俺達は、暫(しばら)くあっちか？こっちか？と森の中を散々迷った挙句、ネルの強大な魔力を道標にして帰るという至極単純な方法で、数十分遅れでやっと、黒川家へと辿り着いたのだった。



　− 続く−