喫茶店『猫の子　仔獅子』到着

　外では大雨が降っていた。駅の中では雨音が聞こえなかったので気付かなかった。とりあえず、しばらく雨宿りさせてもらおう。
　「傘、ないんだけどなぁ」
　折りたたみ傘ならあるが、この天気では意味がないだろう。雨が止むのを待つという手もあるが、この状況（深夜＋知らない土地）を考えると、ゆっくりもしてられない。
　ちなみにマサムネはというと「寒いにゃ！　雨なんて嫌いにゃ！」と言って、鞄の中に潜ってしまった。
　「なんでこうなったんだろう」
　近くのベンチに座り、荷物を抱きかかえる。
　柄にもなく、家出したからだろうか？
　どれくらいの間、そうしていただろうか。ひょっとしたら、眠っていたのかもしれない。
　「おや、迷子かい？」
　聞き覚えのある声に顔を上げる。空耳だと思った。だって、

現実

にいるはずがないから。
　見覚えのある男が、傘を差して立っていた。
　寒いからか、普段の服の上に膝まで届くロングコートを羽織っている。靴は、さすがに普段の革靴では汚れるからか、ブーツになっている。
　身長は高いが、全体的に細いために威圧感はない。髪の色は金色。癖が強いのか、ところどころ外側に跳ねている。ここからは見えないが、長く伸ばした後ろ髪は低い位置でまとめてあり、結び目には紫色のリボンが使われているはずだ。左右で色の違う瞳。薄暗いせいで判りにくいが、左眼はおそらく赤色。
　怪招者シリーズのお気に入りキャラ、ジムニーさんが不思議そうに首を傾げてそこにいた。
　「えっ、ジムニー……さん」
　「あれあれ、僕って、もしかして有名人？」
　質問に対し、曖昧に頷く。ああ、この人はこういう風に笑うのか。そこまでは想像していなかった。
　ちょっと待って。雨の夜、そしてジムニーさんとくれば………。この流れだと、喫茶店『猫の子　仔獅子』に連れていってくれるのだろうか？
　「ん～。ここで長話しもなんだし、暖かい所に行かない？　近くに、良い喫茶店があるんだけど」

　予想どおり、行き先はここだった。ほどよく暖房がきいており、冷えた体にはありがたい。
　「名前はちょっと変だけど、味は保証するよ？　あっ、ちなみに僕のお勧めは焼きたてパンケーキ。ふわふわで美味しいんだよ。トッピングでアイスクリーム添えも試してみてよ。すごく合うから。ああ、あとそれから……。いや、これはもう実際に見て、食べてもらったほうが早いかな。百聞は一見にしかずってやつだよ。というわけで、パンケーキ二人分お願いするよ！」
　「二人分って、お前も食べるのかよ」
　ジムニーさんの長台詞に対し、呆れたようにそうツッコむのは、マスターの雷(ライ)さん。かみなりさん、ではない。まぁ、名前の元ネタは雷(かみなり)だけど。
　なんで知ってるかって？　彼も私が創ったキャラクターだからだ。創った時期はジムニーさんより古い。
　背中まで伸ばした黒髪をうなじの辺りで結んでいる。落ち着いた性格で、頼れるお兄ちゃんといった感じだ。年は二十三歳。普段は違うお店で働いているが、雨の日だけはこちらのお店を開けている。
　雨の日限定の喫茶店、『猫の子　仔獅子』。店名の由来は平安時代の言葉遊びからきている。「猫の子　子猫　獅子の子　仔獅子」みたいな感じだったと思う。
　「泣くことのできない誰かの為に」。それが『猫の子　仔獅子』のコンセプトだ。まぁ、詳しい話は後でしよう。
　「あっ、ホットココア二人分も追加で頼むよ！」
　「そう言うと思って、もう準備してある」
　そんな二人のやりとりを眺めながら、私はあることを考えていた。さて、これからどうしようか。