★第四章★　決意（１）

　いつの間にか降り始めていた雨が、顔を濡らす。
　アスファルトの無機質な温もりを背中に感じる。絶え間なく、遥かずっと向こうからやってくる粒が、生ぬるい流れとなって頬を伝う。
　どうしてこうなってしまったのか――
　そうだ――ミーティアが言っていた。

「後ろからついていくのはもう……嫌。ミーティアがどうしても願いを叶えるっていうのなら、わたしもそうするよ。例え――どんな手を使ってでも」
　シホは地を蹴り、法器へと飛び乗る。
　スロットルグリップを絞り、ミーティアに向かって疾走する――
「シホっ……!!　お前っ……!!」
　ミーティアが身体を翻し、シホの突進をギリギリのところで躱す。
　シホはそのまま一〇メートルほど進み、法器を滑らせミーティアへと向き直る。
「どういうつもりだ……！　シホ！」
「ミーティアは願いを叶える為に、覚悟を決めたんでしょ？　わたしも同じ。どんな方法でもミーティアを連れ戻す。そう決めたの」
　法器の先端に光が宿り――
「待て……シホっ！」
　魔力の矢が次々と撃ち放たれる。
　ミーティアは身を捻り、飛び、横へと走り続ける。追うように突き刺さる光矢はコールタールを溶かし、地面を粉砕し、小石を散らしていく。
「くっ……いい加減にしろっ！」
　何度目かの側転の後、ミーティアが法器を抜き放ち、飛び乗る。射出口に魔法陣が展開し――赤く染まる矢が、迫る光を相殺した。
　ややあって熱と光が消え、静けさが戻る。
「わたしがどんな思いで星の魔女になったのか……知ってるよね」
「ステラさんのような……シホのお母さんみたいな魔女になる為だろ！」
　ぽつり。最初の一粒が頬を叩いた。
「そうだよ。だから……ミーティアを連れ戻して、『失われし魔術書』も見つけ出す。必要なヘクセリウムだってわたしが集めてみせる」
　ぽつりぽつり。それは次第に増え――
「――どんな期待にだって応えられるような立派な魔女になる。それがわたしの――覚悟」
　ぽつぽつぽつぽつ。絶え間なく続き――
「……その為なら――なんだってする……!!」
　――ついに途切れなくなった。
　シホがスロットルグリップを全力で捻る。けたたましい音と共にエンジンノズルが青い火を噴き――機体が僅かに前方に傾く。
　直後――シホは猛スピードでミーティア目がけて突き進む。
「お前のは覚悟なんかじゃない……何も考えず漠然とした理想を振りかざしているだけだ……!!」
　ミーティアもこれに合わせ、機首を上げてその場で後方へ一回転すると――出力を最大に、迎え撃つ。
「黙って。今のミーティアに言われたくなんかない……！」
　降りしきる雨を散らし、互いが高速で迫り、一気に距離が詰まっていく。
　シホは正面から迫るミーティアを見据え、姿勢を更に低く構える。
　狙いを定め、法器に魔力を込める。魔法陣が輝き――
　回避不能な距離から光の矢を放つ。同時、重心を左に寄せる。
　すれ違いざまに魔法はミーティアを捕らえ――ることなく、彼方へと消えていく。
「――!?」
　赤い法器の隣をすれ違うシホが見たのは――頭上から迫るミーティアの姿。
　直後、シホを衝撃が襲う。ミーティアの蹴りを喰らい、叩き付けられた全身が地面を舐める。
　そして法器を軸に鉄棒のように身体を旋廻させ、宙を舞ったミーティアは再び法器を掴み――機上に復帰した。
　――――。
　倒れ込んだシホの頭の上からミーティアの声が響く。
「力もないのに、勝手な理想だけ振りかざして……何でも望み通りになると思ったら大間違いだぜ。……もう一度言う。あたしの邪魔はしないでくれ」

　力がないから――わたしに力がなかったから、ミーティアを無理やりにでも連れ戻す力がなかったから。だからこうして、今、天を仰いでいる。理想を叶えられないでいる。
　当然だ――。
　想いだけじゃ、何も得られない。叶えられない。救われない。だったら――
「シホっ！　大丈夫か！」
　視界に見知った顔が浮かんだ。ヴィエラだ。ベネットも――遠くに見える。
　シホはようやく身体を起こす。
「立てるか？　シホ――」
　ヴィエラから差しだされたその手を掴むことなく、シホは立ち上がった。