（６）「あなたは今日も素敵だし、わたしはもっと素敵ね。最高の朝だわ」
文字数 2,855文字
イズキのパートナーは、小さなお姫様だった。
「イズキ！ イズキ・ローウェル！」
呼びかけとともに、眠っていたイズキの腹に何かが勢いよくのしかかった。
「ぐふっ」
お世辞にも上品とは言えない呻きを上げて、イズキがのろのろと眼を開ける。自分の腹に視線を向けて、彼はそのまままた眼を閉じた。
「ちょっと、何をまた眠ろうとしてるのよ！」
ばしばしっ、と遠慮なく胸を叩かれる。イズキは強引に寝返りを打って、腹の上にいる生き物を転がした。
「きゃあっ！」
悲鳴が上がって、ベッドの横にころりと落ちる。ベッドに細い手をついて、一人の少女が身を起こす。
イズキに振り落とされたテディは眉をつり上げた。
人間で言えば、年の頃は十かそこらだろう。青い髪の、愛らしい少女だった。
鮮やかな橙の瞳が怒りを孕んで煌めく。艶やかなピンクの唇が綻ぶ。
テディは己の契約者の胸あたりに指を這わせて、わざとらしくそっと呟いた。
「貫き通 ――」
「いやいやいや」
少女の言葉が終わるよりも早く、イズキが飛び起きた。ぼさぼさの髪をそのまま、テディの手を掴む。
「契約者の体に穴を開けようとしてんじゃねーぞ、このじゃじゃ馬娘！」
半眼のイズキに、テディは悪びれた様子もない。
「あら、わたしがわたしのものを好きにして何が悪いの」
「殺す気か！」
「馬鹿ね、死ぬ前に治すに決まってるじゃない」
どこまでも勝手な物言いで、テディはツンと顎を上げた。それこそ、高飛車なお姫様のように。
「それよりも」
ことりと、無邪気に首を傾げる。当たり前のように、少女は望みを口にした。
「朝のご挨拶は？ イズキ」
「お前な……」
堪えきれないというように、イズキが笑う。魔術を止めるために捉えた少女の手を優しく掴み直して、少年は小さな甲にそっと唇を落とした。
「おはよう、俺のテディ。良い朝だな」
満足そうに頷いて、言葉を返す。
「おはよう、わたしのイズキ。あなたは今日も素敵だし、わたしはもっと素敵ね。最高の朝だわ」
にっこりと天使めいて、少女は微笑んだ。
「――って、もっと早く起こせ馬鹿！」
「何回も起こしたわよ！ 自分の寝汚さを反省なさい！」
同日、二人は駅までの道を全力で走っていた。
《黒百合》から汽車に乗るには、森を抜けてリズノワールの中心街に行かなければならない。大小の影が街の中心地を駆け抜ける。
「諦めて次の汽車にしねえ!?」
イズキはちらりと、通りの店にかかった時計に眼を向けた。出発時間まであと十五分。
「もう無理これは無理絶対無理。汽車たぶん遅れてるって歩こう！ 諦めよう！」
「諦めるのか諦めないのかどっちよ！」
ほとんど叫ぶように言い合う。それに、とテディは唇を尖らせた。
「停車駅でヒサメたちと合流するのよ、遅れるだなんて、」
「あーそうだった相手ヒサメじゃん、二時間くらい待たせとこうぜ。どうせペギーといちゃついてんだから気づきゃしねえ――」
「わたしのプライドが納得しないわ！」
「……さいですか」
吸血鬼は押し並べてプライドが高い。表に出す者も出さない者もいるが、混血貴族種であるテディは特に傾向が強かった。
イズキはハンターであって、通常の人間の何倍も鍛えている。それでも住居である《黒百合》の寮からほとんど走りっぱなしはさすがに疲れた様子で、愚痴っぽくぼやいた。
「やっぱり馬を借りるべきだったか……」
「何て言って借りるの？ 寝坊して汽車に遅れそうだから貸してくださいって？ あなた、馬鹿みたいよ」
誰よりもイズキに甘いテディは、同じくらい誰よりもイズキに容赦がなかった。
諦めて、イズキは黙々と足を動かした。途中で再度時計を横目で確認する。
汽車の出発時刻まであと十分。駅までも走れば同程度。
ここまで来れば、車掌に声を上げれば乗せて貰えるだろう。
考えてイズキがほんの少しだけ気を緩めた、そのときだった。少年の視界に、不穏なものが過ぎった。
「……ん、」
テディに声をかけるか、迷った。
迷う必要はなかった。イズキが足を緩めたときにはすでに、テディは完全に足を止めていた。
「おい、テディ」
「待ち合わせは遅刻ね。ヒサメに後で連絡しなくちゃ」
イズキと同じものを、テディも見たのだ。彼女の言葉で、イズキは理解した。
イズキが見たのは、男に抱えられてどこかに連れ去られる少女の姿だった。男が消えたのは治安の悪い路地裏で、少女を家に送るといった様子ではなかった。
厄介ごとだ。イズキの直感が告げている。
「行くわよ、イズキ」
「待て」
迷いなく男を追おうとした少女の腕を、イズキは掴んだ。テディはイズキを睨み上げる。
「なんで止めるのよ！」
「腕に前科の刺青があった。ありゃ人間だ」
一目で判るように、人間と人間以外の生き物では刺青の形が違うのだ。
「だから何」
「俺たちは吸血鬼ハンターで、人間の犯罪は責任範囲外だぜ」
「だから、それが何って言ってるの！」
イズキの手を振り払って、少女は、
イズキ・ローウェルが誰よりも愛し、信頼し、命を預けるテディは吠えた。
「わたしたちは戦えるのよ！ 力を持つ意味を勘違いしないで！」
一つの迷いも、疑いもない言葉だった。
「助けられる命を助けて、何が悪いの。手が届く命を救って、何が悪いの。眼の前で力尽きそうになっている体を抱きしめて、何が悪いの」
正しく、テディはプライドが高かった。己のプライドの高さを自覚し、自らのプライドに沿って選ぶ行動には躊躇いがなかった。
「力の使い方を間違わないで、わたしの愛しいイズキ・ローウェル！」
年長者として年下を窘める視線で、テディはイズキを見上げた。
幼い姿があまりに眩しくて、イズキはそっと眼を細めた。大切な糸をより合わせるように、言葉を紡ぐ。
「悪かった。俺が間違ってたよ」
「イズキ、あなたには未熟なところも沢山あるけれど」
十四歳でハンター資格を取得して、一年が経ったころだった。ハンターになる前からついてくれていたテディに、イズキは頭が上がらない。
「それでも、わたしはあなたが大好きよ」
母のように、
姉のように、
幼い少女の吸血鬼は言った。
「俺もお前が好きだぜ、テディ」
「当たり前よ」
イズキの手を取って、テディが口づける。ちょうど、朝イズキがテディにしたように。
直前までの落ち着いた雰囲気など簡単に消し去って、悪戯盛りの少女の顔でテディは笑った。
「だからあなたは、わたしを手伝うのよ！」
「……しゃーねえなあ」
苦笑して、イズキは頷いた。妹のわがままに付き合う兄の表情で。
くるりくるりと一瞬ごとに二人の関係性は変わった。彼らは互いに、自分たちの関係性に満足していた。
母のように、
姉のように、
けれど何よりも、
「付き合ってやるよ、相棒」
大切にするべきパートナーに、イズキは言った。
「イズキ！ イズキ・ローウェル！」
呼びかけとともに、眠っていたイズキの腹に何かが勢いよくのしかかった。
「ぐふっ」
お世辞にも上品とは言えない呻きを上げて、イズキがのろのろと眼を開ける。自分の腹に視線を向けて、彼はそのまままた眼を閉じた。
「ちょっと、何をまた眠ろうとしてるのよ！」
ばしばしっ、と遠慮なく胸を叩かれる。イズキは強引に寝返りを打って、腹の上にいる生き物を転がした。
「きゃあっ！」
悲鳴が上がって、ベッドの横にころりと落ちる。ベッドに細い手をついて、一人の少女が身を起こす。
イズキに振り落とされたテディは眉をつり上げた。
人間で言えば、年の頃は十かそこらだろう。青い髪の、愛らしい少女だった。
鮮やかな橙の瞳が怒りを孕んで煌めく。艶やかなピンクの唇が綻ぶ。
テディは己の契約者の胸あたりに指を這わせて、わざとらしくそっと呟いた。
「
「いやいやいや」
少女の言葉が終わるよりも早く、イズキが飛び起きた。ぼさぼさの髪をそのまま、テディの手を掴む。
「契約者の体に穴を開けようとしてんじゃねーぞ、このじゃじゃ馬娘！」
半眼のイズキに、テディは悪びれた様子もない。
「あら、わたしがわたしのものを好きにして何が悪いの」
「殺す気か！」
「馬鹿ね、死ぬ前に治すに決まってるじゃない」
どこまでも勝手な物言いで、テディはツンと顎を上げた。それこそ、高飛車なお姫様のように。
「それよりも」
ことりと、無邪気に首を傾げる。当たり前のように、少女は望みを口にした。
「朝のご挨拶は？ イズキ」
「お前な……」
堪えきれないというように、イズキが笑う。魔術を止めるために捉えた少女の手を優しく掴み直して、少年は小さな甲にそっと唇を落とした。
「おはよう、俺のテディ。良い朝だな」
満足そうに頷いて、言葉を返す。
「おはよう、わたしのイズキ。あなたは今日も素敵だし、わたしはもっと素敵ね。最高の朝だわ」
にっこりと天使めいて、少女は微笑んだ。
「――って、もっと早く起こせ馬鹿！」
「何回も起こしたわよ！ 自分の寝汚さを反省なさい！」
同日、二人は駅までの道を全力で走っていた。
《黒百合》から汽車に乗るには、森を抜けてリズノワールの中心街に行かなければならない。大小の影が街の中心地を駆け抜ける。
「諦めて次の汽車にしねえ!?」
イズキはちらりと、通りの店にかかった時計に眼を向けた。出発時間まであと十五分。
「もう無理これは無理絶対無理。汽車たぶん遅れてるって歩こう！ 諦めよう！」
「諦めるのか諦めないのかどっちよ！」
ほとんど叫ぶように言い合う。それに、とテディは唇を尖らせた。
「停車駅でヒサメたちと合流するのよ、遅れるだなんて、」
「あーそうだった相手ヒサメじゃん、二時間くらい待たせとこうぜ。どうせペギーといちゃついてんだから気づきゃしねえ――」
「わたしのプライドが納得しないわ！」
「……さいですか」
吸血鬼は押し並べてプライドが高い。表に出す者も出さない者もいるが、混血貴族種であるテディは特に傾向が強かった。
イズキはハンターであって、通常の人間の何倍も鍛えている。それでも住居である《黒百合》の寮からほとんど走りっぱなしはさすがに疲れた様子で、愚痴っぽくぼやいた。
「やっぱり馬を借りるべきだったか……」
「何て言って借りるの？ 寝坊して汽車に遅れそうだから貸してくださいって？ あなた、馬鹿みたいよ」
誰よりもイズキに甘いテディは、同じくらい誰よりもイズキに容赦がなかった。
諦めて、イズキは黙々と足を動かした。途中で再度時計を横目で確認する。
汽車の出発時刻まであと十分。駅までも走れば同程度。
ここまで来れば、車掌に声を上げれば乗せて貰えるだろう。
考えてイズキがほんの少しだけ気を緩めた、そのときだった。少年の視界に、不穏なものが過ぎった。
「……ん、」
テディに声をかけるか、迷った。
迷う必要はなかった。イズキが足を緩めたときにはすでに、テディは完全に足を止めていた。
「おい、テディ」
「待ち合わせは遅刻ね。ヒサメに後で連絡しなくちゃ」
イズキと同じものを、テディも見たのだ。彼女の言葉で、イズキは理解した。
イズキが見たのは、男に抱えられてどこかに連れ去られる少女の姿だった。男が消えたのは治安の悪い路地裏で、少女を家に送るといった様子ではなかった。
厄介ごとだ。イズキの直感が告げている。
「行くわよ、イズキ」
「待て」
迷いなく男を追おうとした少女の腕を、イズキは掴んだ。テディはイズキを睨み上げる。
「なんで止めるのよ！」
「腕に前科の刺青があった。ありゃ人間だ」
一目で判るように、人間と人間以外の生き物では刺青の形が違うのだ。
「だから何」
「俺たちは吸血鬼ハンターで、人間の犯罪は責任範囲外だぜ」
「だから、それが何って言ってるの！」
イズキの手を振り払って、少女は、
イズキ・ローウェルが誰よりも愛し、信頼し、命を預けるテディは吠えた。
「わたしたちは戦えるのよ！ 力を持つ意味を勘違いしないで！」
一つの迷いも、疑いもない言葉だった。
「助けられる命を助けて、何が悪いの。手が届く命を救って、何が悪いの。眼の前で力尽きそうになっている体を抱きしめて、何が悪いの」
正しく、テディはプライドが高かった。己のプライドの高さを自覚し、自らのプライドに沿って選ぶ行動には躊躇いがなかった。
「力の使い方を間違わないで、わたしの愛しいイズキ・ローウェル！」
年長者として年下を窘める視線で、テディはイズキを見上げた。
幼い姿があまりに眩しくて、イズキはそっと眼を細めた。大切な糸をより合わせるように、言葉を紡ぐ。
「悪かった。俺が間違ってたよ」
「イズキ、あなたには未熟なところも沢山あるけれど」
十四歳でハンター資格を取得して、一年が経ったころだった。ハンターになる前からついてくれていたテディに、イズキは頭が上がらない。
「それでも、わたしはあなたが大好きよ」
母のように、
姉のように、
幼い少女の吸血鬼は言った。
「俺もお前が好きだぜ、テディ」
「当たり前よ」
イズキの手を取って、テディが口づける。ちょうど、朝イズキがテディにしたように。
直前までの落ち着いた雰囲気など簡単に消し去って、悪戯盛りの少女の顔でテディは笑った。
「だからあなたは、わたしを手伝うのよ！」
「……しゃーねえなあ」
苦笑して、イズキは頷いた。妹のわがままに付き合う兄の表情で。
くるりくるりと一瞬ごとに二人の関係性は変わった。彼らは互いに、自分たちの関係性に満足していた。
母のように、
姉のように、
けれど何よりも、
「付き合ってやるよ、相棒」
大切にするべきパートナーに、イズキは言った。
