山紫陽花・Ⅴ

　

　今日の三峰の尾根も、春霞にけぶっている。
　シータは、墨で線を引いたような黒髪を風に揺(たゆ)らせながら、山陵の岩肌に腰掛けていた。

「見て、シータ！」
　キノコ頭の娘が、山菜カゴを抱えて駆け登って来る。
「一人でこれだけ採れたよ！　間違っていないでしょ」

「どれどれ」
　シータが山盛りの山菜カゴを選っている間、カーリは脇でそわそわしている。

「全部正解。凄いわ、よく覚えたわね。でもこれはなあに？」
　シータの掴み出したこぶし大の木の破片を引ったくって、カーリはそれをカゴの奥に突っ込んだ。

「ダメだよ触ったら。もうちょっとで起きるかもしれないのに」
「おきる？」
「そう、だってそれ、どう見たってネズミでしょ？　ほら、ここが耳でここがしっぽ。『ギタイ』の魔法で木に化けているんだよ、きっと」
「…………」
「木からネズミになる所、見られるかなあ」

　言いながら立ち上がったカーリは、傍らのシータが両肩を抱えてうずくまっているのを見て、慌てふためいた。

「ああ！　ほらやっぱり。昨日の今日でまだ本調子じゃないのに、山歩きは無理だったんだよぉ」

「ち、違うのよ…」
　顔を上げたシータは、涙を浮かべてひきつり笑いをしていた。
「いや、あのね、カーリ、擬態って言うのは……アハハ、あはあは、ああ、苦しい」

　シータは笑いながら顔を上げて、靄の隙間に見え隠れする三峰の山々を見やった。
　小さい時から見ている同じ繰り返しの風景なのに、この娘がいるだけで、今朝生まれたみたいに新鮮に見える。

「シータ？」
　レモン色の瞳が覗き込む。
「ああ、大丈夫なのよ、そんなに心配しないで」
「ホントに？」
「本当よ」

「織物大変だろうけれど、夜は寝ないとダメだよ」
「織物？　ああ、あんなの急ぎじゃないからいいのよ」
「そうなの？」

「それより、貴方に返すハンカチ、織らなきゃね」
「いいよ、練習で作った下手くそな奴だったもん」
「そうは行かないわ、失くしちゃったのは私だもの」
「仕方がないよ、具合が悪かったんだし。それより、何だか安心しちゃった」
「なあに？」

「シータでも物を失くしたりするんだ」
「するわよ」

　草を払って立ち上がり、シータは谷を見下ろした。
　そう、一昨日(おととい)の、あの谷の藪の近道から、全てが始まったんだ……


　＊＊＊


　一昨日・・

　カーリと別れて集落への近道を走っていたシータは、笹藪で何かにつまづいた。
　足元が見えないとはいえ、勝手知ったる道、こんな所に出っ張りなんか無かった筈だ。

「いってぇ！」

　藪から起き上がったのは、八つか九つ位の男の子だった。
　シータは一瞬息が止まった。
　だってその子は、顔も手も釜戸の消し炭みたいに真っ黒なんだもの。
　飴色の肌のカーリを知らなかったら、地霊か妖怪の類いだと思ってしまったかもしれない。

　帽子も衣服も、長靴までもが黒づくめで、唯一黒くない白眼の部分だけがやけに鋭く光っている。子供なのにやけに凄みのある子。
　少なくともこの辺りの子供ではなさそうだ。

「ご、ごめんなさい。でもこんな藪の中で何をやっているのよ？」
「別に……」

　子供は不機嫌な様子でそっぽを向いた。
　見れば手足は擦り傷だらけで、着ている物にもカギ裂きが出来ている。
　黒くて判りにくいが、視線は定まらないでソワソワと落ち着かない感じだ。

「貴方、もしかして藪に巻かれて迷子になっていたの？」

「ち・が・う！」
　子供は即座に言い返した。
「ちょっと昼寝をしていただけだ。俺をそこいらのトロい子供と一緒にするな！」

「そう、じゃあ、さよなら」
　シータはくるりと背を向けた。
「あ、おい」
「なあに、迷子じゃないのなら、一人で帰れるでしょ」
「……」

「私急ぐの、じゃあね」
　去りかけるシータの前に、子供は無理やり回り込んだ。
「待て、ちょっと待て」
「なあに？」

「う、馬が寂しがっているんだ。下の谷で独りで待っている。可哀想だとは思わないか？」
「はあ？」
　シータは肩をすぼめて溜め息した。
「ねえ、私、本当に急ぐの。谷の見える所まで案内してあげるから、着いて来たかったら勝手に着いて来なさい」

　黒髪の女性が先に立ってさっさと歩き出したので、男の子も黙って付いて来た。

「貴方、何処から来たの？　大人のヒトは？」
「大人なんかいないよ、俺と馬だけだ」
「嘘！　貴方みたいな小さい子が、一人で遠くから来てフラフラしている訳ないじゃない」

「馬鹿にすんな。俺はそこいらの子供と違う。一人前だから、大人と同じ役割を任せられてここに来たんだ」
「へえ？」
「祖父からの指示を言付かって来た、正式な使者だ」

　シータが立ち止まったので、男の子は彼女の背中に鼻っ面をぶつけた。

「いってぇなぁ！」
「使者って、三峰の族長に御用って事？」
「違う」
　男の子は鼻を押さえながら、上目で背の高いシータを睨んだ。
「カーリというヒトが、最近、この土地に来ただろう」
「？　え、ええ……知っているわ」
　シータは真顔になって、子供に正面向いた。

「あのヒトは、砂漠の砂の民の総領の大切な令嬢だ。本当はそんなに簡単に他所にやれるヒトではない」
「……」
「だから、俺が密使として遣わされたんだ。カーリの様子を見て来て、山の暮らしに難儀しているようなら、総領の元に呼び戻すようにと」

「ええっ！？　そんな！」
　シータはまじまじと子供を見た。
　子供とは思えないはっきりとした口調に、大人びた鋭い目。
「だって、カーリは、フウヤを好いてここに来たのよ。それを引き離すっていうの？」

「そんな事するもんか」
　男の子の表情は、シータの動揺を見て取って悦を帯びている。
「勿論フウヤも一緒だ。総領の娘婿として、相応の身分と家畜の用意がある」
「……」

「あんたなんかには想像付かないだろうけれど、砂の民は西の砂漠で一番勢力の大きい強い部族なんだ。財も家畜も桁が違う」
「お、大きかろうが何だろうが、フウヤが三峰を離れる筈がないわ」
　シータは子供相手にムキになっていた。

「カーリがここで暮らすのに苦労していてもか？」
「そ、そんな事ないわよ、彼女は……」
「修道院で世間ずれしないで育って、総領屋敷でも何不自由なく甘やかされていたんだ。そんなカーリに、ここの生活を一から覚えなきゃならないのは、可哀想だとは思わないか？」
「彼女はそんな……」

「カーリって、謝ってばかりだろう？」
　男の子は話の主導権を握って、饒舌になっている。
「……」
「自分の世間知らずを自覚しているから、すぐに委縮してしまう。生活も習慣も違う知らないヒトばかりの中で、どんなにか心細かろうと、お祖父様はとても心配していらっしゃる」

「お祖父様？」
「総領だ。俺は総領の孫で、カーリの兄の息子だ」