★第八章★　永遠の箒星（５）

　身体が――重い。そして冷たい。
　虚ろに闇に撒かれた砂粒のような星々の光がシホの目に入る。
　もう――眠ってしまいたい。シホが目を閉じかける。
　…………
「ふふ。さあ――命を枯らす前に願いを見せてちょうだい」
　見下ろしながらハレイが呟く。すると――
　シホの落ちていく先に、魔力のうねりが生じ――何かを形どっていく。
　それはやがて、とんがった帽子となり――
　藤色の長い髪となり――
　刺繍の編みこまれた宇宙色の法衣となり――
　ハレイのよく知る、片時も忘れたことのない人物の姿となった。
「――やはり、願いはそれですか。シホ――」
　母の姿に気づいたシホが、弱々しく右手を伸ばし、幻覚を掴もうと死力をしぼる。
　それに応えるように幻覚(ステラ)も手を伸ばし――愛娘を抱きかかえる。
「ふふ――母、ステラとの再会……いい夢を贈れて私も満足です。そして――」
　ハレイが手をかざし――
「私もこれで長年の怨みを晴らせるというもの！　娘の前で消えてみせるがいい……!!　――ステラっ！」
　二本の白磁の槍が放たれる。
　娘が寄り添い、母の顔を見あげた瞬間、一本がステラの頭を貫き――
　シホの瞳が絶望に染まった直後――
　もう一本の槍がシホの首を撃ち抜いた。
　幻覚(ステラ)が醜く崩れて消え、シホが力なく漂う。
「はっ――ははは……ふははははは……！　忌まわしき母娘をまとめて貫くこの快感！　堪らないッ……あとは本当に蒼星(ステラ)を消すだけ……！」
　その光景に、ハレイが身体を震わせる。
「『失われし魔術書』も手に入れた。やったッ……やったぞッ……！　これで私は宇宙を導く存在となるのだッ！　我が願いは成就したッ……!!」
　そして手の中にある『失われし魔術書』を掲げ、狂喜の声をあげ――
　――――。
「――ふはははは……!!　は……、は……？　…………。ま……待て……待てッ、何か――何かがおかしいッ！　なぜ……なぜ、なぜッ……！」
　ハレイの瞳が揺らぐ。
「……なぜ、‘私’の願いが叶っているッ……!?」
　願いの光が、粒子となって――
「甘美で――」
　法器の先端へと集い――
「痛みを感じない――」
　陣に包まれ収束すると――
「約束された――」
　巨大な星型の輝石となって――
「偽りの幸福の味は――」
　シホの手に収まった。
「どうだった？　間抜けな星女王さま！」
　ハレイに見せた夢から帰還し、シホが法器を構える。
「ゆ……夢!?　幻を見せられていただとッ！　一体……一体いつからッ……!?」

『接近してあたしらの最大の魔法をかませば勝機はあるはずだ』
　…………
　グリップを握りしめた手から血を垂らしながらシホが疾走し、ついにハレイの前へとたどり着く。慣性に身を任せシホが法器から飛び降り――
　しばし――至近で視線が交差する。

　――――！
「きっ、貴様――あの時にっ……!!」
　ハレイの手の中から『失われし魔術書』が霧のように消失した。
　シホがヘクセリウムを掲げる。輝石が分解され、数多の虹色の光の帯となり、白金の法器へと流れ込んでいく。
　法器の表面に魔力がほとばしり、幾何学の血脈のようにラインを描き――
　原子を震わせる呻りをあげ――
　その力を解放する――！
「くッ――シホ……貴様、スター・バスターの力をっ……！」
　ハレイが身を反らし、白き巨人の顔に光が集う。
　シホの構えた白金の法器が、先端に幾重もの魔法陣を描く。
　純白の魔法陣が宿り――
　――シホお姉ちゃん、がんばって！
　紺碧の魔法陣が宿り――
　――シホ、ここが踏ん張りどころだ。しっかりな！
　黄金の魔法陣が宿り――
　――シホ、今こそ宇宙を救うときですわ！
　山吹の魔法陣が宿り――
　――シホちゃん、大丈夫、勇気を信じて。
　真朱の魔法陣が宿り――
　――さあ、派手に決めようぜ！　シホ！
「これが――わたしたちの希望――お願い……届いて!!」
　シホが想いを込め、法器が光を放つ。
　魔力が陣を捉え、うねり、増幅し、拡散し、更にうねり――
　五色の希望(ねがい)を纏い、『凶星を堕とす者(スター・バスター)』が極大の波動を吐く――
　虹色の光が闇を払い、白き魔王へと突き進む！
「シホ――忌まわしき落とし子……！　塵となり消滅するがいい……!!」
　巨人が叫びをあげ、これを『希望を消し去る者(コズミック・イレイザー)』が無慈悲な熱線で迎え撃つ！
　…………
　分子を破壊し、原子を震わせる奔流が激突し――
　宇宙を軋ませる――――!!
「はああああああああッ……！」
「ぬああああああああッ……！」
　二人の魔女の魂が叫び、魔力がうねる。
　そして――
「――くっ……ぐうううううっ……!!」
　僅かずつ――僅かずつ虹色の波動が後退し、白金の法器が悲鳴を上げる。
　シホの手が、骨が、筋腱が、髄が、五臓が、躰が震え、異音を刻む。
「……ふっ、ふははははは――！　ゴミ同然の分際で……この星女王を堕とせると少しでも思ったか……!!」
　星女王が両手を掲げ、更なる魔力を放出し――
「……ホ、シ――。……シホ――、シホ……」
　誰かが――呼んでる。わたしのこと。でも――もう……
　かろうじて踏ん張るシホの目の前に、白金の階級章が舞い降りる。
　そして――
　懐かしい、心落ち着く香りに包まれた。
　藤色の長い髪が頬にあたる。
　背中の方から、刺繍のついた宇宙色の装束がなびいているのが見えた。
　見上げると、大きなツバのとんがり帽子。そしてその下から覗く――
　――忘れるはずもない、その強く優しい瞳と目が合った。
「……お母さん――！」
「バ……バカな……。ステラ――！」
　シホが、ハレイが驚嘆の声をあげる。
「――ありがとう、シホ。お母さんの言葉を忘れないでいてくれて」
　ステラが耳元で囁き、優しく微笑んだ。
「お母さん――わたし……わたし……っ」
　シホが涙を浮かべ、何かを伝えようとするが――言葉にならない。
「――何があっても、私はあなたの味方。そして――お母さんも、後悔のない生き方を選ぶわ」
　落ち着かせるように頷くと、ステラはシホに手を添え、共に法器を構える。
　――――。
「ステラ……ステラステラステラ、ステラァーーーーーーーーッ！　貴様だけは許さぬ……母娘共々、消え失せろォォォォーッ！」
　ハレイが鬼神の如き叫びをあげ、魔力を込める。巨人が揺らぎ、轟音と共に熱線の威力を上げる。
「――シホ。大切な仲間たちの、蒼星の全ての人の、そして宇宙の。希望を、願いを私たちで叶えましょう――！」
　地球(ガイア)から陽炎のように、虹色の光が立ち上り、ステラへと集まり――
　白金の法器の吐き出す光が輝きを増す！
「これが――わたしたちの、星の魔女のあるべき姿！　消えるのはあなたの方――魔女王(クイン)・ハレイ！」
　虹色の波動が、死を撒く熱線を打ち破り――
「なッ――なにいィィィーッ!!　こ……こんな、バ……バカなッ！　バカなァァァーッ……!!」
　白き魔女王の頭を撃ち抜く！
　巨人が崩れ落ち――砕けた白磁のように塵となり、散っていく。
　やがて――虹色の奔流は霧となり――銀河に溶けるように……消えた。