第２２話　魂移しの手鏡

　薄水色の霊気を裾引き、爆ぜる火の玉のように、優曇華が空を舞う。

　狐の大婆が遺した真っ白い花嫁衣装を着て、天狗のくれた桔梗の簪を頭に、迷いもなく燃える星のカケラに向かってゆく。懐には、庄吉の髪の守りを入れておるんじゃろうなぁ。

　見とるか？　大婆……なんとも物騒な花嫁じゃろう？

　見えるか？　白天狗……物騒じゃが……。わしらの優曇華は、三国一の花嫁御陵じゃよ。

　庄吉、優曇華と一緒に気張れよ！　お加代坊も、小雪もおるんじゃろう？　優曇華を頼むぞい！


　優曇華が飛び回っている間に、叢雲の大鉢で厚い雨雲を集め、下界からの目隠しを作る。それから術で眠りを届ける。

　人も動物も暖かい雨に包まれて、優しい夢を見てもらう。慌てて動かれたら人死にが出るからのう。いっそ眠ってもらった方が、安全じゃ。
　
　数え切れないほどの星を砕き、ようやく飛来する星が疎(まばら)になる。
　そして、優曇華の勢いも少しずつ、少しずつ失われていった。

　わしの霊力も底を尽きたわい。

　ひとつ、大きなカケラを砕き、優曇華が一瞬宙で静止した。ぐらりと体勢を崩し、くるくると回りながら落ちて来る。

「優曇華！！！」

　なんとか地面すれすれで浮かし、抱き止める。

　煤けて汚れた頰を拭い、ボロ切れのようになってしまった、花嫁衣装の襟を合わせる。

「優曇華や……よう頑張ったのう。あとのことはわしに任せて、しばらくそこで休んでおれ。優曇華には、これから花咲くという、大仕事が残っておるからのう」

　懐から、小さな手鏡を取り出す。

“魂移しの手鏡”

　これを使うことになるじゃろうとは、思っておったよ。

「お前さんの手毬を、ちょいと借りても良いかの？」

　優曇華がぎゅうと抱えている手毬を、ひょいと浮かせる。

　ううむ。老いぼれ爺の魂を移すには、ちょいと可愛らし過ぎるかのう？

　だがこれが最上じゃ。

　ふんっと念を込める。小難しい手順も、長ったらしい呪文も省略じゃ！　あんなもんは、覚悟を決めるための儀式じゃ。
　わしの覚悟なんぞは、優曇華を弟子にしたあの日から、とうの昔に決まっておる。

　肉の身体を脱ぎ捨て、吸い込まれるように鏡の道をゆく。

　道は一本道、目指すは天女郎蜘の手毬！　迷う理由も暇もありゃせんわ！
　雷に射抜かれるような衝撃が走り、気がつけばわしの意識は手毬に収まっておった。

　ふわりと浮かんでみる。ぽんぽんと弾んでみる。

「うむ……なんとかなりそうじゃのう」

　都合の良いことにこの場には、優曇華が撒き散らした霊力が、其処此処に漂っている。

　手毬には昔わしが掛けた、霊力を引き寄せる呪いが掛かっておるからの。あとは手毬が壊れるまで、暴れ回れば良いことじゃ。

　しっかし、腰が痛くないというのは素晴らしいのう。

　手毬もなかなか、悪くないかもな！