第５話　名付け親

　彼を「クロスケ」と呼んでいる近所のじいさんは、だいたい朝その辺を散歩して、昼間は同じ世代の老人たちと一緒にゲートボールなんかをしている。一人暮らしだから、外に出かける方が楽しいみたいだ。
　そして夕方、自分のご飯の支度の前に餌をくれる。それが日課だから、もはやクロスケはじいさんに飼われている様なものだった。

　クロスケとじいさんは、ちょうどクロスケの母猫がニンゲンによってどこかに連れて行かれたばかりの頃に出会った。母猫を探してそこら中を歩き回り、力尽きてじいさんの家の玄関前にへたり込んでいた所をじいさんに発見された。瀕死のクロスケは、じいさんに助けられたのだった。

　クロスケが目を覚ますと、仔猫は安らかな寝息を立てていた。それを見てまずクロスケは大きく穏やかな溜め息をついた。大きさからするに、まだ生まれてひと月も経たないくらいだろうか。その時クロスケは自分の腹が鳴るのを感じた。

「腹減ったな。昨日はじいさんのところ行かなかったからあまり食ってなかった。そういや、この子はどうする。。。俺、おっぱい出ねぇし。」

そう考えてふと、仲間のミケ子の事を思い出した。知り合った時既に、ミケ子の耳は片耳が少し切られていた。
　怪我をしているのかと心配するクロスケに、彼女はなかなかその理由を話してくれなかった。ミケ子はニンゲンによって、仔猫を産めない身体にさせられてたのだった。その耳の切り欠きは、ニンゲンが手を加えた事を意味する印であり、ミケ子にとっての大きな傷みだったのだ。
「ニンゲンは、これが私達ノラ猫の為だって言ってるらしいけどね。」
ミケ子は少し寂しそうにそう話していた。
「私はもう、赤ちゃんを産むことも、おっぱいをあげる事もできないのよ。」

　ミケ子は、同じ歳くらいの猫が子育てする様子を遠いところから悲しそうな目で見ている事が何度もあった。そんな事を思い出しながら、クロスケは少しの間、仔猫をじっと見つめていた。
「まず、じいさんの所へ連れて行こう。」
クロスケは、それが今目の前でこの仔猫を助ける最善の方法だと思った。