２：異形の襲撃

「気のせい、だと良いんだがな」
　大根田達は懐中電灯を点け、手摺に掴まって非常階段をそろそろと降りていた。このビルの非常階段は屋内にあるが、廊下と同じく窓が無く真っ暗だった。
　しかも建物自体が傾いた所為で、階段の勾配が変わってしまっていた。
　ジグザグに降りていく階段は『下り』と『登り』の繰り返しになったのである。
　先頭は『とかちちゃん』こと十勝(とかち)花江(はなえ)。最高齢の六十二歳だ。大根田と同じく小柄で、ずんぐりとした彼女は全く臆することなくズンズンと進んで行く。ついで他の社員達、中里、そしてしんがりは大根田と野崎が務めていた。

「熱気の事か？」
　大根田は野崎の呟きに、声を潜めて聞いた。
「ああ。それと、お前が感じたエレベーターの気配もだ」
　野崎はそう囁くと、足を止めた。大根田も足を止める。
「なあ、ねだっち……何というか……異常すぎないか？」
　野崎の言葉に、大根田は頷き、先行している一群に声をかけた。
「とかちちゃん、ちょっと先行っててくれ。すぐに追いかけるから」
　階段の手すりにまたがっていた十勝は親指を立て、そのまますーっと滑って下に降りていった。おおーっと中里が歓声を上げ、スマホを向け、アンコールをした。
　今更スマホで録画を始めた彼女は時折、皆さん、今の気分はどうですか？　とインタビュアーのような事をやって場を明るくしていた。
　わざわざ暗くなるような話題を聞かせるべきではない、と大根田は考えたのだ。

「それで、異常とは？」
　大根田の質問に、野崎は学生の頃と同じく不良座りをすると、指でくいくいっと座るように促してきた。
「なんだか懐かしいな。校舎裏みたいじゃないか」
「お前まで中里君みたいな事を言うなよ。まあ、こういう時は平常心が大事かもしれんが」
　野崎は一群が踊り場を過ぎたのを見て、やや声を大きくした。
「まず、あの地震だ。ありゃあ、おかしい。縦でも横でもない変な揺れ方だっただろ」
「ああ。長さもおかしい。五分――いや、もっと長かった気がするな」
　野崎は頷く。
「しかも、俺は天井付近まで浮いたんだ。他の連中もだ」
「俺もだよ。漫画や映画でエレベーターが落下するシーンみたいだったな」
「まったくだ。俺はビルが倒壊したと思ったんだ。だが、傾いただけときた」
「窓から外を見たか？」
　野崎は唇を舐める。緊張した時に見せる癖だ。
「……見たよ」
「その様子だと酷いらしいな。建物がかなり逝ってるのか？」
　野崎は大根田の顔をじっと見つめた。
「……俺は混乱している。そういう前提で聞いてくれるか」
「なんだ？　どういう意味だ？　まさか――津波を見た、とか言いださないだろうな」
　栃木は海なし県であり、一番近い海岸まで大体百キロ前後である。
　野崎は首を振った。
「水じゃない。その…………なんと言うか……」
「なんだ、お前らしくない。はっきり言えよ」
　ガチャリと扉を開ける音が遠くから聞こえた。
「あ、二階のエステの皆さ～ん！　御無事だったんですねえ！　お、三階と五階の人達も！　いや、皆さん、よく御無事で――」
「野崎さんとこの！　ダメ、声を抑えて――」
　中里の明るい声と押し殺したような声が下から聞こえてくる。
　どうやら下の階の人達と合流したらしい。大根田は少し中腰になった。
「……もしかして、死体がたくさんあったのか？」
　野崎はゆっくりと首を振った。

「崖(がけ)だ」

「…………は？」
「崖が見えたんだよ。恐ろしく高い崖が……前にある廃デパートの向こうに」
　大根田は目を瞬き、それは一体、と言いかけたその時、鋭い悲鳴が下から聞こえてきた。

　野崎と大根田は手摺に飛びつき、吹き抜けから下に懐中電灯を向けた。
　きゃあ、わあと悲鳴が上がり、ばたばたと足音が木霊する。
「どうした!?　おい、中里君！　十勝さん！　何かあったのか！」
　野崎の呼びかけに、中里の叫び声が帰ってきた。
「しゃ、社長！　なんか大きいのが！　うわっ、あぶなっ　何これ――」
　がしゃんと金属がひしゃげる音が響く。
「おい、何が起きて――ねだっち、まだ行くな！」
　野崎の制止よりも早く、大根田は階段を飛ぶように降りていた。すると踊り場に自社の五人が転がるように上がってきた。その先頭の遠藤(えんどう)文代(ふみよ)が息を喘がせながら膝をつく。
「遠藤さん、何が――」
「な、なんか大きくて黒いのが襲ってきて――」
「襲って――はい？」
「す、凄い爪で、壁をガリガリ、え、え、抉(えぐ)って――」
　喘ぐように言う遠藤。大根田は他の四人に目を向けた。　
「大きくて黒い――生き物？　犬か何か？　それとも猪とか……」
　四人のうち、一番若いバイトの佐藤(さとう)正芳(まさよし)が頭を振った。
「ち、違います！　ひ、人っぽい『なにか』ですよ！　ばかでかい、真っ黒い――」　
　ばん、がしゃん、うわあと悲鳴。大根田は吹き抜けを覗きこむ。
　暗い。誰かの懐中電灯の光が滅茶苦茶に壁を照らし、一瞬大きな人影が壁に映った気がした。
「変質者……いや、誰かの影を見間違えた、ってことは？」
　長髪で色白の伊藤(いとう)君子(きみこ)が腕を懐中電灯で照らした。
　少し血の滲んだ、大きなみみずばれが４本あった。
　大根田は、それを一瞥すると、踊り場の端にあった掃除用具入れに飛びつき、モップを取り出すと、それを脇に抱えて下に向かう。
「ねだっち、そこを動くな！　今俺が行くから！」
　上から野崎の声が聞こえてくる。

　待つべきか。
　待つべきなのだろうな。

　がりがりべきべきっと金属が『掻き壊される音』がして、大勢の悲鳴が木霊する。
　大根田の足は勝手に動き続けていた。

　なんてこった、興奮しているのか。
　年も年なんだし、冷静になるべきだ。
　俺が行ったからといって、事態が好転するわけでもなかろうに。

　頭の片隅で、そう言い続ける自分も本気で足を止める気は無いらしい。

　最悪なのは――少なからず、ワクワクし始めていた事だった。

「中里君！　だ、誰か！　皆さん無事で――」
　懐中電灯が何かを照らした。
　大きな、クリーム色の金属片。

　これは――非常ドアの残骸――

　懐中電灯をゆっくりと左に向ける。
　ねだっち！　と野崎の声と足音が上から向かってくる。
「大根田さん！」
　中里の声――懐中電灯を向ける――丸い光の輪の端に壊れた扉――その向こうから覗く中里の顔――
　何かが動いた。
　上から来ている野崎ではない。

　大根田の左、下り階段の闇が動いたのだ。

　懐中電灯を向ける前に、大根田は直観した。こいつは、さっきエレベーターの透間から覗いていた奴だ、と。

　丸いライトの光に照らし出されたのは、重油のように真っ黒い巨体であった。二メートルはある身長、骨ばった巨大で長い手、指先は鍵爪のように鋭く折れ曲がっている。
　目や鼻、口のような物は無く、ただ複雑で奇怪な模様のような物が、体表にびっしりと浮き出て、ずるずると流動していた。
　頭部からは、ドレッドヘアのようなこぶ状の髪のような物が無数に垂れ下がり、それが体表に当たる度にさらさらと音を立てている。

「な、なんだこいつは……」
　大根田に追いついた野崎が絶句する。
　と、影の者は大根田に向けて両手を伸ばし、甲高い声を上げた。
　かーっ、ともけーっとも聞こえる、鳥の鳴き声のようなそれは壁を震わした。中里のうめき声が聞こえ、うっと野崎が一歩下がる。
　だが、大根田は懐中電灯を口に咥えると、モップを両手でゆっくりと握り直し、正眼に構えた。
　正眼――中段の構えは大根田のざわつく心を沈めていく。

　恐ろしい。　
　どう見たって、人間じゃない。
　しかも、どうやら敵意があるらしい。

　だからといって、逃げれる状況ではない。
　なら――やるしかないのだ。

　だが――ああ、最悪だ。
　頬が少し緩んでいる。
　夢が――夢が叶いそうだ(・・・・・・・)。

　影の者は大根田の決意や葛藤、喜びを知ってか、不意に階段を駆け上がり、大根田に襲いかかった。
　唸りをあげて巨大な手で掴みかかる。
　大根田は左から来る腕を、思い切り打ちすえ、勢い半歩下がる。思わず、小手と言ってしまいそうになり笑みが増し、懐中電灯が零れ落ちそうになる。
　影の者は悲鳴を上げた。
　野崎がさっと懐中電灯を向けると、影の者は腕を抑え、苦しんでいるようだった。
　腐った肉が焼ける臭い、としか言いようのない不快な物が漂ってくる。
「ねだっち、お前――」
　大根田は、自分が握っているモップを見つめていた。

　モップの中程より先が、鈍く赤く光っている。

　熱気が――
　はっとして自分の手を見ると、ゆらゆらと陽炎のような物が湧きたっていた。
「ねだっち！」
　野崎の叫びと同時だったのか、影の者は大根田に襲いかかった。
　ほぼ同時に大根田は腰を落とすと、モップを右手で横に薙ぐ。影の者が再び悲鳴を上げる中、両手でモップを握り直すと、そのまま上段から真っ直ぐに振り下ろした。
　鈍く重い手応え。
　下顎(したあご)を動かして懐中電灯を向ける。
　丸い光の中、影の者はゆっくり膝をついた。そして、頭部と思われる場所からゆっくりと二つに裂け始めた。
　しわがれた声のような物を出しながら、影の者はひらひらと紙の燃え滓のように散り散りになり、やがて消えていった。
「た、倒した……ってことか？」
　呆けたような野崎の声に、大根田はどっと長い息を吐き、よだれにまみれた懐中電灯を口から外した。
　まだ赤く光っているモップの柄の部分は、少し歪んでいた。
「み、みたいだね…………いやはや……」
「す、すっげえすよ、大根田さーん！！」
　半壊したドアから中里が歓声を送った。