第２話
文字数 11,988文字
その様変わりは、数年前からだから、久し振りに村に入ったこの一行が、大きく驚くには至らなかった。
一時期は、人が住んでいた家々も廃れ、田畑も荒れ放題になり、背丈のある草が完全に道を閉ざしている程廃村となっていたそこは、前に村があった時と同じくらいに生き返っていた。
子供が走り回り、男衆も女衆もせっせと働くさまは、前よりも生き生きしているくらいだ。
元々、この国の主の覚えのめでたい家臣が、その才を認められてこの村を任されたそうだ。
百姓寄りの身分だったその家臣は、村の長に収まり田畑を増やして国への貢を育て、時に近くの山で獣を狩って、村の衆に振舞って労っている。
「これでも元は、武士の端くれでありまして。時々血が騒ぐのですよ。それこそ一昔前は、江戸の山での殺生は、禁じられておりましたので、これ幸いとこの命を受けたのでございます」
お蔭で、江戸に向かう行列に加わらなくてもよくなったと村長は、縮んだ背を丸めたまま、軽快に笑った。
「山というのは、すぐ傍の山か？」
穏やかな笑顔のまま聞いていた、優しい顔立ちの男が尋ねた。
武家の旅装束の一行の中で、妙に馴染みやすい顔立ちと空気を纏う男だ。
全員が大男の一行の中では、目線が合いやすい背丈の、細身のその男は、自慢ともとれる長の長話を、穏やかな笑顔のまま聞き入り、その流れで尋ねたようだ。
だから長も気楽に答える。
「あの山は、獣が殆どおりません。山菜は豊富なので、時々女衆が入っておりますが。それよりも先にある山に狩りに行っております」
「ああ、鹿しか通れぬ獣道がある山、だな」
「おう、よくご存じで。今では少しだけ開けた道も作れましたが、初めは入るのも難儀しました」
道を挟んだ向かいの山は、狼や野犬が住み着いていて、それこそ長の狩りの腕の見せ所だった。
「今は、追い払う程の数もいないようで、何とも張り合いがないと申しましょうか」
「ぜいたくな悩みだ。狼や野犬は、群れられると厄介だ。数が減ったのは幸いだぞ」
「はい。重々承知しておりますとも。しかし、張りがないとどうも、年を取るのが早く感じましてな。人間とは、どうしてこうも、思いに流されてしまうものなのでしょうなあ」
嘆く長に笑顔のまま頷き、男は少しだけ躊躇って尋ねた。
「あの山は、何やら曰くがあったと聞いているのだが、障りはないのか？」
慎重な物言いに首を傾げつつ、長は笑顔で頷いた。
「障りがあるのならば、山に入る事より先に、村を興す際に何かが起こっておりましょう。どこぞのお偉いお坊様が、しっかりと清めて下さったのです」
「……そうか」
そんな話をした後、男は一行の中に戻って行った。
その日一晩の宿をその長のお宅でお世話になり、翌朝すぐにその村を後にした。
「まあ、良かった。雅が、あの村と再び付き合いをするかどうかは別として、まっとうな村になった」
目的の村に向かう道すがら、優男のエンに村長の話を聞いたオキが、軽く息を吐いた。
同じような体つきと黒髪の、人好きの軽い顔立ちの男だ。
濃い草色の瞳で空を仰いでから、前を歩く小さな背中を一瞥した。
傘を被ったその背中は、後ろの男達の話を聞いていないかに見えたが、そうでもないようだ。
目だけを空に向け、何やら考えていたらしい。
それを、隣に並んで歩いていたゼツが見つめていた。
岩のように大きな男だ。
固いが整った顔立ちの男は、少しだけ首を傾げて閉じていた目を開けて、逆隣りに並ぶロンを見た。
薄い瞳と目を合わせた男も、多少劣るものの大きな男だった。
色黒のその男も、小さな人物の仕草に気付き、そっとその顔を覗きこんだ。
顔立ちは二人とも整っているものの、その大きな体と白黒の色合いのせいで、この国の女子たちの中には恐ろしいと見えるらしいが、覗きこまれた人物は、無感情に見返した。
色白の肌に完全に整った顔立ちの、若者だった。
この国では男女どちらの場合でも大きい類に入るのだが、この一行の他の者たちがことのほか大きく、どうしても小さく見えてしまう。
だから、見下ろすように覗きこまれた目は、少しだけ剣を帯びていた。
「何だ？」
「何を考えているの？ まさかまだ、あの村に心残りがあるの？」
「そうじゃないし、別に、何も考えてない」
無感情に答えられ、ロンは大きく頷いた。
「雅ちゃんが、気になってるのね？」
「……」
「そうよね。狐の獣にしては、馴染みやすい子だったもの。その馴染みやすさが災いして、どんな害に巻き込まれても、不思議じゃないものね」
白々しく空を仰ぎながら言う男の背を、エンが眉を寄せて見つめる。
その目に剣が帯びているのに気づいたが、隣のオキは黙っていた。
そんな後ろの二人に気付いている筈なのに、ゼツが無表情に口を開いた。
「戒も一緒に帰ったんですから、大丈夫でしょう。あの子は意外に、人付き合いが好きな様ですから。それに、うちにいた数年で、色々と教えになった事でしょう。きっと、変な事に巻き込まれる前に、回避していますよ」
「……」
オキが、顔を顰めて考え込んだ。
小さく唸る男を目だけで振り返り、ロンが笑顔を浮かべた。
「そうね。回避できる程の力があればの、話だけど」
今度こそ大きく唸った男は、小さな背中に声をかけた。
「セイ。少しだけ、離れる」
セイと呼ばれた若者は、目を見開いて振り返った。
「……ついでに、雅の様子も、見て来る」
「それなら……」
目を見開いたまま、セイは返した。
「エンも、一緒に持って行ってくれ」
「え？ 何で……」
「分かった。置いて来る」
「いや、ちょっと待て。置いて来るとは、どう言う意味だっ？」
意表を突かれたエンは、意外に強い力で引かれ、オキと共に傍の山の中へと消える。
それに手を振って見送りながら、同じように手を振っているセイを見下ろし、ロンが笑顔で尋ねた。
「何？ こんな下世話な事で、セイちゃんが思い煩ってたの？」
「ゲセワ？ 雅さんが欲しがってたから、さっさと差し出して、事なきを得ようとしただけだけど」
「……口うるさいのが、一人減るから、ですね？」
無表情に頷いたゼツの真顔な声に、セイがきっぱりと頷くのを見て、ロンは顔を引き攣らせた。
「ち、ちょっと。まさかとは思うけど、その口うるさいのの一人に、あたしが入ってたりしないわよね？」
大小の色白の二人が、目を見張って男を見た。
「え？ 入っていると思いますけど、その自覚が、全くないんですか？」
「ちょ……ゼツちゃん？」
「あんたの方は、隙を見て気絶させて、おかみさんの所に持って行けばいいから、楽だと分かったから、急ぐこともない」
セイには、何でもないように答えられてしまったが、それが本当に何でもないことのように出来ると分かっているから、余計に恐ろしい。
心底震え上がったロンは、泣き落としにかかった。
「酷すぎるわっ。これが、小さい頃から、手塩にかけて育てて来た子の仕打ちだなんてっ」
ぐっと詰まったのは、見た目と裏腹に気弱な方のゼツで、セイの方は変わらず答えた。
「手塩にかけられたからこそ、あんたらの行く末を、考えてるんだよ。他の奴らだって、暮らしの糧にできる術があるんだから、こんな後ろ黒い事を続けることはない。とくにあんたは、手塩にかけてくれた分、幸せになって欲しいんだ」
「……」
逆に、無感情につづられる言葉に、ロンの方が詰まってしまった。
嘘ではない、涙が滲みそうになる。
そんな男の様子に構わず、セイは一人言う。
「まあエンも、すぐに離れるようにする気は、なかったんだけど。ここで増えるよりは、一人減らす方が、楽になるから」
涙が引っ込んだ。
「？ どう言う事？」
深く訊く男に、若者は躊躇いながら答えた。
「……雅さん、山には一旦戻るだけのつもりなんだよ」
おやと目を見張るロンは、セイの続く言葉を察した。
「減らすつもりなのに、増やすことになるのは、御免だ」
「つまり、エンちゃんと離れたくなくてって事？ だから、熨斗つけて送り出したのね」
そう頷きはしたが、別な考えも浮かぶ。
父親が賢い男だったのか、母親の狐がそうだったのか、雅は鋭い女だった。
短い付き合いで、セイがこの群れに身を置いている理由に、行きついたのかもしれない。
そうだとしたら。
再び歩き出したセイと共に歩きながら、ロンは深く息を吐きだした。
幼馴染の息子を、突然追い出す形になったため、少しだけ取り乱してしまったが、本当にすぐ戻って来る方が、あり得る。
しかも、一人の女を伴って戻って来るはずだ。
場合によっては、更にもう一人戻ってきそうだが、男にとってはそれも読めない話ではない。
その時の、セイ本人の驚きを想像して、ロンは一人微笑んでしまったのだが……。
目指していた村で、全く別な形で、その出戻り劇が繰り広げられることになる。
意表を突かれて、ついつい腕を攫まれたままオキに続いてしまったエンだが、我に返った後も暫く、そのまま引っ張られて歩いていた。
振りほどけなくてではなく、単に戸惑って考え込んでしまったため、腕を攫んで先導してくれる男が、好都合だったのだ。
考えをまとめてから、腕を振ってオキを振りほどいたが、その時には目的の山に入り込んでいた。
立ち止まって振り返る男に、優男は穏やかに言う。
「様子を見るだけなのに、なぜオレまで引っ張って来たんだ？」
見返したオキは、眉を寄せて答える。
「お前、自分がどんな顔して、村で聞いた話をしていたのか、気づいていないのか？」
「どんな顔？ いつもと同じ顔のはずだが？」
指摘しても変わらぬ笑顔に、オキは大袈裟に溜息を吐いて見せた。
「オレや、今一緒の奴らが、どれだけ長い付き合いだと思ってるんだ？」
「精々、そろそろ二百年ってところだ。それがどうした？」
「お前も、心配なんだろう？」
「……何が？」
話をはぐらかそうとする男に、オキは真っすぐに言うと、エンの返しに少しだけ間が出来た。
だから、真っすぐに答える。
「雅が、どの村にも現れていないのが、気になっているんだろう？」
自分達は、江戸を発って京都に立ち寄り、そこの知人に暫くお世話になり、冬を越した。
春になってから再び旅に出、この国に入ったのは夏の終わりの今だ。
いつもよりものんびりとした旅路は、雅が故郷に戻り、落ち着いたころ合いになっているだろうと思えるほど、時を進めていたのだが、一つ前の村でも、先程の村でも、それらしい娘の出入りが見受けられなかった。
一つ前の村では一度だけ、顔見知りの屋敷に山菜や薬草を持って来たと聞いたが、それ以降ぷっつり、姿は途絶えていた。
山ごもりしているとも考えられるが、徹底したそれをするのは無理があった。
弟分の戒が、一緒のはずだからだ。
大きく育ったあの弟は、こちらの生気が吸い取られそうになる程に、力が有り余っている。
腕力の話ではなく、生き物としての力の方だ。
つまり、生き物として血を繋ごうとする力が、女に引き寄せられる。
「……何で、あんな男に育つんだろうな。あの群れの中で」
「甲斐性なしの男の群れを見て、逆に目覚めたと見た方がいいだろうな」
苦い顔でつい、今まで口にしなかった疑問を呟くエンに、オキは神妙に頷きながら答えた。
戒が年頃になった頃から、その片鱗が現れた。
だが、初めは近くにいる女たちを褒めて喜ばせるだけの、害のない男だったのだ。
それが、ロンと同じくらいになると、口だけではなく手まで出すようになった。
うちの群れの女は、男達とは違って熟練が多いから、逆に手玉に取られることが多かったようだが、そこでもまれてしまった戒は、短い間ですっかり軽い男になってしまった。
「まあ、甲斐性がある男、って事で、もてるのだろうが」
「……好いてもいない人に好かれて、嬉しいものなのか？」
「嫌われるよりは、なんぼかましなんだろう」
不思議そうなエンに、中身のない言葉を投げながら、オキは再び歩き出した。
その後に続きながら、少しだけ変な想像をしてしまった。
「……戒を伴侶にして、今は身動きが取れないだけかもな」
オキが、足を止めた。
ゆっくりと振り返ったその目は、呆れが滲んでいる。
「……本気で、そう思うのか？ 戒と雅が繋がってしまうとしたら、戒が無体をしてという事になるが。あの戒が無体を出来る程、雅は弱いのか？」
「心を込めて口説かれれば、無体される前に折れてくれる。あの人は、身近な者には優しいから」
穏やかに返したエンを、今度は見た事もない化け物を見る目で見返し、オキは再び吐き捨てた。
「本気で、言ってるのか」
「何だ、その目は」
「お前は、雅が、只の弟分ごときにほだされて繋がると、本気で思っているのか？」
「それしか、考えられないだろう？」
「しかも、姿を現さないのは、戒との間に、子を儲けたからだと？」
「あり得る話だろう？」
念押しの問いに、エンは穏やかに返しているが、付き合いの永いオキは気づいていた。
言い返すたびに、その笑顔は剣を帯びている事に。
言葉とは裏腹の、言いようのない焦燥が、ありありと見えていた。
小さく鼻を鳴らして再び歩き出したオキは、黙ってついて来るエンを背後に、そのまま切り出した。
「……どうやら雅は、戒の今後を見届けた後に、戻ってくる気だったらしい」
「何処に？」
年々、心の動きが見えづらくなっている元主の腹違いの弟に、オキはこの際はっきりとこちらの事情を吐くことにした。
「お前の元に、だ」
足場が悪いが、ぬかるんでいないはずの地面で、エンが何かに躓いてよろめいた。
頭から倒れ込みそうになり、片手をついてそれを防ぐと、何事もなかったかのように身を起こした。
「そんな話、聞いた事がないぞ」
咳払いをした後の返しは、それだった。
「ああ。その話をしたのは、セイと会っていた時だったからな。言葉にした理由が言い訳なのか本心なのかは、これから会って確かめるつもりだ」
どう言う場でその話が出たのかは、オキには話せない。
稼業の邪魔を目論む者を、内側から崩すつもりで動いていたセイが、雅ともう一人の男に助けられてしまった場だったからだ。
今の主の目論見に乗り、一緒に攪乱する気でその場を傍観していたと知れては、色々と面倒臭い。
「……」
曖昧にしたそこを、深く訊かれるだろうと軽く身構えたオキの目の先で、エンは黙り込んだ。
困惑したように目を泳がせ、逆に不安になる。
そんな思いが顔に出てしまった男を見上げ、エンは再び咳払いした。
「そうなのか。それは、確かめるべき話だな」
「ああ……」
「あの子の望みは、雅さんが考えを改める、という事なんだな？」
「ああ」
混乱してはいるが、大事な若者の思惑は察していた。
「オレも、説得してから戻ればいいんだな？」
「まあ、戻らずに、生贄として残ってもらった方が、楽なんだが」
確かめるように訊く男に、オキはしれっと若者の望みを漏らすと、エンは珍しく恨みがましい目を向けた。
「それだけは、お断りだ」
「何故だ？ 男冥利に尽きるだろうに。何も、お前が襲われる方ではないだろう。力では、お前の方が上なんだ。なら、お前なりの言葉を尽くして、かき口説け」
何で、あの男女の言葉を真似てまで、説得してやらないといけないのか。
内心、鬱々としながらも、オキが言いつのった言葉に、エンは真顔で首を振った。
「それは、出来ない。間近で目を合わせると、どうしても気が張ってしまって」
「……」
思わず、目を剝いてしまったオキは、意外な事を言い出した男を見返した。
「あれで？」
「あれで、とは？」
思わず言った言葉に返すエンは、眉を寄せた。
江戸での合流地に、二人が揃って現れた時、オキだけではなく二人を見知っていた仲間たちは、全員確かな手ごたえを感じていた。
それだけ、熟年に近い深さの間柄になっているように、見受けられたのだ。
だが、どうやら違ったようだ。
エンは、あのセイの祖父と、爺様婆様のような夫婦の間柄を、若いながらにやってのけていた男だ。
その煽りで、雅とも熟年を通り越して、完全に老練に達した夫婦の間柄にまで、一気に進んでしまっていたようだ。
見慣れた連れ合いに辟易する時を超え、既に一週回って初々しい間柄に、陥っているように見受けられた。
「……」
完全にしっぽりと出来上がった上での、その達観ならば得心するが、今の話からすると、その手の話は皆無だったようで、何とも不思議な間柄に思える。
久し振りに愛しい女の顔をこの手で包んで抱擁し、その余りの小ささと細い体に狼狽えてしまい、結局何も出来ないまま再び別れたオキとはまた違う、甲斐性なしだ。
当の女がそれを察し、もっと体を鍛えると力強く言うのを見ながら、元の主がその気になれば、それこそ力づくで無体を働くことができたのではと、ぞっとした事まで思い出してしまい、オキは全ての思いを盛大な舌打ちの乗せて払った。
自分の問い返しに、黙ったまま舌打ちした男を、エンは怪訝な顔で見上げていたが、オキは何も言わずに踵を返し、再び山を登り始めた。
舌打ちされるほど、おかしなことを言ったかと、内心首を傾げながらオキの後に続く。
足を止めたのは、二人同時だった。
ひやりとする、何かを静かに滑らせる音。
それが何か思い当たる前に、それは襲い掛かって来た。
二つの小さな影を、二人の男は難なく避け、更に斬りかかるその手首を、斬りかかられたエンが攫む。
「……っ」
顔を歪ませた襲撃者は、まだ幼さの残る男の顔をしていた。
着古した衣服は、侍の旅装束だ。
浪人にしては、身なりがいい。
そこまで観察したエンに、もう一人が刃を向けて斬りかかった。
こちらは先の男よりは年かさの、しかしよく似た顔立ちの侍だった。
どちらも、剣筋はいい。
だが。
捕まえている男を盾に使うか否か、少し悩んだエンが動く前に、オキが斬りかかった男を刀の鞘で受け止めた。
「どうする？」
そして、短くエンに尋ねる。
「山をこれ以上、血で汚したくはないな。だが、今更かな？」
「今更だな」
答えた男は、短く返された言葉に頷き、穏やかに笑った。
出来るだけ、剣を帯びないように笑ったつもりだったが、それが逆にいけなかったらしい。
目の前でその笑顔を見た幼い方の男が、口の中で悲鳴をかみ殺した。
「申し訳ない。武家の方なのに、こんな死なせ方させるのは、気が進まないんですが……」
空いていた左手が、男の頭に伸びる。
逃れることができない侍を見つめながら、エンは笑顔で言い切った。
「突然襲って来たんですから、その位の覚悟は、あるはずですよね」
「そういう事だ」
オキも頷きながら、相手の刃を受けたままの鞘から、静かに己の刀を抜くべく、柄にに手をかける。
不意に、痺れる感覚が走り、眉を寄せる。
目だけで連れを伺うと、エンも目を見開いて空を仰いでいた。
その瞬間、風が四人の間をすり抜けた。
オキと相対していた男はその隙に離れ、エンと相対していた男は、更に向こう側にいた。
空になった右掌を見つめ、男を奪い取って行った何かを、エンはゆっくりと見つめた。
大きな男だった。
知り合いの狼の倅よりは小さいが、肉付きが尋常ではない。
人一人抱えて、そこまで遠ざかるには、余程の腕力がいるが、その肉付きの良さならば、容易な話だった。
腰が抜けたのか、降ろされた先で座り込んだ男を見下ろすその大きな男の傍に、もう一人男がいた。
放浪生活が長いのか、くたびれた衣服の浪人者だったが、心配そうに若い男を見下ろす顔立ちは、先の二人と似ていた。
兄弟か。
そんな事を思いながらも、エンとオキが反撃や逃走を考えなかったのは、それが難しいと察したためだ。
囲まれている。
人間が群れを成して、自分達を捕えに来たのならば、ここまで考える事はない。
力任せにでも、振り切れるからだ。
だが、相手が少々厄介だった。
侍たちを相手にしている間に、充分な間合いを取って囲んで来たのは、様々な種の獣たちだった。
動物の肉を餌にしている獣も、草木や果実を餌にしている獣もいる。
ここまで様々な種の、妖しとなった獣を見れるのは珍しいが、その最たるものは男達を守るように立つ、先程の大きな男だった。
「……何故、この国にいるんだ？ いるなら、大陸の方の筈だろう？」
何故か額を抑えて唸るオキの傍で、エンが素直な文句を吐いた。
一方で、浪人者が二人を見やり、目を険しくしている。
「……動いているな」
「ああ」
大木のような男が、気を張りつめたまま頷く。
「人間ではないようだが、獣でもないという事だろうか？」
「いや」
浪人者の問いに、大きな男は一人の男を見据えて答えた。
「あちらの男は、獣だ。だが、あり得ない話ではない。あの獣の中には、術呪類から主を守る者もいる。だが、その隣の男が、あなたの術で縛れないのは、おかしいな。寿命が曖昧になった、いわゆる天狗と同じような人間だというのに」
「鼻が長くない、その手の種もいるのだな。色々と、奥が深い」
頷いて、少し考えた浪人者は、何を思ったのか、不意に二人に近づいた。
「あ、兄者っ？」
若い侍が目を剝くのに構わず、年嵩の侍の横もすり抜け、己よりも背高な二人の前に立った。
無言で見下ろす二人に物おじせず見返すと、静かに言った。
「申し訳ないが、この山には、暫く立ち入らないで貰いたい」
「……それは、襲う前に言うべき話では？」
穏やかなエンの返しは、最もな話だった。
浪人者は力なく笑い、頭を下げる。
「それは、申し訳なかった。だが、気が張っている時に、あなた方のような不思議な方々に来られては、襲い掛かっても致し方がなかったのです」
「我々からすると、あなた方の方が不思議なのだが。一体どこのどなたで、ここにはどのような用向きで？」
更に最もなことを言われ、浪人者は大きく唸った。
「名乗るのは命がけになるので、家の名だけでよろしいか？」
「こちらも、呼び名しか名乗る気はないから、構わない。私はエンで、こちらはオキ」
短くこちらから名乗ると、後ろの方で見守っていた大きな男が僅かに目を見開き、オキを見つめた。
そんな背後に構わず頷いた浪人者も、あっさりと答える。
「石川 家の者だ。私は次男で、あの二人はどちらも同腹の弟」
取り囲む獣たちは、だんまりのままだったが、エンは頷いて先に経緯を話した。
「……この山に住む人を、訪ねて行く所だったのだが、そちらも？」
「似たようなものです。あなた方が言う山に住む者が、どなたなのかは分からないが、今住み着いている男に、我々は用がある」
黙ったままのオキが、大きく目を見開いた。
余計な事まで口走りそうで、何も言葉に乗せない男の傍で、エンは慎重に尋ねた。
「今、住み着いているのは、男だけ、なのか？」
「ああ。千里を見渡せる目を持つ男の、忘れ形見であると思われる男で、その男が今後、わが家が仕える国に、触りをもたらさぬかを探るのが、この二人が課されたお役目だ」
そのお役目を課され、この地に入ったのは夏の盛りだった。
「その時には、家臣も連れていたのだが、山に入った途端、たった一人に翻弄されて、逃げ帰ったらしい」
ただ逃げかえったならいいが、未だに癒えぬけがを負い、近くの村で預かってもらっているという。
「その、翻弄した者が、お探しの男なのか？ 間違いなく？」
慎重な問いに、浪人者も慎重に答えた。
「恐らくは。山に入ったのは数度で、どの時も慎重に、山に入る場所も変え、人を数人ずつ四方から登らせたが、どの時も全滅だった」
死人が出ていないのが、せめてもの救いだった。
だが、国にその醜態が届く前に、何としてもお役目を終えたい。
「男に会うどころか、山に入ることも出来ぬのは、完全に恥だからな。石川家の存続にも、深く障りがある」
だから石川家も、変わり種を使う事にしたのだ。
「……数年前、駆け落ちを手伝うと、訳の分からん言い訳を書置きし、家に縛っていた式神数匹と共に姿を消した、この地の近くの集落で、恐ろしく呑気に暮らしていた当主の弟を捕まえて巻き込んで、ようやく山のこの辺りまで掌握できたところだ」
ゆっくりと近づきながら、大きな男が話を続けると、浪人者は苦笑して首を振った。
「まさか、こんなに早く見つかるとは、思わなかった」
「見つかる見つからないでは、なかったんだが。元々、何処に行くかを、見守っていたんだが」
「……」
上目づかいで睨む浪人者に構わず、大きな男が二人の背高男を見比べ、短く名乗った。
「誉 、だ。そちらが訪ねる山の者というのは、先に住んでいた狐の事だな？」
答えない二人を見比べて、誉と名乗った男はオキを見据えた。
「寿は、既に山を下りている。その子供たちも巣立って、もぬけの殻だったところを、件の男が陣取った」
「……」
「だから、お前やランが、気にする話じゃない」
考えるように目だけで空を仰ぐエンの傍で、オキは誉の言い分に頷いた。
「お前が言っている男が、オレの知る奴ならば、こちらが訪ねる狐も、関わりがある。寿の後山の主として住み、山に入り込んだ男の童子を拾い、養ったと聞いている。お前並に育った男なんだが、同じ奴か？」
「話に聞いた限りでは、同じ奴のようだな。恐ろしく遠目を見渡すのが上手いようで、策を話し合うその口元を読んで、先回りして罠を仕掛け、襲ってくる」
気楽に言うオキに目を見開くエンは、誉の方も気楽に答えるのを見て、まさかと思い当たった。
「……知り合いか？」
短い問いに、オキはあっさりと頷いた。
「大陸の湖で、主をやっていた奴だ。悪さが過ぎて、どこぞの銀髪の化け物に、あっさりと釣り上げられた」
「……やめろ、その話は。うちの主どもに聞かせたくない」
「いや、この際、聞いておきたいな。多少の弱み位、知っておきたい」
焦る誉の傍で、浪人者が人の悪い笑みで頷き、若い侍は黙ったままながら興味津々の顔で、オキの話の続きを促している。
もう一人の侍は黙っているが、困ったような笑みを浮かべている所を見ると、この先の話を知ってもいいか、躊躇っているようだ。
大陸の国の、完全に言い伝えにしか出てこない生き物の、弱味のような経緯は知るべき話ではないと、思っているのだろう。
釣り上げられたという事は、魚の類だろうか。
大昔の、今より更に食べる物に貪欲であっただろうあの群れの者が、水辺の主を張れる魚を前にして、命を助ける方に動いたことの方が、エンとしては意外である。
「……どう美味しく、料理するか考えるような顔は、止めて貰えるか？」
引き攣ったような声が、エンの考えを遮った。
考えるようなではなく、本当に考えていた男は、引き攣った顔で睨む誉に、穏やかな笑みを返した。
「申し訳ない。謝罪ついでに、どんな魚だったのかだけ、教えていただけるか？」
「……何だ、この男はっ。一体何者だっ？」
完全に、料理の材料を見る目の男に慄き、焦った男の喚くような問いに、オキが真顔で答えた。
「さっき名乗っただろう。エンだ」
「名前だけかっ」
「それしか気づかんから、只の魚と同じように見られるんだろうが。図体ばかりだな、相変わらず」
「なっ……」
詰まった男に、オキは仕方なく、少しだけ詳しい紹介をした。
「カスミの旦那の、倅だ。ランの、腹違いの弟」
引き攣った顔が、更に恐怖で染まるのを見て、エンは少しだけ眉を寄せた。
二代目頭領のカスミがいなくなって、随分時を経たのに、未だにその畏怖交じりの偉業は、越えられない。
「山の主をしているはずの狐は人間との混血で、エンはその師匠に当たるから、近くに来たついでに、訪ねに行く途中だ。かかわりないと追い返されるのは、納得できない」
こちらの事情のみを話すオキを、エンは黙って白い目で見つめたが、誉はその目の意を察する事なく頷いた。
「そうか。あの旦那方と言い、あの手の獣を手懐けるのが、うまいな」
一緒にするなと言いたいが、エンはぐっとこらえて話を進める事にした。
「山にいるのは、その大きな男だけ、なのか？」
「どうも、そのようだ。一人分の気配しかないし、襲われた者たちに聞いた人相も、全員同じ男だ」
「……雅が山を下りたから、にしては戒の奴の荒れ方が、おかしいな」
懐いていた姉貴分が、自分を置いて山を下り、すでにセイの元に去っているのならば、その弟分が拗ねるのも分かる。
だが、人を襲う拗ね方は、雅を想う戒の動きにしては、派手過ぎた。
「やはり、一度登ってみるしかないか」
オキの眉をひそめた呟きに頷き、エンが顔を改めた。
大の男に育った戒が、ここに残ろうが暴れまわろうが、もう関わりない。
だが、雅や戒に、良からぬことが起こってしまっているとしたら、このまま確かめずに帰るのも、胸の治まりが悪い。
何の障りもなく歩き始めた二人を、侍たちが目を剝いて見送ったが、そんな背後はもう気にならなかった。
「……雑だな」
「ああ。情けない」
殺伐とした空気と、見え隠れする罠の数に、二人はついついげっそりと言い合った。
「鍛え直した方が、この先憂いが無くなるんじゃないのか」
穏やかなエンの揶揄いに、苦い顔になったオキは答えた。
「あれを、再び繰り返せと？ 冗談ではない。鍛え直すより、叩き直す方が、すっきりする分幾分ましだ」
「どう違うんだ？」
真剣な答えに苦笑しながら気配を辿り、エンは言う。
「どちらをするにしても、戒を探すことが、先決だな」
手分けして探すことはないと、二人は判断した。
先程の邪魔の存在で、山に入った事は気づかれなかったかもしれないが、今は完全に知られているだろう。
戒が正気ならば、拗ねた態度で迎え入れてくれるだろうが……。
そんな甘い思いは、すぐに消えた。
一時期は、人が住んでいた家々も廃れ、田畑も荒れ放題になり、背丈のある草が完全に道を閉ざしている程廃村となっていたそこは、前に村があった時と同じくらいに生き返っていた。
子供が走り回り、男衆も女衆もせっせと働くさまは、前よりも生き生きしているくらいだ。
元々、この国の主の覚えのめでたい家臣が、その才を認められてこの村を任されたそうだ。
百姓寄りの身分だったその家臣は、村の長に収まり田畑を増やして国への貢を育て、時に近くの山で獣を狩って、村の衆に振舞って労っている。
「これでも元は、武士の端くれでありまして。時々血が騒ぐのですよ。それこそ一昔前は、江戸の山での殺生は、禁じられておりましたので、これ幸いとこの命を受けたのでございます」
お蔭で、江戸に向かう行列に加わらなくてもよくなったと村長は、縮んだ背を丸めたまま、軽快に笑った。
「山というのは、すぐ傍の山か？」
穏やかな笑顔のまま聞いていた、優しい顔立ちの男が尋ねた。
武家の旅装束の一行の中で、妙に馴染みやすい顔立ちと空気を纏う男だ。
全員が大男の一行の中では、目線が合いやすい背丈の、細身のその男は、自慢ともとれる長の長話を、穏やかな笑顔のまま聞き入り、その流れで尋ねたようだ。
だから長も気楽に答える。
「あの山は、獣が殆どおりません。山菜は豊富なので、時々女衆が入っておりますが。それよりも先にある山に狩りに行っております」
「ああ、鹿しか通れぬ獣道がある山、だな」
「おう、よくご存じで。今では少しだけ開けた道も作れましたが、初めは入るのも難儀しました」
道を挟んだ向かいの山は、狼や野犬が住み着いていて、それこそ長の狩りの腕の見せ所だった。
「今は、追い払う程の数もいないようで、何とも張り合いがないと申しましょうか」
「ぜいたくな悩みだ。狼や野犬は、群れられると厄介だ。数が減ったのは幸いだぞ」
「はい。重々承知しておりますとも。しかし、張りがないとどうも、年を取るのが早く感じましてな。人間とは、どうしてこうも、思いに流されてしまうものなのでしょうなあ」
嘆く長に笑顔のまま頷き、男は少しだけ躊躇って尋ねた。
「あの山は、何やら曰くがあったと聞いているのだが、障りはないのか？」
慎重な物言いに首を傾げつつ、長は笑顔で頷いた。
「障りがあるのならば、山に入る事より先に、村を興す際に何かが起こっておりましょう。どこぞのお偉いお坊様が、しっかりと清めて下さったのです」
「……そうか」
そんな話をした後、男は一行の中に戻って行った。
その日一晩の宿をその長のお宅でお世話になり、翌朝すぐにその村を後にした。
「まあ、良かった。雅が、あの村と再び付き合いをするかどうかは別として、まっとうな村になった」
目的の村に向かう道すがら、優男のエンに村長の話を聞いたオキが、軽く息を吐いた。
同じような体つきと黒髪の、人好きの軽い顔立ちの男だ。
濃い草色の瞳で空を仰いでから、前を歩く小さな背中を一瞥した。
傘を被ったその背中は、後ろの男達の話を聞いていないかに見えたが、そうでもないようだ。
目だけを空に向け、何やら考えていたらしい。
それを、隣に並んで歩いていたゼツが見つめていた。
岩のように大きな男だ。
固いが整った顔立ちの男は、少しだけ首を傾げて閉じていた目を開けて、逆隣りに並ぶロンを見た。
薄い瞳と目を合わせた男も、多少劣るものの大きな男だった。
色黒のその男も、小さな人物の仕草に気付き、そっとその顔を覗きこんだ。
顔立ちは二人とも整っているものの、その大きな体と白黒の色合いのせいで、この国の女子たちの中には恐ろしいと見えるらしいが、覗きこまれた人物は、無感情に見返した。
色白の肌に完全に整った顔立ちの、若者だった。
この国では男女どちらの場合でも大きい類に入るのだが、この一行の他の者たちがことのほか大きく、どうしても小さく見えてしまう。
だから、見下ろすように覗きこまれた目は、少しだけ剣を帯びていた。
「何だ？」
「何を考えているの？ まさかまだ、あの村に心残りがあるの？」
「そうじゃないし、別に、何も考えてない」
無感情に答えられ、ロンは大きく頷いた。
「雅ちゃんが、気になってるのね？」
「……」
「そうよね。狐の獣にしては、馴染みやすい子だったもの。その馴染みやすさが災いして、どんな害に巻き込まれても、不思議じゃないものね」
白々しく空を仰ぎながら言う男の背を、エンが眉を寄せて見つめる。
その目に剣が帯びているのに気づいたが、隣のオキは黙っていた。
そんな後ろの二人に気付いている筈なのに、ゼツが無表情に口を開いた。
「戒も一緒に帰ったんですから、大丈夫でしょう。あの子は意外に、人付き合いが好きな様ですから。それに、うちにいた数年で、色々と教えになった事でしょう。きっと、変な事に巻き込まれる前に、回避していますよ」
「……」
オキが、顔を顰めて考え込んだ。
小さく唸る男を目だけで振り返り、ロンが笑顔を浮かべた。
「そうね。回避できる程の力があればの、話だけど」
今度こそ大きく唸った男は、小さな背中に声をかけた。
「セイ。少しだけ、離れる」
セイと呼ばれた若者は、目を見開いて振り返った。
「……ついでに、雅の様子も、見て来る」
「それなら……」
目を見開いたまま、セイは返した。
「エンも、一緒に持って行ってくれ」
「え？ 何で……」
「分かった。置いて来る」
「いや、ちょっと待て。置いて来るとは、どう言う意味だっ？」
意表を突かれたエンは、意外に強い力で引かれ、オキと共に傍の山の中へと消える。
それに手を振って見送りながら、同じように手を振っているセイを見下ろし、ロンが笑顔で尋ねた。
「何？ こんな下世話な事で、セイちゃんが思い煩ってたの？」
「ゲセワ？ 雅さんが欲しがってたから、さっさと差し出して、事なきを得ようとしただけだけど」
「……口うるさいのが、一人減るから、ですね？」
無表情に頷いたゼツの真顔な声に、セイがきっぱりと頷くのを見て、ロンは顔を引き攣らせた。
「ち、ちょっと。まさかとは思うけど、その口うるさいのの一人に、あたしが入ってたりしないわよね？」
大小の色白の二人が、目を見張って男を見た。
「え？ 入っていると思いますけど、その自覚が、全くないんですか？」
「ちょ……ゼツちゃん？」
「あんたの方は、隙を見て気絶させて、おかみさんの所に持って行けばいいから、楽だと分かったから、急ぐこともない」
セイには、何でもないように答えられてしまったが、それが本当に何でもないことのように出来ると分かっているから、余計に恐ろしい。
心底震え上がったロンは、泣き落としにかかった。
「酷すぎるわっ。これが、小さい頃から、手塩にかけて育てて来た子の仕打ちだなんてっ」
ぐっと詰まったのは、見た目と裏腹に気弱な方のゼツで、セイの方は変わらず答えた。
「手塩にかけられたからこそ、あんたらの行く末を、考えてるんだよ。他の奴らだって、暮らしの糧にできる術があるんだから、こんな後ろ黒い事を続けることはない。とくにあんたは、手塩にかけてくれた分、幸せになって欲しいんだ」
「……」
逆に、無感情につづられる言葉に、ロンの方が詰まってしまった。
嘘ではない、涙が滲みそうになる。
そんな男の様子に構わず、セイは一人言う。
「まあエンも、すぐに離れるようにする気は、なかったんだけど。ここで増えるよりは、一人減らす方が、楽になるから」
涙が引っ込んだ。
「？ どう言う事？」
深く訊く男に、若者は躊躇いながら答えた。
「……雅さん、山には一旦戻るだけのつもりなんだよ」
おやと目を見張るロンは、セイの続く言葉を察した。
「減らすつもりなのに、増やすことになるのは、御免だ」
「つまり、エンちゃんと離れたくなくてって事？ だから、熨斗つけて送り出したのね」
そう頷きはしたが、別な考えも浮かぶ。
父親が賢い男だったのか、母親の狐がそうだったのか、雅は鋭い女だった。
短い付き合いで、セイがこの群れに身を置いている理由に、行きついたのかもしれない。
そうだとしたら。
再び歩き出したセイと共に歩きながら、ロンは深く息を吐きだした。
幼馴染の息子を、突然追い出す形になったため、少しだけ取り乱してしまったが、本当にすぐ戻って来る方が、あり得る。
しかも、一人の女を伴って戻って来るはずだ。
場合によっては、更にもう一人戻ってきそうだが、男にとってはそれも読めない話ではない。
その時の、セイ本人の驚きを想像して、ロンは一人微笑んでしまったのだが……。
目指していた村で、全く別な形で、その出戻り劇が繰り広げられることになる。
意表を突かれて、ついつい腕を攫まれたままオキに続いてしまったエンだが、我に返った後も暫く、そのまま引っ張られて歩いていた。
振りほどけなくてではなく、単に戸惑って考え込んでしまったため、腕を攫んで先導してくれる男が、好都合だったのだ。
考えをまとめてから、腕を振ってオキを振りほどいたが、その時には目的の山に入り込んでいた。
立ち止まって振り返る男に、優男は穏やかに言う。
「様子を見るだけなのに、なぜオレまで引っ張って来たんだ？」
見返したオキは、眉を寄せて答える。
「お前、自分がどんな顔して、村で聞いた話をしていたのか、気づいていないのか？」
「どんな顔？ いつもと同じ顔のはずだが？」
指摘しても変わらぬ笑顔に、オキは大袈裟に溜息を吐いて見せた。
「オレや、今一緒の奴らが、どれだけ長い付き合いだと思ってるんだ？」
「精々、そろそろ二百年ってところだ。それがどうした？」
「お前も、心配なんだろう？」
「……何が？」
話をはぐらかそうとする男に、オキは真っすぐに言うと、エンの返しに少しだけ間が出来た。
だから、真っすぐに答える。
「雅が、どの村にも現れていないのが、気になっているんだろう？」
自分達は、江戸を発って京都に立ち寄り、そこの知人に暫くお世話になり、冬を越した。
春になってから再び旅に出、この国に入ったのは夏の終わりの今だ。
いつもよりものんびりとした旅路は、雅が故郷に戻り、落ち着いたころ合いになっているだろうと思えるほど、時を進めていたのだが、一つ前の村でも、先程の村でも、それらしい娘の出入りが見受けられなかった。
一つ前の村では一度だけ、顔見知りの屋敷に山菜や薬草を持って来たと聞いたが、それ以降ぷっつり、姿は途絶えていた。
山ごもりしているとも考えられるが、徹底したそれをするのは無理があった。
弟分の戒が、一緒のはずだからだ。
大きく育ったあの弟は、こちらの生気が吸い取られそうになる程に、力が有り余っている。
腕力の話ではなく、生き物としての力の方だ。
つまり、生き物として血を繋ごうとする力が、女に引き寄せられる。
「……何で、あんな男に育つんだろうな。あの群れの中で」
「甲斐性なしの男の群れを見て、逆に目覚めたと見た方がいいだろうな」
苦い顔でつい、今まで口にしなかった疑問を呟くエンに、オキは神妙に頷きながら答えた。
戒が年頃になった頃から、その片鱗が現れた。
だが、初めは近くにいる女たちを褒めて喜ばせるだけの、害のない男だったのだ。
それが、ロンと同じくらいになると、口だけではなく手まで出すようになった。
うちの群れの女は、男達とは違って熟練が多いから、逆に手玉に取られることが多かったようだが、そこでもまれてしまった戒は、短い間ですっかり軽い男になってしまった。
「まあ、甲斐性がある男、って事で、もてるのだろうが」
「……好いてもいない人に好かれて、嬉しいものなのか？」
「嫌われるよりは、なんぼかましなんだろう」
不思議そうなエンに、中身のない言葉を投げながら、オキは再び歩き出した。
その後に続きながら、少しだけ変な想像をしてしまった。
「……戒を伴侶にして、今は身動きが取れないだけかもな」
オキが、足を止めた。
ゆっくりと振り返ったその目は、呆れが滲んでいる。
「……本気で、そう思うのか？ 戒と雅が繋がってしまうとしたら、戒が無体をしてという事になるが。あの戒が無体を出来る程、雅は弱いのか？」
「心を込めて口説かれれば、無体される前に折れてくれる。あの人は、身近な者には優しいから」
穏やかに返したエンを、今度は見た事もない化け物を見る目で見返し、オキは再び吐き捨てた。
「本気で、言ってるのか」
「何だ、その目は」
「お前は、雅が、只の弟分ごときにほだされて繋がると、本気で思っているのか？」
「それしか、考えられないだろう？」
「しかも、姿を現さないのは、戒との間に、子を儲けたからだと？」
「あり得る話だろう？」
念押しの問いに、エンは穏やかに返しているが、付き合いの永いオキは気づいていた。
言い返すたびに、その笑顔は剣を帯びている事に。
言葉とは裏腹の、言いようのない焦燥が、ありありと見えていた。
小さく鼻を鳴らして再び歩き出したオキは、黙ってついて来るエンを背後に、そのまま切り出した。
「……どうやら雅は、戒の今後を見届けた後に、戻ってくる気だったらしい」
「何処に？」
年々、心の動きが見えづらくなっている元主の腹違いの弟に、オキはこの際はっきりとこちらの事情を吐くことにした。
「お前の元に、だ」
足場が悪いが、ぬかるんでいないはずの地面で、エンが何かに躓いてよろめいた。
頭から倒れ込みそうになり、片手をついてそれを防ぐと、何事もなかったかのように身を起こした。
「そんな話、聞いた事がないぞ」
咳払いをした後の返しは、それだった。
「ああ。その話をしたのは、セイと会っていた時だったからな。言葉にした理由が言い訳なのか本心なのかは、これから会って確かめるつもりだ」
どう言う場でその話が出たのかは、オキには話せない。
稼業の邪魔を目論む者を、内側から崩すつもりで動いていたセイが、雅ともう一人の男に助けられてしまった場だったからだ。
今の主の目論見に乗り、一緒に攪乱する気でその場を傍観していたと知れては、色々と面倒臭い。
「……」
曖昧にしたそこを、深く訊かれるだろうと軽く身構えたオキの目の先で、エンは黙り込んだ。
困惑したように目を泳がせ、逆に不安になる。
そんな思いが顔に出てしまった男を見上げ、エンは再び咳払いした。
「そうなのか。それは、確かめるべき話だな」
「ああ……」
「あの子の望みは、雅さんが考えを改める、という事なんだな？」
「ああ」
混乱してはいるが、大事な若者の思惑は察していた。
「オレも、説得してから戻ればいいんだな？」
「まあ、戻らずに、生贄として残ってもらった方が、楽なんだが」
確かめるように訊く男に、オキはしれっと若者の望みを漏らすと、エンは珍しく恨みがましい目を向けた。
「それだけは、お断りだ」
「何故だ？ 男冥利に尽きるだろうに。何も、お前が襲われる方ではないだろう。力では、お前の方が上なんだ。なら、お前なりの言葉を尽くして、かき口説け」
何で、あの男女の言葉を真似てまで、説得してやらないといけないのか。
内心、鬱々としながらも、オキが言いつのった言葉に、エンは真顔で首を振った。
「それは、出来ない。間近で目を合わせると、どうしても気が張ってしまって」
「……」
思わず、目を剝いてしまったオキは、意外な事を言い出した男を見返した。
「あれで？」
「あれで、とは？」
思わず言った言葉に返すエンは、眉を寄せた。
江戸での合流地に、二人が揃って現れた時、オキだけではなく二人を見知っていた仲間たちは、全員確かな手ごたえを感じていた。
それだけ、熟年に近い深さの間柄になっているように、見受けられたのだ。
だが、どうやら違ったようだ。
エンは、あのセイの祖父と、爺様婆様のような夫婦の間柄を、若いながらにやってのけていた男だ。
その煽りで、雅とも熟年を通り越して、完全に老練に達した夫婦の間柄にまで、一気に進んでしまっていたようだ。
見慣れた連れ合いに辟易する時を超え、既に一週回って初々しい間柄に、陥っているように見受けられた。
「……」
完全にしっぽりと出来上がった上での、その達観ならば得心するが、今の話からすると、その手の話は皆無だったようで、何とも不思議な間柄に思える。
久し振りに愛しい女の顔をこの手で包んで抱擁し、その余りの小ささと細い体に狼狽えてしまい、結局何も出来ないまま再び別れたオキとはまた違う、甲斐性なしだ。
当の女がそれを察し、もっと体を鍛えると力強く言うのを見ながら、元の主がその気になれば、それこそ力づくで無体を働くことができたのではと、ぞっとした事まで思い出してしまい、オキは全ての思いを盛大な舌打ちの乗せて払った。
自分の問い返しに、黙ったまま舌打ちした男を、エンは怪訝な顔で見上げていたが、オキは何も言わずに踵を返し、再び山を登り始めた。
舌打ちされるほど、おかしなことを言ったかと、内心首を傾げながらオキの後に続く。
足を止めたのは、二人同時だった。
ひやりとする、何かを静かに滑らせる音。
それが何か思い当たる前に、それは襲い掛かって来た。
二つの小さな影を、二人の男は難なく避け、更に斬りかかるその手首を、斬りかかられたエンが攫む。
「……っ」
顔を歪ませた襲撃者は、まだ幼さの残る男の顔をしていた。
着古した衣服は、侍の旅装束だ。
浪人にしては、身なりがいい。
そこまで観察したエンに、もう一人が刃を向けて斬りかかった。
こちらは先の男よりは年かさの、しかしよく似た顔立ちの侍だった。
どちらも、剣筋はいい。
だが。
捕まえている男を盾に使うか否か、少し悩んだエンが動く前に、オキが斬りかかった男を刀の鞘で受け止めた。
「どうする？」
そして、短くエンに尋ねる。
「山をこれ以上、血で汚したくはないな。だが、今更かな？」
「今更だな」
答えた男は、短く返された言葉に頷き、穏やかに笑った。
出来るだけ、剣を帯びないように笑ったつもりだったが、それが逆にいけなかったらしい。
目の前でその笑顔を見た幼い方の男が、口の中で悲鳴をかみ殺した。
「申し訳ない。武家の方なのに、こんな死なせ方させるのは、気が進まないんですが……」
空いていた左手が、男の頭に伸びる。
逃れることができない侍を見つめながら、エンは笑顔で言い切った。
「突然襲って来たんですから、その位の覚悟は、あるはずですよね」
「そういう事だ」
オキも頷きながら、相手の刃を受けたままの鞘から、静かに己の刀を抜くべく、柄にに手をかける。
不意に、痺れる感覚が走り、眉を寄せる。
目だけで連れを伺うと、エンも目を見開いて空を仰いでいた。
その瞬間、風が四人の間をすり抜けた。
オキと相対していた男はその隙に離れ、エンと相対していた男は、更に向こう側にいた。
空になった右掌を見つめ、男を奪い取って行った何かを、エンはゆっくりと見つめた。
大きな男だった。
知り合いの狼の倅よりは小さいが、肉付きが尋常ではない。
人一人抱えて、そこまで遠ざかるには、余程の腕力がいるが、その肉付きの良さならば、容易な話だった。
腰が抜けたのか、降ろされた先で座り込んだ男を見下ろすその大きな男の傍に、もう一人男がいた。
放浪生活が長いのか、くたびれた衣服の浪人者だったが、心配そうに若い男を見下ろす顔立ちは、先の二人と似ていた。
兄弟か。
そんな事を思いながらも、エンとオキが反撃や逃走を考えなかったのは、それが難しいと察したためだ。
囲まれている。
人間が群れを成して、自分達を捕えに来たのならば、ここまで考える事はない。
力任せにでも、振り切れるからだ。
だが、相手が少々厄介だった。
侍たちを相手にしている間に、充分な間合いを取って囲んで来たのは、様々な種の獣たちだった。
動物の肉を餌にしている獣も、草木や果実を餌にしている獣もいる。
ここまで様々な種の、妖しとなった獣を見れるのは珍しいが、その最たるものは男達を守るように立つ、先程の大きな男だった。
「……何故、この国にいるんだ？ いるなら、大陸の方の筈だろう？」
何故か額を抑えて唸るオキの傍で、エンが素直な文句を吐いた。
一方で、浪人者が二人を見やり、目を険しくしている。
「……動いているな」
「ああ」
大木のような男が、気を張りつめたまま頷く。
「人間ではないようだが、獣でもないという事だろうか？」
「いや」
浪人者の問いに、大きな男は一人の男を見据えて答えた。
「あちらの男は、獣だ。だが、あり得ない話ではない。あの獣の中には、術呪類から主を守る者もいる。だが、その隣の男が、あなたの術で縛れないのは、おかしいな。寿命が曖昧になった、いわゆる天狗と同じような人間だというのに」
「鼻が長くない、その手の種もいるのだな。色々と、奥が深い」
頷いて、少し考えた浪人者は、何を思ったのか、不意に二人に近づいた。
「あ、兄者っ？」
若い侍が目を剝くのに構わず、年嵩の侍の横もすり抜け、己よりも背高な二人の前に立った。
無言で見下ろす二人に物おじせず見返すと、静かに言った。
「申し訳ないが、この山には、暫く立ち入らないで貰いたい」
「……それは、襲う前に言うべき話では？」
穏やかなエンの返しは、最もな話だった。
浪人者は力なく笑い、頭を下げる。
「それは、申し訳なかった。だが、気が張っている時に、あなた方のような不思議な方々に来られては、襲い掛かっても致し方がなかったのです」
「我々からすると、あなた方の方が不思議なのだが。一体どこのどなたで、ここにはどのような用向きで？」
更に最もなことを言われ、浪人者は大きく唸った。
「名乗るのは命がけになるので、家の名だけでよろしいか？」
「こちらも、呼び名しか名乗る気はないから、構わない。私はエンで、こちらはオキ」
短くこちらから名乗ると、後ろの方で見守っていた大きな男が僅かに目を見開き、オキを見つめた。
そんな背後に構わず頷いた浪人者も、あっさりと答える。
「
取り囲む獣たちは、だんまりのままだったが、エンは頷いて先に経緯を話した。
「……この山に住む人を、訪ねて行く所だったのだが、そちらも？」
「似たようなものです。あなた方が言う山に住む者が、どなたなのかは分からないが、今住み着いている男に、我々は用がある」
黙ったままのオキが、大きく目を見開いた。
余計な事まで口走りそうで、何も言葉に乗せない男の傍で、エンは慎重に尋ねた。
「今、住み着いているのは、男だけ、なのか？」
「ああ。千里を見渡せる目を持つ男の、忘れ形見であると思われる男で、その男が今後、わが家が仕える国に、触りをもたらさぬかを探るのが、この二人が課されたお役目だ」
そのお役目を課され、この地に入ったのは夏の盛りだった。
「その時には、家臣も連れていたのだが、山に入った途端、たった一人に翻弄されて、逃げ帰ったらしい」
ただ逃げかえったならいいが、未だに癒えぬけがを負い、近くの村で預かってもらっているという。
「その、翻弄した者が、お探しの男なのか？ 間違いなく？」
慎重な問いに、浪人者も慎重に答えた。
「恐らくは。山に入ったのは数度で、どの時も慎重に、山に入る場所も変え、人を数人ずつ四方から登らせたが、どの時も全滅だった」
死人が出ていないのが、せめてもの救いだった。
だが、国にその醜態が届く前に、何としてもお役目を終えたい。
「男に会うどころか、山に入ることも出来ぬのは、完全に恥だからな。石川家の存続にも、深く障りがある」
だから石川家も、変わり種を使う事にしたのだ。
「……数年前、駆け落ちを手伝うと、訳の分からん言い訳を書置きし、家に縛っていた式神数匹と共に姿を消した、この地の近くの集落で、恐ろしく呑気に暮らしていた当主の弟を捕まえて巻き込んで、ようやく山のこの辺りまで掌握できたところだ」
ゆっくりと近づきながら、大きな男が話を続けると、浪人者は苦笑して首を振った。
「まさか、こんなに早く見つかるとは、思わなかった」
「見つかる見つからないでは、なかったんだが。元々、何処に行くかを、見守っていたんだが」
「……」
上目づかいで睨む浪人者に構わず、大きな男が二人の背高男を見比べ、短く名乗った。
「
答えない二人を見比べて、誉と名乗った男はオキを見据えた。
「寿は、既に山を下りている。その子供たちも巣立って、もぬけの殻だったところを、件の男が陣取った」
「……」
「だから、お前やランが、気にする話じゃない」
考えるように目だけで空を仰ぐエンの傍で、オキは誉の言い分に頷いた。
「お前が言っている男が、オレの知る奴ならば、こちらが訪ねる狐も、関わりがある。寿の後山の主として住み、山に入り込んだ男の童子を拾い、養ったと聞いている。お前並に育った男なんだが、同じ奴か？」
「話に聞いた限りでは、同じ奴のようだな。恐ろしく遠目を見渡すのが上手いようで、策を話し合うその口元を読んで、先回りして罠を仕掛け、襲ってくる」
気楽に言うオキに目を見開くエンは、誉の方も気楽に答えるのを見て、まさかと思い当たった。
「……知り合いか？」
短い問いに、オキはあっさりと頷いた。
「大陸の湖で、主をやっていた奴だ。悪さが過ぎて、どこぞの銀髪の化け物に、あっさりと釣り上げられた」
「……やめろ、その話は。うちの主どもに聞かせたくない」
「いや、この際、聞いておきたいな。多少の弱み位、知っておきたい」
焦る誉の傍で、浪人者が人の悪い笑みで頷き、若い侍は黙ったままながら興味津々の顔で、オキの話の続きを促している。
もう一人の侍は黙っているが、困ったような笑みを浮かべている所を見ると、この先の話を知ってもいいか、躊躇っているようだ。
大陸の国の、完全に言い伝えにしか出てこない生き物の、弱味のような経緯は知るべき話ではないと、思っているのだろう。
釣り上げられたという事は、魚の類だろうか。
大昔の、今より更に食べる物に貪欲であっただろうあの群れの者が、水辺の主を張れる魚を前にして、命を助ける方に動いたことの方が、エンとしては意外である。
「……どう美味しく、料理するか考えるような顔は、止めて貰えるか？」
引き攣ったような声が、エンの考えを遮った。
考えるようなではなく、本当に考えていた男は、引き攣った顔で睨む誉に、穏やかな笑みを返した。
「申し訳ない。謝罪ついでに、どんな魚だったのかだけ、教えていただけるか？」
「……何だ、この男はっ。一体何者だっ？」
完全に、料理の材料を見る目の男に慄き、焦った男の喚くような問いに、オキが真顔で答えた。
「さっき名乗っただろう。エンだ」
「名前だけかっ」
「それしか気づかんから、只の魚と同じように見られるんだろうが。図体ばかりだな、相変わらず」
「なっ……」
詰まった男に、オキは仕方なく、少しだけ詳しい紹介をした。
「カスミの旦那の、倅だ。ランの、腹違いの弟」
引き攣った顔が、更に恐怖で染まるのを見て、エンは少しだけ眉を寄せた。
二代目頭領のカスミがいなくなって、随分時を経たのに、未だにその畏怖交じりの偉業は、越えられない。
「山の主をしているはずの狐は人間との混血で、エンはその師匠に当たるから、近くに来たついでに、訪ねに行く途中だ。かかわりないと追い返されるのは、納得できない」
こちらの事情のみを話すオキを、エンは黙って白い目で見つめたが、誉はその目の意を察する事なく頷いた。
「そうか。あの旦那方と言い、あの手の獣を手懐けるのが、うまいな」
一緒にするなと言いたいが、エンはぐっとこらえて話を進める事にした。
「山にいるのは、その大きな男だけ、なのか？」
「どうも、そのようだ。一人分の気配しかないし、襲われた者たちに聞いた人相も、全員同じ男だ」
「……雅が山を下りたから、にしては戒の奴の荒れ方が、おかしいな」
懐いていた姉貴分が、自分を置いて山を下り、すでにセイの元に去っているのならば、その弟分が拗ねるのも分かる。
だが、人を襲う拗ね方は、雅を想う戒の動きにしては、派手過ぎた。
「やはり、一度登ってみるしかないか」
オキの眉をひそめた呟きに頷き、エンが顔を改めた。
大の男に育った戒が、ここに残ろうが暴れまわろうが、もう関わりない。
だが、雅や戒に、良からぬことが起こってしまっているとしたら、このまま確かめずに帰るのも、胸の治まりが悪い。
何の障りもなく歩き始めた二人を、侍たちが目を剝いて見送ったが、そんな背後はもう気にならなかった。
「……雑だな」
「ああ。情けない」
殺伐とした空気と、見え隠れする罠の数に、二人はついついげっそりと言い合った。
「鍛え直した方が、この先憂いが無くなるんじゃないのか」
穏やかなエンの揶揄いに、苦い顔になったオキは答えた。
「あれを、再び繰り返せと？ 冗談ではない。鍛え直すより、叩き直す方が、すっきりする分幾分ましだ」
「どう違うんだ？」
真剣な答えに苦笑しながら気配を辿り、エンは言う。
「どちらをするにしても、戒を探すことが、先決だな」
手分けして探すことはないと、二人は判断した。
先程の邪魔の存在で、山に入った事は気づかれなかったかもしれないが、今は完全に知られているだろう。
戒が正気ならば、拗ねた態度で迎え入れてくれるだろうが……。
そんな甘い思いは、すぐに消えた。
