★第四章★　決意（７）

　う……ぐっ――
　自分が橋から落ち、河川敷の駐車場まで吹き飛ばされたことにミーティアが気づくまで、しばしの時間が必要だった。アスファルトに叩き付けられた衝撃で、身体が思うように動かない。
　気力を絞り、どうにか身体を起こそうとした矢先。鼻先に法器が突きつけられた。
「動かないで。動いたら……撃つ」
「くっ……。最初の水しぶきに紛れて上空に逃れていたってワケか――やられたぜ……」
　ミーティアに川へと叩き落されたあの時、水中でシホは一つ目の爆発魔法を設置。すかさず橋の向こう側、ミーティアの背後にも二つ目の爆弾を設置し――再び元の位置へ。
　そして一つ目の爆発と共に、水柱に隠れ上空へ浮上。二つ目の爆発に気を取られていたミーティアの隙をついて攻撃したのだ。
　言いながらミーティアは……視線を動かす。右手のすぐ先に分離したほうの法器の影が目に入る。被さるように立つシホに視線を戻し、その目を見つめたまま一気に右手を伸ばすが――すかさずシホの左足がミーティアの右腕を捉え、押さえつけた。
　痺れた身体に響く痛みにミーティアが顔を歪める。
「はっ……撃たないじゃないか？　それとも――撃てないのか？　命令に縛られるだけの、自分の意志を棄てた生き方しかできなくなったか？」
　あざ笑うようなミーティアの態度にシホが苛立ちを見せ、突きつけた法器でミーティアの顔を払うように殴打する。
「黙って。わたしの勝ち。力のあるわたしが理想を叶えた――もう、これは必要ないね」
　シホは通信魔術書を地面に叩き付けた。ミーティアの横で水晶盤が砕け散る。
「最後にお礼を言うよ、ミーティア。おかげでわたしは間違いに気づけて、こうやって立派な魔女に近づけた」
「…………」
　しばらくミーティアはシホの顔を見つめていたが……諦めたように目を閉じた。
　――と。
　ずぶり、とシホの足元が揺らぐ。
　――!?
　シホが視線を落とすと――既に一帯は黒い泉と化していた。
　しまった、と思ったときにはもう遅かった。
　泉から生えるように半身を現したのは黒き獣人――メテオラだ。
　ミーティアを抱え込み、みるみる地中へと沈んでいく。
「シホ――お前ハ……今に後悔することになル。そう……必ズ――!!」
　そう言い残しながら、メテオラはミーティアと共に消えた。
　逃した――今までクーヴァが出現しなかったことで油断していた……！
「くっ……」
　シホが唇を噛みしめていると、遠くからレイナの声が響いた。
　――おかあさん……!!
　橋の上を見上げると、カナエとレイナ、そしてシホが初めてみる女性の人影が目に入った。
「願いが叶ったみたいだね」
　いつの間にか、隣にいたグレイが呟く。
　法器に光が集い――ソフトボールほどはある巨大なヘクセリウムがシホの手に収まった。