白い花
文字数 6,921文字
最初にメキリオは、自分の商売の話をアルジに教えた。南部の町ザルケスタンで岩塩を仕入 れて、北部の首都シャルアに運んで得意先 に売る。この国、デクレシアを南北に縦断 する長い行程になるが、単価の安い岩塩の輸送は盗難に遭 う危険が無くて安全だ。生活の必需品 だから需要 は無くならない。南部の採掘量 も十分だから、利ざやは少ないが安定した利益が見込めると話した。
「トルドーはみんな、岩塩 を商 っているんですか？」
轍 の掘れた荒 れた道がどこまでも続く。わずかな風でも土埃 が舞い上がり、正面から顔を襲 ってくる。絶 えず上下左右に揺れる馬車に慣れていないアルジは、時々姿勢を変えたり、尻の下に手を敷 いて痛む尻を庇 っている。
「そんな事は無い。むしろ、地味 な岩塩 を商売の対象に選ぶトルドーは少ない。お前も独り立ちしたら、何を商 うかは自分で選べ。」メキリオは半 ば笑っている。「トルドーは皆、トルディア商会に所属している。食品を扱う者、布や衣服を扱う者、金銀、宝石を扱う者も居る。国中のあらゆる町にトルディア商会の支部がある。俺達は支部の事をギルドと呼んでいる。そこでは、色んな品物を扱うトルドー同士が出会う。お前が居た本部だと、尚更 沢山 のトルドーに出会った筈 だ。そうじゃなかったか？」
「んー、いつも旅のトルドーが沢山 やって来て親父さん…シェバリク会長と良く話をしていたけど、僕は馬の世話や馬車の手入れが役割だったから、積み荷は気にした事が無かった。」
「ははは、そうか。熱心に手伝いをしていたからか、遊んでばかりでろくに馬車を気にしていなかったのか、どっちだ。」
どう見ても、メキリオはアルジが真面目 に働いていたとは思っていない。
「そりゃ、ちゃんと仕事をしていたよ。仕事に集中してた…んだと思う。」
どうも、いろいろ思い返してみると自信がない。
「そうか、これからは、自分の生活が懸 かっている。サボっても誰も叱 りはしないが、食っていけなくなるぞ。」
「分かっているよ。」
いつもカペルがちょっかいを出すから、手伝いに集中できなかっただけさ。
アルジは、自分に言い訳 しながら俯 いていた。メキリオは、アルジの話し方に余所余所 しさが消えた事に満足していた。
デクレシア国の中央で南北に国土を分かつ様 にそびえる山脈にぶつかった北からの恒常風 は、上昇気流となって山脈一体に雨を降らせる。山を越えた風は、今度は乾いた風となって、南部の大地を渡って行く。その風に背中を押されてカーベルの引く馬車は進む。
アルジは、馬の扱いをメキリオに教えてもらい、メキリオと交替で御者 を務 めた。ずっと本部で育ったアルジにとって、旅の初めは全 てが新鮮 で刺激的だった。何の変哲 もない風景すら例外ではない。馬車の上から眺 める景色は、同じ様 に見えながら少しずつ移 ろっていく。カルー市を出てから数日は、大小の町が点在し、街道沿いには手入れの行き届いた麦畑や果樹園が広がっていて、そこに暮らす人々の活気が感じられる。山脈から流れ下 る大きな河から引いた運河が何本も走り、その周 りには背の高い木が風になびいている。日が暮れれば近くの町に入り、そこにある支部に行って、安い値段で部屋を借りる事ができた。尻の痛さに悩まされながらも、曲 りなりにもベッドと呼べる家具の中で、夢を見る事も忘れて眠った。
やがて人の住む町はまばらになって行く。それにつれて畑や果樹園、運河の数が減り、草原ばかりが続く様 になる。ちぎれた雲がぽつりぽつりと浮かぶ青空の下、緩 やかに隆起 した丘を覆 う草原の中を道は蛇行 しながら続いている。所々 に広葉樹がひと塊 の小さな林になって、草の海に浮かぶ島の様 だ。昼の日射 しは遮 る物の無い草原の草の葉の上で反射して、手綱 を操 るアルジの目を傷 めつける。夕暮れになれば、草原も道も馬も全 てが朱 に染まる。変化の乏 しい風景は、馬車の旅に慣れて気が緩 み始めたアルジを飽 きさせた。メキリオが御者 を務 めている間、時に馬車の荷台で空を眺 め、或 いは、御者席 でうたた寝して転 げ落ちそうになり、メキリオにひどく叱 られもした。
初めて野宿 も経験した。火の起こし方を学び、干し肉を火で炙 って食べた。いつも言葉の少ないメキリオは更 に無口になった。焚火 と向き合っていると、自分の背後にある暗闇 が、何だかとても気になる。背中がざわついて居心地 が悪い。アルジは兎 に角 何でも良いからメキリオに話し掛ける。それでもメキリオは、「ああ」とか、「そう」とか最低限の短い言葉しか発しない。シェバリクが持たせてくれた毛布を解 いて包 まり、気持ちが落ち着いてくると、アルジも無口になった。火の番の仕方 を教えてもらいながら夜が更 ける。背の高い木のシルエットに縁取 られた星空が見下ろしている。交代で火の番をするつもりが不覚 にも寝込んでしまって夜明けを迎えた。メキリオに揺 すられて飛び起きたが、それ以上怒られはしなかった。ただ、ごつごつした地面の上で寝た体は、動く度 にそこら中酷 く軋 んだ。
ある日の昼間、メキリオは道端 の空 き地に馬車を停 めた。
「カーベルに馬草 をやる？」
馬車が止まるなり、馬車を飛び降りながらアルジが訊 く。
「いや、まだ良い。それよりもアルジも手伝 ってくれ。」
メキリオは手綱 を近くの木に結びつける。
何を？
アルジは意味が理解できずにメキリオを振り返る。メキリオはアルジに見向きもせず、馬車を離れて街道を横断して行く。付いて行けば分かるのだろうと解釈 して、アルジも街道を横切る。街道脇 の小高 い土手に登ると、その向こうは広々とした草原が広がっている。名も知らない背丈 の低い草が一斉 に白い花をつけ、日を一杯に浴びて輝いている。草原の上を渡る風に吹かれて、花同士 調子を合わせて揺れている。メキリオは、土手から草原の中へ、ためらいもせず降りて行く。
「何するの？」
メキリオに追いつきながら、彼を見上げて訊 く。
「花を摘 むぞ。」
「花？」
「そうだ。足元に沢山 咲いているだろ。」
アルジは言われるまま、足元に広がる花の波を見回す。
「花の摘 み方は教えなくても分かるよな。」
「花だけを摘む？株 ごと引っこ抜く？」
アルジの問いをメキリオが鼻で笑う。
「男の子だな。花摘 みをして遊んだ事は無いか。本部に女の子は居なかったか。」
「そんなの、居ない。男が女と一緒に遊んだりするもんか。」
アルジは憤慨 している。
「そうか、それは済まない。でも、本部に女の子は居なくても、カルーの街中 には女の子もいるだろ。女の子の知り合いは居ないのか？」
メキリオは面白そうにアルジの表情を覗 き込む。
「居ないったら。これでも手伝いで忙しかったんだ。」
「こうやって」メキリオはその場にしゃがみ込むと、１本花を摘んで見せる。「…手でまとめて握るくらいの茎を残して摘んでくれ。」
アルジはそれを見て軽く頷 くと、腰を屈 めて花を摘み始める。
「できるだけ、綺麗 に咲いている花を選んでくれよ。」
アルジが摘み始めるのを確認してから、メキリオも自分の作業に専念する。
「どのくらい摘めば良いんだ？」
２、３本摘んだ所で、メキリオを振り返って訊 く。
「そうだな…、片手で掴 めるだけ摘んでくれ。」
「分かった。…これって、商売に必要？」
アルジは足元を見回し、見栄 えの良い花を選んで摘んでいく。
「必要な事だ。…商売じゃない。むしろ、人間として必要な事だ。」
花を摘むのが？
アルジは不思議に思ったが、それを口にはしなかった。時折 、メキリオの様子を窺 いながら、花を摘む。
「どうだ？沢山 摘めたか？」
メキリオは片手に花の束を持って立ち上がり、背筋 を伸ばす。アルジは片手に集めた花の束を高く掲 げて、メキリオに示す。
「うん。まあ、そんなもんだろう。」満足気 に笑 みを見せてメキリオは１つ頷 く。「さあ、萎 れない内に出掛けるとしよう。」
そう決めてしまうと、メキリオは片手に花束を持って、元来た土手へと大股 で歩いていく。アルジが素直に付いて来ると疑いもしない。
何に使う？
アルジは喉 まで出掛かったが、何故 か訊 いても答えてくれる気がしない。自分が握っている白い花束を遠ざけてみたり、裏返しみたりして一通 り眺 めながら、黙ってメキリオの後に続いた。２人は花が傷 まない様 に、花束を馬車の荷台の隅 にそっと置く。それをそのままにして、馬車に飛び乗り走らせる。花の使い道を気にしながらも、黙って手綱 を操 るメキリオの横で、アルジも黙っていた。次に馬車を停 めるまで、そう長くはかからなかった。今度は小川の畔 に馬車を入れると、メキリオはカーベルを馬車から外 した。
「カーベルを休ませてやろう。この先、水場は殆 ど無くなる。ここでカーベルの体を洗ってやるんだ。…アルジ、お前にできるか？」
「勿論 ！本部じゃ、馬の世話が自分の仕事だったって言ったろ。」
「そうだったな。じゃあ、任せたぞ。俺は、近くの丘まで行って来る。」
何しに？
気にはなるが、これも訊 かずに済ます。
メキリオは荷台から鎌 と麻袋 を持ち出すと、ついでに隅 にまとめて置いた白い花の束から１輪摘 み上げる。
「１つ、貰 っていくぞ。」
メキリオはそう言って、麦わら帽子を脱いで網目 の綻 びに茎を通し、花を落とさないように気を付けながら頭に被 る。
何だか、女性に会いに行くみたいだ。
アルジはメキリオの様子を横目で見ながら、カーベルの手綱 を引いて小川に導 く。いつもはアルジを馬鹿にして言う事をなかなかきかないのに、洗ってもらえると知ってか知らずか、カーベルは素直に引かれて行く。少年と馬の後ろ姿を微笑 みをもって見送ってから、メキリオは緩やかな登り坂の小径 に向かう。
白い雲が浮かんでいても、雨雲になる事は滅多 に無い。雲に遮 られない強い日差しが小径 を行くメキリオを苦しめる。まばらに立つ照葉樹 の木陰 に入る度 、休みたい誘惑に襲 われながらも気持ちを立て直して、どこまでも続きそうなだらだらとした坂道を登って行く。全身が汗まみれになる頃に、忍耐 を試される上り坂が漸 く終わり、丘の上に出る。小高い丘の上にも馬車が通れる広い道があり、道の両脇には照葉樹の林が広がっている。メキリオは少しでも涼を得ようと木陰 で立ち止まり、首筋 の汗を袖口 で拭 う。樹木の根は地中深くに存在する地下水まで届いても、下草 の貧弱な根ではかなわない。照葉樹の根元に下草は育たず、固い赤土がむき出しになっている。メキリオは、暫 く木陰 で休んでいたが、意を決して歩き出す。道沿いに並ぶ照葉樹を１本１本、丹念 に、まるで樹木を品評する様 に、幹の根元から枝振 りまで確かめる。やがてその中の１本の前で立ち止まると、少し離れて眩 しそうに枝葉 まで見上げ、次には、近づいてポンポンとその幹 を叩 いてみる。その後で、道沿いからその木の裏側に回り込む。木陰で麦わら帽子を脱ぎ、その網目 から白い花を抜いて赤い地面の上にそっと置いた。上体を起こして麦わら帽子を胸に抱き、地面に置いた白い花を見下ろす。時折 吹く風に木漏 れ日が揺れる。メキリオの麻の服の裾 も、麦わら帽子のつばのほつれた藁 の先も揺れる。赤い土の上で白い花も微 かに揺れている。
メキリオは口元に笑 みを浮かべると、麦わら帽子を被 り直してその場を離れる。もう振り返らない。鎌 が入った麻袋の紐 を自分の肩から降ろし、手に持ち直すと、丘を反対側に降りて行く。その先の窪地 には水が湧 き、柔らかい、カーベルが好む草が密生している筈 だ。
アルジはカーベルを小川の中に引き入れると、桶 で水をかけてやり、ブラシで隈 なく擦 ってやった。カーベルを洗い終わって、自分の体も水に浸 したタオルで拭 う。川岸に座り、両足を水の流れに浸して、ぼんやりと空を見上げてメキリオを待つ。振り返ってみれば、カルー市を出てからずっとメキリオと一緒に居た。こうして独 りで見知らぬ土地に放り出されたと実感する事は無かった。いつかメキリオの元を離れて独りで商売をするようになれば、嫌 でも独りきりだ。頼れる相手は居ない。そうでなくても、例 えば、メキリオに何かがあってこのまま戻って来なければ、ここが何処 で、何処 に向かえば町があるかも知らないまま、自分で行動を起こさなければならない。途轍 もない不安と僅 かな解放感が全身の血を沸き上がらせる。アルジは、その感情を噛 み締 めながら目を閉じた。
今まで経験した事も無い、遠く隔絶 された孤独に自分は耐えられるのだろうか。見知らぬ街の雑踏 、青い空を映 して澄 む湖、丘から見下ろす広漠 とした不毛の原野 …馬車を駆 り、うねりながら視界の彼方 まで続く道を行き、未 だ出会った事の無い人達と言葉を交 わす…アルジは想像の中で自由に旅をする。
「どうだ、終わったか。」
目を開けると、青空を背景に麦わら帽子の輪郭 がシルエットになっている。
「ああ、ばっちりだ。カーベルも機嫌 が良い。」
「さあ、出掛けるぞ。」
メキリオは１つ頷 くと、カーベルの手綱 を拾 い上げる。
「え？もう出掛けるんだ。」
アルジは足を流れから上げて、慌 てて水を拭 う。
「次の場所はすぐ近くだ。そこまで行ってから俺達も休憩 にしよう。」
メキリオはカーベルを土手に引き上げ、馬車に繋 ぐ。アルジは急いで靴 を履 くと土手を駆 け上がり、御者台 に飛び乗った。
メキリオは暫 く馬車を走らせて、再び道端 の空 き地に馬車を停 めた。林に囲まれた空き地は広く、奥にレンガ造 りの煙突が、半 ば崩 れて煤 けた姿を晒 している。アルジは周囲の林から見下ろされている様 なこの空間に何か異様な雰囲気 を感じ、辺 りを見回した。
「さあ、カーベルには草をやろう。桶 を持ってきてくれ。」
メキリオはさっき自分が刈 って来た草の入った麻袋を抱 え上げる。言われて、アルジも荷馬車の後ろに回り、荷台から木桶 を引き摺 りだす。
「今度は、あの白い花を使うぞ。」
カーベルが桶 に入れた草を夢中で食べ始めると、メキリオはアルジを見下ろして馬車の荷台を指差 す。
使う？
自分が商人として活躍する夢想に囚 われたままだったアルジは、すっかり白い花の事など忘れていた。使うイメージが想像できないまま、メキリオの後に付いて荷馬車の後ろに回り直す。
メキリオは荷台の隅 の白い花の束をまとめて両手で取り上げると、２つに分けて、一方をアルジに差し出す。アルジは差し出されるまま、両手で受け取る。花がこぼれ落ちそうになって、慌 てて持ち直す。花は摘 まれてから時間が経 ち、少し萎 びてきている。１つ２つと束から花が項垂 れる。アルジは何度も持ち直して花束を纏 め直す。
メキリオは先に立ち、空 き地の奥 、林に向けて歩いて行く。振り返らない。アルジに声を掛けもしない。付いて来るのが当たり前の様 に、ただ前を向いて進んでいく。アルジは、その広い背中の麻服 の汗染 みを見上げながら、後を付いて行く。空き地の奥、レンガ造りの煙突が大きく見える所まで行って、メキリオは止まった。目の前の地面を見下ろしている。彼の目の前にはレンガを並べた低い基壇 がある。何かの基礎 の様 だ。少しずつ色が違うレンガを並べて、四角く平らな壇 になっている。できてからかなりの歳月が流れたのだろう。壇 の角 は欠け、表面をうっすらとコケが覆 っている。その向こう、これもレンガを低く積み上げて作った、いくつもの四角い区画が見える。今は無いが、恐 らくその上に家が建っていたのだろう。
アルジが追いつき、メキリオの隣に並ぶのを待って、メキリオは持っていた花束をレンガの基壇 の上に置いた。黒ずんだ茶色いレンガとコケの緑を背景に白い花が浮かんでいる様 だ。
「お前の花も同じ様に置いてくれ。」
促 されて、アルジも花束をレンガの上に置く。
「これ、お墓なの？」
アルジはレンガの基壇 からメキリオに視線を移す。メキリオは答えない。頷 く訳 でも、首を横に振るでもない。ただ、アルジを見下ろしている。
「花はこのためだったんだ。トルドーはこうやって死んだ人に挨拶 するんだ。」
「トルドーだからという訳 じゃない。これは人間なら自然と行なう当たり前の行動だ。」
「ここに眠っているのは誰？メキリオの知り合い？」
「そうだな…、ここには誰も眠っていない。ただ思い出の場所だ。今の俺ができ上 がる上 で、大きな転機をくれた恩人と言えるかも知れない人との。」
「良い人だったんだ。」
「さあ、良く知らない。オーベル人とは住む社会が違う。」
「オーベル人？トルドーじゃないんだ。」
「オーベル人もサニキス人も自分達の墓地を持っていて、そこに葬 られる。ここは単なるモニュメントだ。俺自身を戒 めるための。だからこうして、毎年寄る事にしている。…アルジもこの場所を覚えて、こうして花を供 えてくれないか。」
メキリオは花が置かれた基壇 を見つめている。出会ってから、指示ばかりして来たメキリオが、こんな言い方をするのは何か不思議だ。
「花を摘 んで、ここに供 えれば良いんだね。」
「ああ、そうだ。」
「うん、分かった。」
「そうか。」メキリオは勝手に１つ頷 くと、アルジに顔を向ける。「よし、俺達も休憩しよう。腹減ってないか？」
メキリオは身を翻 し、馬車に向かって走り出す。それを見たアルジも走り出すと、メキリオより先に馬車に着こうと全力を出した。
「トルドーはみんな、
「そんな事は無い。むしろ、
「んー、いつも旅のトルドーが
「ははは、そうか。熱心に手伝いをしていたからか、遊んでばかりでろくに馬車を気にしていなかったのか、どっちだ。」
どう見ても、メキリオはアルジが
「そりゃ、ちゃんと仕事をしていたよ。仕事に集中してた…んだと思う。」
どうも、いろいろ思い返してみると自信がない。
「そうか、これからは、自分の生活が
「分かっているよ。」
いつもカペルがちょっかいを出すから、手伝いに集中できなかっただけさ。
アルジは、自分に言い
デクレシア国の中央で南北に国土を分かつ
アルジは、馬の扱いをメキリオに教えてもらい、メキリオと交替で
やがて人の住む町はまばらになって行く。それにつれて畑や果樹園、運河の数が減り、草原ばかりが続く
初めて
ある日の昼間、メキリオは
「カーベルに
馬車が止まるなり、馬車を飛び降りながらアルジが
「いや、まだ良い。それよりもアルジも
メキリオは
何を？
アルジは意味が理解できずにメキリオを振り返る。メキリオはアルジに見向きもせず、馬車を離れて街道を横断して行く。付いて行けば分かるのだろうと
「何するの？」
メキリオに追いつきながら、彼を見上げて
「花を
「花？」
「そうだ。足元に
アルジは言われるまま、足元に広がる花の波を見回す。
「花の
「花だけを摘む？
アルジの問いをメキリオが鼻で笑う。
「男の子だな。
「そんなの、居ない。男が女と一緒に遊んだりするもんか。」
アルジは
「そうか、それは済まない。でも、本部に女の子は居なくても、カルーの
メキリオは面白そうにアルジの表情を
「居ないったら。これでも手伝いで忙しかったんだ。」
「こうやって」メキリオはその場にしゃがみ込むと、１本花を摘んで見せる。「…手でまとめて握るくらいの茎を残して摘んでくれ。」
アルジはそれを見て軽く
「できるだけ、
アルジが摘み始めるのを確認してから、メキリオも自分の作業に専念する。
「どのくらい摘めば良いんだ？」
２、３本摘んだ所で、メキリオを振り返って
「そうだな…、片手で
「分かった。…これって、商売に必要？」
アルジは足元を見回し、
「必要な事だ。…商売じゃない。むしろ、人間として必要な事だ。」
花を摘むのが？
アルジは不思議に思ったが、それを口にはしなかった。
「どうだ？
メキリオは片手に花の束を持って立ち上がり、
「うん。まあ、そんなもんだろう。」
そう決めてしまうと、メキリオは片手に花束を持って、元来た土手へと
何に使う？
アルジは
「カーベルを休ませてやろう。この先、水場は
「
「そうだったな。じゃあ、任せたぞ。俺は、近くの丘まで行って来る。」
何しに？
気にはなるが、これも
メキリオは荷台から
「１つ、
メキリオはそう言って、麦わら帽子を脱いで
何だか、女性に会いに行くみたいだ。
アルジはメキリオの様子を横目で見ながら、カーベルの
白い雲が浮かんでいても、雨雲になる事は
メキリオは口元に
アルジはカーベルを小川の中に引き入れると、
今まで経験した事も無い、遠く
「どうだ、終わったか。」
目を開けると、青空を背景に麦わら帽子の
「ああ、ばっちりだ。カーベルも
「さあ、出掛けるぞ。」
メキリオは１つ
「え？もう出掛けるんだ。」
アルジは足を流れから上げて、
「次の場所はすぐ近くだ。そこまで行ってから俺達も
メキリオはカーベルを土手に引き上げ、馬車に
メキリオは
「さあ、カーベルには草をやろう。
メキリオはさっき自分が
「今度は、あの白い花を使うぞ。」
カーベルが
使う？
自分が商人として活躍する夢想に
メキリオは荷台の
メキリオは先に立ち、
アルジが追いつき、メキリオの隣に並ぶのを待って、メキリオは持っていた花束をレンガの
「お前の花も同じ様に置いてくれ。」
「これ、お墓なの？」
アルジはレンガの
「花はこのためだったんだ。トルドーはこうやって死んだ人に
「トルドーだからという
「ここに眠っているのは誰？メキリオの知り合い？」
「そうだな…、ここには誰も眠っていない。ただ思い出の場所だ。今の俺ができ
「良い人だったんだ。」
「さあ、良く知らない。オーベル人とは住む社会が違う。」
「オーベル人？トルドーじゃないんだ。」
「オーベル人もサニキス人も自分達の墓地を持っていて、そこに
メキリオは花が置かれた
「花を
「ああ、そうだ。」
「うん、分かった。」
「そうか。」メキリオは勝手に１つ
メキリオは身を
