一．

　林を抜けて路地に出た頃には、空は茜に染まりかけていた。
　日吉山王大権現の裏手には、多くの寺が軒を連ねている。道の先に続く寺の屋根瓦が、夕陽を吸って、赤く照っていた。
（福徳稲荷には、明日にも向かおう）
　歩き出した善次郎の背中に、声が掛かった。
「善次郎様！　御無事ですか。御怪我は？」
　振り返り、はっと気が付く。張り詰めた表情で駆けてくるのは、皓月(こうげつ)だ。
　三十五歳の皓月は、日本橋の裏通りで万屋≪皓月堂≫を営んでいる。
　看板通り何でも請負うが、皓月の生業は砥師だ。職人道具の手入れを主にしている。刀の砥ぎは好まぬようで余程の事情でもなければ受けない。だから、店はいつも閑古鳥が鳴いていた。
　善次郎から皓月に歩み寄る。善次郎を隅から隅まで見回して、皓月が息を吐いた。
「御無事のようですね。滅多に音沙汰のねぇ鈴が鳴りっぱなしに鳴るもんだから。いやはや、肝が冷えやしたよ」
　蒼顔に、安堵が浮かぶ。額に滲んだ汗を見つけて、善次郎は何とも申し訳ない心持ちになった。
「慮外にも死神の助手があり、難を逃れた。徒労をさせて、すまなかったな」
　皓月は嫌な顔一つせず、それどころか表情を和らげた。
「善次郎様に助太刀してくださる死神様とあっちゃぁ、俺も礼を言わなけりゃぁなりやせんね」
　口端を上げて、にっと笑う。これは皓月の癖だ。表情は、すっかり平時に戻っていた。
「死神は、もう消えた。そのうちに、また会う機会もあろう」
　手の中に残る竹筒を眺める。皓月の眼の先も同じだったが、何も言わず顔を上げた。
「それじゃぁ、帰るとしやしょうか」
　善次郎より四寸ほど背の高い皓月に、眼を合わせる。二人は並んで歩き出した。
　二人の影が歩の先に伸びる。皓月の影は善次郎より随分と大きく長い。
　皓月は背丈が大きいだけでなく、引き締まった筋骨をしている。何せ皓月の前身は、西脇新陰流・師範代だ。本名を木村卯之助といい、皓月は本人が好んで使う通称である。
　兄・宇八郎の幼馴染でもある。若き日の二人は稽古場で日々、研鑽を積んでいた。幼い善次郎は、稽古をする二人の姿を羨慕の眼差しで見詰めていた。
（竹刀を構える皓月は、恐ろしくも美しい）
　幼心に思ったことだが、構えも剣筋も体捌きも、総てが美しく見えた。兄が称賛しながら嫉妬する腕前だったのだから、善次郎の目利きも間違ってはいなかったのだろう。
　本来なら木村佐左衛門の名を継ぐはずだった男なのだから、当然の実力だ。
　目前にあった名跡を捨てて町人となった仔細は、実のところよく知らない。今更、聞くわけにもいかず、聞き損じたままだ。
（兄上なら、何か知っていたのだろうが）
　宇八郎が心に留め置いた事情を、善次郎が軽率に聞き出すわけにはいかない。皓月が話してくれる時まで、聞くつもりはなかった。
「潺(せせらぎ)の皆は息災か」
　聞きたい疑問を胸にしまって、世間話を振る。
「善次郎様が鈴を鳴らしてくださるのを、今か今かと待っておりますよ」
「空言(そらごと)を申すな。皆、それほど暇ではなかろう」
「あっはは。まぁ、そうですねぇ。円空は、まだ江戸に戻っていねぇし、環は自分の仕事が忙しそうでさぁ」
　皓月は遠慮なく言葉を返す。いつものやり取りが、心地よい。
「ですがね、皆が善次郎様を案じているのは、空言じゃぁねぇんですよ」
　先ほどより、しっとりと流れた皓月の声に、善次郎は言葉を詰まらせた。
「潺」は、善次郎が忠光の許しを得て独自に抱える間諜である。皆がそれぞれに異色な力を持つ変わり者ばかりだ。証として全員が善次郎と同じ鈴を身に付けていた。
　善次郎が名を唱え、鈴を鳴らせば「潺」が集う。だが、善次郎が実際に呼び出す相手は、大概が皓月だ。
　皓月は善次郎が最初に力添えを求めた相手であり、「潺」の纏め役である。付き合いも最も長く、信の置ける男だ。
「潺の手を借りねばならぬほどの仕事を、仰せつかっていなかっただけだ。自分の力で充分、事足りた」
　今までは、足りていた。だが此度は、今までの御役目と中身が違う。
　御庭番は通例、二人一組で仕事をする。だが、明楽家に限っては、単独に下賜される異例の御役目がある。「潺を使え」という忠光の冥冥裡の意趣だ。潺を使役することで、善次郎の仕事は二人一組と同等に扱われる。
忠光の並々ならぬ信用の現れでも、あるのだが。
（この手の御役目は滅多にない。つまりは殊更の難事と、出雲守様は読んでおられるのだ）
　平時は善次郎が自由に使う「潺」だ。忠光が暗に動かせと示唆するからには、相応の仔細があるに違いない。想念は悪いほうにばかり傾く。
「そいつぁ残念ですねぇ。俺たちぁ善次郎様の耳と目、だってぇのに」
　眉を下げて細く笑む皓月に、善次郎は立ち止まり、向き合った。
「本日、御役目を拝した。此度は潺に、儂の耳と目になってもらいたい」
　皓月の目から笑みが消え、すっと背筋が伸びた。高い背丈が、より大きく見える。
「一度、皓月堂に戻りやしょう。事故(ことゆえ)を伺うのは、そこで」
　善次郎が頷くと、皓月はまた歩き出した。平素の通り歩いている背中は、周囲に気を配して微かに彊直している。
（剣客の気質が、全く衰えておらぬ）
　剣を捨てた今も、皓月が鍛錬を続けている証だ。目の前の広い背中に、宇八郎が重なって見えた。
（兄上とも、夕暮れに二人で、よく歩いたな）
　同時に、林の中で見た兄の影が頭を過った。静まった胸が再び、ざわつく。
「善次郎様？　どう致しやしたか？」
　皓月に声を掛けられたが、善次郎は思案したまま動かなかった。
　もし、兄が件に関わっている危懼が微塵でもあるならば、家に帰ることは憚られる。年嵩の母に憂慮させたくない。
　御庭番の仕事の内実は家族にさえ口外無用である。機密が高ければ高いほど、文字にすら残せない。
　先ほどの経緯から考えても、此度ばかりは、どこで何が起きるか、わからない。
（兄上が関わっているなどと信じたくはない。だが、策は講じねばならぬ）
　善次郎は顔を上げ、皓月に向き合った。
「しばらくの間、皓月堂で厄介になっても、良いか」
「勿論、構いやせんよ。善次郎様の気が済むまで、いてくだせぇよ」
　あっさりと答える皓月に、善次郎は頷く。
　皓月は、目を細めて微笑んだ。
「そうして頼ってもらえなけりゃぁ、俺がここにいる意味が、なくなっちまいますからねぇ」
　緩く流れた風に攫われそうなほど小さな呟きは、善次郎の耳に届いた。逸らした顔には影が下りて、表情がよく見えない。ちらりと伺った目は、物憂げな色を帯びていた。
「よろしく、頼む」
　どこか寂しげな皓月の目が心に沁みて言葉にならず、短く返した。
「ご存知の通り狭い所ですが、ゆるりとしていってくだせぇまし」
　皓月が俯いていた顔を上げる。にっと口角を上げて笑う顔は、いつもの皓月だ。善次郎は皓月に追いつき、二人は並んで帰路に就いた。垣間見た皓月の、らしくない顔と声が心の奥に、やけに引っ掛かっていた。
　茜の広がる夕の空を、垂れこめる夜の紺青が飲み込もうとしていた。