第１１話　太陽の落ちる前に

　ライズは今、魔法薬学保管庫で起こった事件の有力な容疑者となっていた。

　べつに誰かにそう断定されたわけじゃない。けど、教員室を出るときに感じた教師たちのあの視線は。
　あれは、ただの興味から来るものではないことに、リィエンは気づいていた。


（……どうする、僕は）


　ライズの話を聞く限り彼が今すぐ勾留(こうりゅう)されることはなさそうだが、いつまでも無事とは限らない。
　なぜなら、魔法薬学保管庫の鍵を持っていたのは彼なのだ。
　それだけじゃない。あの部屋には侵入防止の結界が張ってあったが、それを張ったのは他ならぬライズだった。

　自分が怪しまれる場所で殺すだろうかということはさておき——彼が一番、殺人を実行しやすかったことにかわりはない。


（けど……それでもまだ、説明のつかないことがある）


　この学校は本来誰であれ、一切の傷害行為を働くことはできない。そのようなことが起きないよう、精霊が常に監視(かんし)しているからだ。
　だから仮にライズが犯人だったとしても、精霊に阻(はば)まれ殺せなかったはず。

　なのになぜ。
　生徒は死んだのか。


「リィエン、大丈夫か？」


　いつの間にか下を向いていたらしい。リィエンが声のほうに顔を向けると、ライズが心配そうにこちらを見ていた。


「ごめん、ちょっと考え事をしてただけだよ」

「そうか。きつかったら、いつでも言ってくれ。立ち会いなら俺一人でもできる」

「ありがとう、ライズくん」


　自分のほうが何倍も大変だろうに。それでも、こうやって人を気遣うのが彼なのだ。
　そう思った瞬間、リィエンの胸のうちに感傷にも似た思いが走る。

　——この太陽を、けして落とさせはしない。

　そのためにもまずは、この後の展開を少しでも有利に進めなければ。


　そのとき、不意に建物の作る長い影が終わる。
　と同時にぱっと開けた空間に出た。

　そこは、広場のような場所だった。

　丁寧に刈(か)り揃えられた低木の植え込みに、整然と敷き詰められた黄昏に染まった石畳。その奥の正門には黒い鉄の柵が等間隔に並んでいて、それが夕陽の光を受け、石畳に長い影を作っている。

　その、長くとがった影の先。
　正門の傍に、誰かが立っているのが見えた。

　そこにいたのは。