第５話
文字数 2,604文字
弓場では、男たちがあいかわらず弓を引いていた。
キリは彼らに目もくれず、久伊と羽白を従えて村へと向かった。ミヤも後につづく。
若衆宿の手前でキリは立ち止まった。
「女はこの中に入れない。あとは、勝手にすればいいわ」
久丹と羽白は、家の戸をくぐった。
真ん中の炉を囲んで、数人の老人が座っていた。長の姿もあり、その膝には羽白の琵琶がのせられている。
「おまえたちだけ来たのか」
長は動く方の眉を上げた。
「キリに皆を連れてこいと言ったのだが」
キリは、長のもくろみを若い連中に伝えず、自分たちを逃がしてくれようとしたのだろう。それなのに、のこのこと戻ってきたわけなのだ。
久丹だけなら、あのまま逃げ切れたかもしれない。しかし、この世界に導いたのが羽白の琵琶だとしたら、大那に帰るにも羽白の力は必要だ。命が助かったところで、景のもとに帰れなければ何にもならない。
そう自分に説明してみたものの、結局のところ久丹は羽白を放ってはおけなかったのだ。
老人たちは立ち上がった。
老いてはいても昔の弓引きだけあって、誰もが長のように頑丈そうだ。腕っ節の強くない自分など、即座に組み伏せられてしまうかもしれないな、と久丹は思った。それは羽白も同様だろうが。
「わたしの琵琶を返してくれないか」
羽白は長に言った。
「これのことか？」
長は両手で琵琶を差しだした。羽白が受け取ろうと近づいた時、二人の老人が素早く背後にまわり、羽白を羽交い締めにした。
「羽白！」
叫ぶ暇もあらばこそ、久丹も両脇から腕を捕まれ、あっという間に土間に組み敷かれた。
まったく想像通りだな。
あっけなさに、怒りよりも笑いがこみ上げてくるようだった。羽白に力を貸そうだなんて、よくも思っていたものだ。
他の老人が縄を持ってきた。それで縛り付けるつもりなのだろう。
羽白は両膝をつき、琵琶を見ていた。その目が、きつく閉じられた。
と、琵琶が鋭い音をたてた。
耳を塞ぎたくなるほどの高音が空気を震わせ、皮膚にまで伝わってくる。
老人たちは驚いて叫び、手を離した。
羽白はすばやく立ち上がり、長から琵琶を取り上げた。
こんどは羽白の指が弦を弾いた。低い、身体にまとわりつくような音だった。長たちはその場に凍りついたまま、身動きできないでいる。
「いまのうちだ」
羽白は言った。
久丹は頭をぶるっと振り、羽白とともに外に駆けだした。
戸口にキリとミヤが立っていた。様子をうかがっていたらしい。
「何をしたの？」
キリは目を見ひらいたまま羽白に言った。
「あなた、呪者？」
久丹も聞きたいところだった。しかし、時間はなさそうだ。
「キリ！」
背後から老人たちの怒鳴り声が聞こえた。
「そいつらを逃がすな」
外にいた子供や女が、声を聞きつけてこちらに駆けてくる。
「西に向かって」
追いかけるふりをしながら、キリはささやいた。
「山を下りれば他の村もあるわ」
久丹は羽白とともに必死で村の外へと駆けたが、子供たちは速かった。足がもつれて転びそうになった久丹は、大きめの少年に後ろから飛びつかれ、両手をついて前のめりに倒れた。まるで遊びのように、何人もの子供らが歓声をあげてのしかかってくる。
羽白は、立ち止まってこちらを見た。手助けどころか、明らかに足手まといになっている自分がなさけない。
羽白の指がまた弦をはしった。こんどは音ばかりではない。なにかの曲だ。
低くうねりをたてるような音が、しだいに高くなり、盛り上がり、あたりに響き渡った。
琵琶を初めて聴く子供たちは、あっけにとられて動きを止めた。
久丹は彼らを振り払い、なんとか立ち上がった。
子供の一人が、一声叫んで空を指さした。
久丹は空を見上げた。
上空を飛んで来るのは大きな鳥？
ちがう。
久丹は目を見開いた。下降してくるにつれ、その長くうねる緑銀の胴体がはっきりと見てとれた。ひるがえる黄金のたてがみ、枝分かれした二本の角。
「龍だ！」
子供たちが、てんでに叫んだ。
「龍だ」
久丹もつぶやいた。
龍は村の上を悠然と旋回していた。
子供たちは、口をぽかんと開け、その姿をただただ追いかけるだけだった。聞いていた〈龍の渡り〉とはちがい、その龍は一匹だけ忽然と頭上に現れ、空を舞っているのだから。
「久丹」
琵琶を弾きながら羽白は言った。
「行くぞ」
久丹は、はっとした。
あれは、羽白の琵琶が生み出した幻の龍なのだ。
聴く者に曲の幻を見せる呪力者、幻曲師の話は聞いたことがあった。大昔の、大那の地霊がまだ豊かだった時の伝説だと思っていた。
しかし、この世界は地霊に充ちている。羽白ほどの腕があれば、幻曲を弾けてもおかしくはない。
考えている場合ではなかった。久丹は羽白のあとにつづいて再び駆けだした。
「あれはなに？」
キリも追いかけてくる。
「あんなものを、どうやって」
キリは龍が幻だと、すぐに見破ったらしい。呪者だけのことはある。
一生ぶん走ったのではないかと思えるほど、道なき道を久丹は走った。どこをどう走ったのかわからない。とっくに久丹を追い越したキリの背中ばかりを見ていた。
二人が立ち止まったので、ようやく久丹はしゃがみ込んだ。
追っ手の気配はない。
あえぎながら、肩で大きく息をした。子供たちに乗られた背中がじんじん痛んだ。
「大丈夫か？ 久丹」
羽白が言った。
「おれは、文官、でね」
乱れた髪の毛をかき上げて、ようやく久丹は言った。
「身体を動かすのが、苦手なんだよ」
「なぜ、ついてきた」
羽白がキリに言った。
「わからないわ。夢中で」
キリは首を振り、羽白の琵琶を指さした。
「それは呪具ね」
「いや」
羽白は頑固に首を振った。
「楽器だ」
久丹は思わず笑ってしまった。
「あんたは幻曲師で、呪力者だ」
「地霊のおかげだ」
羽白はつぶやいた。
「ここは地霊が濃すぎる。呪力が使えるような気がしてやってみた」
「目」
まじまじと羽白を見つめていたキリが言った。
「あなたの目、色が変わったわ」
久丹は、はっとして羽白を見た。
たしかに、羽白の瞳の色が変化していた。
光の加減などではなかった。明るい紫色だ。
久丹の知っている限り、目に紫を持つ者は龍の一門しかいない。
龍とともに大那から姿を消した彼らは、紫の瞳をした呪力者だったという。
羽白は指で自分のまぶたに触れた。
「紫に変わっているよ」
久丹は言った。
「あんた、〈龍〉なのか」
キリは彼らに目もくれず、久伊と羽白を従えて村へと向かった。ミヤも後につづく。
若衆宿の手前でキリは立ち止まった。
「女はこの中に入れない。あとは、勝手にすればいいわ」
久丹と羽白は、家の戸をくぐった。
真ん中の炉を囲んで、数人の老人が座っていた。長の姿もあり、その膝には羽白の琵琶がのせられている。
「おまえたちだけ来たのか」
長は動く方の眉を上げた。
「キリに皆を連れてこいと言ったのだが」
キリは、長のもくろみを若い連中に伝えず、自分たちを逃がしてくれようとしたのだろう。それなのに、のこのこと戻ってきたわけなのだ。
久丹だけなら、あのまま逃げ切れたかもしれない。しかし、この世界に導いたのが羽白の琵琶だとしたら、大那に帰るにも羽白の力は必要だ。命が助かったところで、景のもとに帰れなければ何にもならない。
そう自分に説明してみたものの、結局のところ久丹は羽白を放ってはおけなかったのだ。
老人たちは立ち上がった。
老いてはいても昔の弓引きだけあって、誰もが長のように頑丈そうだ。腕っ節の強くない自分など、即座に組み伏せられてしまうかもしれないな、と久丹は思った。それは羽白も同様だろうが。
「わたしの琵琶を返してくれないか」
羽白は長に言った。
「これのことか？」
長は両手で琵琶を差しだした。羽白が受け取ろうと近づいた時、二人の老人が素早く背後にまわり、羽白を羽交い締めにした。
「羽白！」
叫ぶ暇もあらばこそ、久丹も両脇から腕を捕まれ、あっという間に土間に組み敷かれた。
まったく想像通りだな。
あっけなさに、怒りよりも笑いがこみ上げてくるようだった。羽白に力を貸そうだなんて、よくも思っていたものだ。
他の老人が縄を持ってきた。それで縛り付けるつもりなのだろう。
羽白は両膝をつき、琵琶を見ていた。その目が、きつく閉じられた。
と、琵琶が鋭い音をたてた。
耳を塞ぎたくなるほどの高音が空気を震わせ、皮膚にまで伝わってくる。
老人たちは驚いて叫び、手を離した。
羽白はすばやく立ち上がり、長から琵琶を取り上げた。
こんどは羽白の指が弦を弾いた。低い、身体にまとわりつくような音だった。長たちはその場に凍りついたまま、身動きできないでいる。
「いまのうちだ」
羽白は言った。
久丹は頭をぶるっと振り、羽白とともに外に駆けだした。
戸口にキリとミヤが立っていた。様子をうかがっていたらしい。
「何をしたの？」
キリは目を見ひらいたまま羽白に言った。
「あなた、呪者？」
久丹も聞きたいところだった。しかし、時間はなさそうだ。
「キリ！」
背後から老人たちの怒鳴り声が聞こえた。
「そいつらを逃がすな」
外にいた子供や女が、声を聞きつけてこちらに駆けてくる。
「西に向かって」
追いかけるふりをしながら、キリはささやいた。
「山を下りれば他の村もあるわ」
久丹は羽白とともに必死で村の外へと駆けたが、子供たちは速かった。足がもつれて転びそうになった久丹は、大きめの少年に後ろから飛びつかれ、両手をついて前のめりに倒れた。まるで遊びのように、何人もの子供らが歓声をあげてのしかかってくる。
羽白は、立ち止まってこちらを見た。手助けどころか、明らかに足手まといになっている自分がなさけない。
羽白の指がまた弦をはしった。こんどは音ばかりではない。なにかの曲だ。
低くうねりをたてるような音が、しだいに高くなり、盛り上がり、あたりに響き渡った。
琵琶を初めて聴く子供たちは、あっけにとられて動きを止めた。
久丹は彼らを振り払い、なんとか立ち上がった。
子供の一人が、一声叫んで空を指さした。
久丹は空を見上げた。
上空を飛んで来るのは大きな鳥？
ちがう。
久丹は目を見開いた。下降してくるにつれ、その長くうねる緑銀の胴体がはっきりと見てとれた。ひるがえる黄金のたてがみ、枝分かれした二本の角。
「龍だ！」
子供たちが、てんでに叫んだ。
「龍だ」
久丹もつぶやいた。
龍は村の上を悠然と旋回していた。
子供たちは、口をぽかんと開け、その姿をただただ追いかけるだけだった。聞いていた〈龍の渡り〉とはちがい、その龍は一匹だけ忽然と頭上に現れ、空を舞っているのだから。
「久丹」
琵琶を弾きながら羽白は言った。
「行くぞ」
久丹は、はっとした。
あれは、羽白の琵琶が生み出した幻の龍なのだ。
聴く者に曲の幻を見せる呪力者、幻曲師の話は聞いたことがあった。大昔の、大那の地霊がまだ豊かだった時の伝説だと思っていた。
しかし、この世界は地霊に充ちている。羽白ほどの腕があれば、幻曲を弾けてもおかしくはない。
考えている場合ではなかった。久丹は羽白のあとにつづいて再び駆けだした。
「あれはなに？」
キリも追いかけてくる。
「あんなものを、どうやって」
キリは龍が幻だと、すぐに見破ったらしい。呪者だけのことはある。
一生ぶん走ったのではないかと思えるほど、道なき道を久丹は走った。どこをどう走ったのかわからない。とっくに久丹を追い越したキリの背中ばかりを見ていた。
二人が立ち止まったので、ようやく久丹はしゃがみ込んだ。
追っ手の気配はない。
あえぎながら、肩で大きく息をした。子供たちに乗られた背中がじんじん痛んだ。
「大丈夫か？ 久丹」
羽白が言った。
「おれは、文官、でね」
乱れた髪の毛をかき上げて、ようやく久丹は言った。
「身体を動かすのが、苦手なんだよ」
「なぜ、ついてきた」
羽白がキリに言った。
「わからないわ。夢中で」
キリは首を振り、羽白の琵琶を指さした。
「それは呪具ね」
「いや」
羽白は頑固に首を振った。
「楽器だ」
久丹は思わず笑ってしまった。
「あんたは幻曲師で、呪力者だ」
「地霊のおかげだ」
羽白はつぶやいた。
「ここは地霊が濃すぎる。呪力が使えるような気がしてやってみた」
「目」
まじまじと羽白を見つめていたキリが言った。
「あなたの目、色が変わったわ」
久丹は、はっとして羽白を見た。
たしかに、羽白の瞳の色が変化していた。
光の加減などではなかった。明るい紫色だ。
久丹の知っている限り、目に紫を持つ者は龍の一門しかいない。
龍とともに大那から姿を消した彼らは、紫の瞳をした呪力者だったという。
羽白は指で自分のまぶたに触れた。
「紫に変わっているよ」
久丹は言った。
「あんた、〈龍〉なのか」
