第４話

三月の終わり、春休みも後半にさしかかったある日。
　中等部を卒業した二人が連れ立って、待ち合わせ場所の駅の改札口前に来ると、そこには二人の知り合いが立っていた。
　同じ学校の後輩と、卒業生の二人に挨拶をしてから、金田健一が辺りを見回す。
「あれ、言い出しっぺの先輩方が、まだ来てないんですか？」
「ええ。吉本さんと藤田先輩はもう、ホームの方に入っています」
　呆れ顔の少年に答えたのは、その弟子仲間の岩切静で、隣に立つのは同じく健一の弟子仲間の古谷志門だ。
　曖昧に頷いた少年は、辺りを見回す。
「市原先輩たちは兎も角、他の二人が遅れてるのは、珍しいですね」
　最近では先輩たちの事も分かって来た速瀬伸が、改札口の向こうのホームに見える時計を見ながら、正直な意見を述べると、健一も真顔で頷いた。
「あの人たちが計画したんでしょう？　何か、裏があるなんてことは、ないですよね？」
「あったとしても、そこまで問題はないですよ」
　静がきっぱりと答え、志門も頷いた。
「森口さんも、向こうで落ち合う事になっていますから」
　何でもないように言われたが、健一は目を剝いた。
「え。森口先輩？　あの人も来るんですかっ？　余計に問題じゃないですかっ」
　目を丸くする先輩は、全く問題ないように言ったが、騙されてはいけない。
　確かに、都会の高校を卒業したであろうあの先輩は、どの知り合いよりも年齢以上に落ち着いた雰囲気のある人だが、中々扱いづらい上に物見高い。
　市原姉弟や自分達が騒動に巻き込まれた時、この森口水月(みづき)という先輩が一緒の時は、うまい具合の助け方をされるが、逆に騒動の度合いが最凶になっている事が多い。
　どうも、騒動の先を見て傍観し、自分達がどうしようもなくなり、最悪な事態になると判断した時に、手を差しのべている感があり、中々手放しで感謝しづらい人だった。
「確かに、動物園は初めてだと言っておりましたが、ちゃんと心得も聞いたし、興味のある事は、先に満足な答えを得られているから、大丈夫だと言っておられましたよ」
「……何の心得がいるんですか、興味って、何の興味のことですかっ？」
　志門が首を傾げながら言うのに、健一はついつい変な問い返しをしてしまい、静に冷たい声を投げられた。
「何ですか、そんなに取り乱して。たかが学生同士の卒業旅行で、そこまで不安になるものなんですか？　修学旅行も平気だったんでしょう？」
「この旅行と学校行事の旅行を、一緒にするなよっ。引率が、あの先輩たちなんだぞっ。まかり間違って、何かあったらどうするんだっ？」
　勢いよく返してから、健一は昨日の事を話した。
「師匠が夕方、久し振りにうちに顔を出したんだ、無事卒業できたかって」
　健一の師匠は、見た目は幼い若者だ。
　腰まである長い黒髪を、無造作に後ろに束ねた童顔で小柄な若者で、言葉遣いも動きも乱暴だが、内面は優しい兄貴気質だ。
　十代になる前に、その師匠の背丈を軽く追い越し、大柄な部類へと成長した健一が、無事中学を卒業できたと聞き、仕事の合間に訪ねて来てくれたらしい。
「相変わらず、律儀な人ですね」
「これからは、成績次第で、落第もあるだろ？　成績はぎりぎりでいいけど、他の事で内申に響かせるようなことはするなって、特に休み中は注意しろって釘を刺されたんだ」
　そんなこと、言われるまでもないと健一は答え、本当かと目を細める師匠に、卒業した日から昨日までの出来事と、その後の予定を並べていくと、今日の話を聞いた途端、その内容を詳しく訊かれた。
　行く人間の名前と、場所を聞かれて答えると、永い間空を仰いで黙り込んだ。
　珍しいほどに長い沈黙に、心配になった健一が声をかける前に、師匠は我に返って呼びかけた。
「健一」
　何故か、最近成長を始めたものの、まだまだ小さい師匠が、真っすぐに弟子を見上げて言った。
「まあ、程々に、楽しんで来い」
　色々と、思うところがあり過ぎてそうとしか言えない、そんな珍しい言葉だった。
「あんな複雑そうな顔で、あんなこと言われたの、初めてなんだ」
　眉間にしわを寄せて言う健一を、二人が意外そうに見つめるのを見ながら、今度は伸が口を開いた。
「さっき、その話を聞いたんですが……こちらでも、同じことを言われたんです。先生から」
　その教師は、伸が学園に転入してきてから今迄、何かと気にかけてくれている教師で、今度担任になるであろうと言われている人だ。
　長身で色白の速瀬伸は、中学に上がる年に医師である父親に引き取られ、あの学園に転入して来た。
　父の後を継いで医者になる事を決意し、出来るだけ目立たないように生活して来たのだが、どこから聞いたのかその教師は、伸の前科を知っていた。
　だが、更生を疑う意味で、気にかけているのではない。
　ある刑事の個人的な取引の後、その罪はもみ消されているが、どんなタイミングで出て来るか分からないと、心配してくれているのだ。
　昨夜、急に電話があり、休み中もあまり羽目を外すな、という意味合いの忠告を受けた。
　休みに入ってから随分経つのにと不思議に思いながらも、大丈夫だと言った弁を疑われ、伸は健一と同じように休みに入ってからの出来事と、これからの予定を話したのだが……。
「今日の予定を話したら、永い事沈黙されました」
「……」
　健一とは違い、先輩たちに誘われて、卒業旅行に行く旨を言っただけで、詳しい話をしたわけではない。
　だが、永い沈黙の後、教師は溜息を吐いて呟いた。
「そうか、お前たちも、行くのか……」
　溜息の中には、諦めの色が、濃く入っているように聞こえた。
　それが気になって呼びかけようとする前に、教師は電話を切った。
「まあ、程々に、楽しんで来い」
　そんな言葉を残して。
　気になる事を言われて、それを気にしつつも連れ立って来た二人は、ここまでの道のりでその出来事を話し合い、この旅行は何か別な思惑があるのではと言う考えに至っていた。
「蓮(れん)師匠は、何も知らなくても空気で何かを察する人だし、望月先生まで不安をあらわにしたとなると、決定的でしょう？」
　そうして、その不安を弟子仲間にも漏らした健一は、相手二人の反応の鈍さが、分からなかった。
　志門は不思議そうに首を傾げ、同じように首を傾げつつ静が尋ねた。
「そこまで、違和感を察しているのに、予定通りに来たんですか？」
　不安なら土壇場でキャンセルしても、良かったはずだという当然の指摘に、今度高校生に上がる二人は、詰まって顔を見合わせた。
　伸が、咳払いして答える。
「それは……キャンセルするにしても、当日に断るのは失礼に当たるでしょうし……」
「何より、ヤバイ思惑が絡んでるんだったら、戦力は多い方がいいだろ？　戦力外の女子も、一緒なんだからさ」
　歯切れ悪く言い訳する二人を交互に見つめて、静は黙ったまま微笑んだ。
　所謂、類友の二人の言い訳は、苦しすぎる。
「と、言うより、そこでそう言う質問が出る時点で、何かの企みがあるのを、二人は知ってるって事だよな？」
　蚊帳の外はひどいと訴える健一と、無言で同調する伸を前に、先輩と後輩が仲良く顔を見合わせ、志門が答える前に、向こうから待ち合わせた少年が、手を振って近づいて来るのに気づいた。
　小さな少年が、少し大柄な少年を促しながら、足早に近づいて来る。
「危なかった、時間に、間に合わないかと、思った」
　息を切らしながら言って顔を上げた少年に、健一が目を剝いた。
「おい、いくら退院したからって、走るのはまだ不味いだろ」
「えへへ、大丈夫ですよ。昨日は山登りもしましたし」
　屈託なく答える少年は、初等部を卒業したばかりの少年だった。
　塚本聖と言うその少年は、後ろに立つ少年を振り返る。
「こいつ一人を参加させるのも、心配ですから」
「お、そいつか。三学期に転校して来たっていうのは？」
　両手にがんじがらめに包帯を巻いた少年が、手で指し示した少年を、念の入った保定を不審に思いつつも見た健一は、違和感を覚えた。
　今度中学生になるにしては、大きな少年だ。
　自分ほど大きくはないが、伸くらいの背丈がある。
　このままいくと、自分よりも大きくなるかもしれないと思ったその横で、友人が何故か後ずさった。
　やって来た二人を暫く黙ったまま見ていた伸が、さりげなく顔をホームへと向け、今は二人から遠ざかろうとしている。
　どうしたのかと問う前に、聖が友人を紹介した。
「ご存知かもしれないですけど、紹介しますね。河原章(かわらしょう)君です」
「初めましてです」
「お、おう。オレは、金田健一で、こっちは……」
　濃い青色の瞳を見返しながら名乗った健一は、急に飛び上がって後ずさってしまった。
「河原、章っ？」
　その反応に目を丸くする志門と静と、今年高校生になる二人の反応を見て、思わず薄ら笑いをしてしまった聖は、わざとらしく章に言う。
「この二人がここまで驚くほどに、名前が知られてたんだな、河原さんって」
「そうなのか？　あの人、少年課じゃなかったはずだけどな」
　首を傾げる章に、健一は取り繕えずに、オロオロと目を泳がしてしまった。
　河原章の父、巧(たくみ)とは顔見知りだったが、刑事と補導少年としての付き合いではない。
　どう言いつくろえばいいのかと、混乱する友人の横で、一足先に冷静を取り戻した伸が口を開いた。
「父の知り合いの金田先生を通じて、知っていました。もう、身辺の整理は、終わったんですか？」
「あ……半分ほどは。後は、大人の間での話みたいで……」
　静かな問いかけに、曖昧に答えて章は思い当たった。
　何とか自分を取り戻した健一に、尋ねる。
「金田先輩と金田先生って……」
「おう。あの人、父方の叔父に当たるんだよ。だから、河原さんの事は、知ってた。いい人だったな」
　過去形なのは、河原巧がすでに故人だからだ。
　河原巧が子持ちの増留リンと所帯を持ったのは、子供がまだ小学生に上がる前だった。
　巧もまだ若く四十代だったが、半年ほど前に麻薬に依存していた男に刺され、それが元で命を落とした。
　非番の時の悲劇で、それだけでも不運だというのに、この殺傷事件にはもう少し裏がある。
　河原章は、このところ体調が悪くて検査をした所、内臓の一つに腫瘍が見つかった。
　ごく小さい、すぐに取り除けば問題ないレベルのものだったのだが、その手術の時間を惜しみ、巧は知り合いの医者を頼った。
　秘かに出来上がっていた、とある薬を手に入れて服用していたのだが、短気な刑事は服用の注意を無視した。
　早く病原を消し去りたいと、日々の薬の量を大幅に増やして服用していたのだ。
　どの薬でも、飲み過ぎは副作用のリスクがある。
　知り合いの医者が戯れに作ったその薬は、体質や体の大きさで薬の量を少なめに調節しないと、病原以外の菌や細胞にまで攻撃する働きがあった。
　あの時期巧は、その副作用で胃痛を患い、家で休養していたのだったが、胃痛を耐えて外出することになったのが、目の前にいる息子の為だったのだ。
　健一と伸が巧の不幸を知ったのは、巧の葬儀を終えた七日後だったのだが、その事情を詳しく聞いた時の、伸の表情は殺意を含んだ怒りがあった。
　伸が章に、怒りを覚えてしまうのは仕方がないのだが、今は冷静に見える。
　内心、冷や冷やしながら言った健一に、章はへらりと笑った。
「そう、なんですよね。余り、一緒にいなかったもので、あの人のいい部分は見た事が、なかったんですよ」
「……」
　沈黙する友人の横で、健一はわざとらしく首を傾げて見せた。
「でも、変だな。オレの思い違いか？　あの人の息子は、オレくらいの年齢になってる筈なんだが……」
　章の笑顔が固まってしまったのを見て取り、聖がすかさず答えた。
「思い違いですよ。どうみても、僕と同い年でしょ？」
「育ち過ぎに、見えるが」
　目を逸らしてぽつりと言う伸に、聖は苦笑する。
「意地の悪いこと、言わないでくださいよ。その辺りはほら、家庭の事情でこうなったんだって考えて、配慮を下さい」
「家庭内の事情、か」
　まあ、そうだろうと、伸の友人は頷いた。
　そうでなければ、年齢を偽るなどと言う違法の手助けを、塚本家がするはずがない。
「くだらない理由だと、思うんだが」
　呟いた伸は、相手を睨むのをこらえるように、鳶色の瞳を空に向けている。
　河原章と速瀬伸。
　背丈は同じくらいだが、この雰囲気と瞳の色の違いで、全く違って見える。
　健一は、今日初めて章と会ったのだが、全く分からなかった。
　一卵性の双子だと、聞いていたのに。
「そう言えば、綾(あや)さんは一緒じゃないんですか？」
　妙な空気を変えたのは、それまで黙って成り行きを見ていた、静だった。
　綾乃という、聖の一つ年下の少女は、古谷家の一人娘だ。
　小柄な体格ながら、柔道を始めてからこっち、更にわんぱくになったあの少女が、このお出かけに参加していないのに、今更ながら気づいたのだ。
　その問いには、一緒に駅に来た志門が答える。
「綾乃(あやの)さんは、本日は道場の送別会に行くと、随分前から予定されていたようです」
「そうなんですよ。あっちは、道場生とその保護者が寄り合って、飲み食いする会だそうで、文代(ふみよ)小母さんと一緒に参加してるはずです」
「へえ。そういや、最近、会ってないな。元気なのかな」
　話がそれたのを皮切りに、世間話に花を咲かせ始めた頃、ようやく残りの四人が姿を見せた。
「お、来たのか。古谷も」
　初めに声をかけたのは、高野晴彦だ。
　父親に似た中肉中背の、落ち着いた雰囲気の少年だ。
　意外そうな呼びかけに、静は苦い顔になった。
「来たのかも何もないです。あなた方が、炙り出したんでしょう？」
「あー、まあ、言い方は悪いが、否定はできない。ただ、あれでおびき寄せられてくれるとは、思わなかった」
　取り繕うように答える晴彦の横で、篠原和泉が頷いた。
「全くだ。どう言う吹き回しで、来てくれる気になったんだ、古谷？」
　しれっとして問う眼鏡少年を、静が鋭く睨むが、その横に立つ志門は微笑んだ。
　そして、全く別な事を言う。
「良かったですね、本日快晴で」
　それに引っかかったが、問いただす前に同行者の女が、おっとりと言った。
「意外に近い所に、駅ってあったのね。知らなかったわ」
　母親に似て、小柄な美女に成長した市原里沙の感想に、弟の凪は大袈裟に溜息を吐いた。
「姉さんってば、信じられない。駅での待ち合わせの時でも迷うから、事務員にされたんですって」
「好判断じゃない。お母さんは、分かってくれてるわ」
「そりゃあそうよ。お父さんも、似たようなものじゃない」
　本物の双子よりも似て見える小柄な姉弟の、内輪の言い合いを見ながら、中学卒業組は内心で、弟の方が少し前まで男子のブレザーを着ていた事実を、思い浮かべていた。
　そうでなければ、どう見ても姉妹に見えてしまう。
　後輩二人が苦悩している傍で、篠原和泉は従弟に気付いた。
「お前、退院できたのか？　大丈夫なのか？」
「はい。面白そうな事を間近で見学できるのに、安静になんか、していられませんよ」
　何言ってると、眉を寄せる従兄に、聖は隣の友人を紹介する。
「こいつが、話してた……」
　言いかけた友人を遮って、章は和泉の前に立った。
「初めまして、河原章、十二歳、独身です」
「当たり前だ。その年で結婚してたら、法律違反だ」
　目をキラキラさせながらの不自然な自己紹介は、呆れ顔の先輩には通じず、見事に切り返された。
「おお、流石、和泉さん」
　間髪入れない返しに、聖が尊敬のまなざしを向け、章に紹介する。
「僕の父方の従兄の、篠原和泉さんだ」
「全然似てないな。伊織(いおり)さんとはまた違う……」
「悪かったな、僕は両親じゃなく、お祖父さんに似たんだから、仕方ないだろ」
　妙に感動する友人の感想に返しながら、何のことだと眉を寄せる和泉には愛想笑いする。
「そろそろ、列車が来る時刻では？」
「あ、そうだった。今日は珍しく、いっちゃんが遅かったのよ。間に合ってよかったわ」
「変な画策するから、罰でも当たったのでは？」
　年長者の四人をホームにまず送り出し、静は振り返った。
　同じように振り返った志門の横を、年少者の二人が通り過ぎる。
　高校入学組二人が、立ち尽くしたままだ。
　何やら複雑な顔で立ち尽くしている伸が、健一の名を呼んだ。
「……金田」
「何だ？」
「帰ろう」
　ここに来て、嫌な予感が最大限になったのだろう。
　それに同感の健一だが、苦笑して首を振った。
「その決断は、遅すぎるだろ」
「市原先輩たちだけなら、まだ何とかなる。抑えは、オレたちだけじゃないんだから。だが、もし全く未知の何かが起きたら？　抑えきれるか分からない。行先は、生き物がいる遊戯施設なんだ。被害は、最大級だ……」
　声を抑えての言い分ももっともだが、答えは変わらない。
　何とか宥めようと口を開く前に、改札口の前に立っていた静が冷たい声を投げかけた。
「二人とも、何してるんですか。早く行きますよ。今更おじけづくなんて、情けなすぎます」
「おい、もう少し、言葉を取り繕えよっっ」
　思わず鋭く返して、健一は伸を置いて改札口へと歩いて行った。
　それを見て溜息を吐き、伸も後に続いて歩き出す。
「……まあ、確かに、遅いか」
　ホームへと向かいながら、背後で呟く友人に、健一は無言で頷いた。
　そう、もう逃げるのは遅い。
　この面子で誘われた時に断らなかった時点で、騒動は期待すらしていたのだから。