キョンシー
文字数 2,261文字
開けられた窓から、たくさんの花びらが部屋の中へと入ってくる。踊 りながら侵入 するのは椿 や牡丹 、山茶花 など。町中で売られている花だった。
まるで華 閻李 を護るかのように囲う。それはとても幻想的で、子供を儚 げに繋ぎ止めていった。
華 閻李 がそれを手に取れば、柔らかで甘い蜜 の香りがした。花びらの表面を撫 で、眼前 にいる爛 春犂 へと視線を送る。
「先生、そもそも殭屍 とは何なのでしょう？」
最初は遺体を運ぶ為に用 いられていた。しかしそれは、何の力もない直人 が考案 したことである。力がないからこそ物理的な物で運ぶ。知恵を絞 って作り出した案、それが殭屍 の始まりとされていた。
彼は、そこから殭屍 が生まれたのではないかと推測 する。
けれど爛 春犂 は首を縦にふるわけでもなければ、横にすら動かさなかった。ふうーと口を閉じて鼻で息をする。
「直人 が始めた事なのは間違いない。しかしそれが殭屍 というわけではない。死者ではあるが、体という器があっても魂なくては動かぬ者。殭屍 とは似て非なるものと言われている」
では、亡くなった者がどうやって殭屍 になるのか。彼は、華 閻李 の答えを待っているかのようにまっ直ぐ見つめてきた。
華 閻李 は、彼の意図する部分を捉 える。腰をあげて窓枠 に片肘をつかせ、手のひらの上に顎 を乗せた。
背中越しに座っている彼へ振り向くことなく、花びらが舞い続ける景色を眺 める。
前髪が風に遊ばれた。瞬間、隠れていた大きな黒い瞳が姿を現す。瞬きをするたびに長いまつ毛が震えた。
しばらくすると空や町を眺 めることに飽 きた彼は、姿勢を正して爛 春犂 を見やる。
彼は表情を変えず、じっと待っているようだ。
そんな彼に応えようと、華 閻李 は小さな唇を開く。
「──血晶石 、ですよね？」
迷いのない目をもって、彼へ告げた。
爛 春犂 は一瞬だけ両目を見開くが、すぐに細めてしまう。そして無言で頷 いた。
「そうだ。お前の言う通り、死者が殭屍 へ変貌 するためには、血晶石 が必要となる」
血晶石 とは呪いである。
その血を媒介 にし、死者を殭屍 に変える力があった。血液の中に含まれる人知 を越えた力……即 ち、仙人が持つ特殊な能力を意味する。それが死者の血管へと巡り、殭屍 という動く死体を作りあげた。
「その殭屍 たちを退治 するために、お前たちは夔山 の麓 の村へと赴 いた。そしてその日に退治 し、戻ってきた」
ここまではよいなと華 閻李 へ確認をとり、話の続きをした。
「本来ならば、そこで終了だった。しかし今回は、お前と沐阳 殿が退治したはずの殭屍 が再び現れて、そこに住む人々を屍 へと変えていった。村は一夜もたたない内に滅 び、殭屍 が跳ねるだけの陰気 に満ちた場所へと変わってしまったのだ」
噛 まれれば生者であろうと、死者であろうと関係なく殭屍 になってしまう。一度なってしまうと戻す方法はなく、退治 が尤 も安らかな眠りとされていた。
爛 春犂 の感情を殺したような声が部屋中を走る。
「……閻李 、私はその確認のためにお前の元を訪 れた。この男……沐阳 殿は、本当に、殭屍 を退治 したのか？」
「しました。それは断言できます。僕はこの目で、黄 沐阳 が全ての殭屍 を退治 したのを見ています」
華 閻李 や黄 沐阳 、そして爛 春犂 。彼らは仙人と呼ばれる者たちだった。そんな彼ら仙人には三つの勢力がある。
ひとつは黄 沐阳 や爛 春犂 が属する黄族 。そして、街の中を歩いていた黒い服の集団が二つめの勢力、黒族 だ。
残りは白氏 だが、この勢力については仙人たちの間では禁忌 とされている。
彼らは直人 にはない不思議な力で空を飛び、それぞれの武器を用いて山や岩を砕く。
そして殭屍 と呼ばれる屍 や怨霊 、妖怪 などといった人ならざる者たちを払う。
それが彼らの役目でもあった。
そして黄 沐阳 という男は腐っていても、仙力を持っていた。膨大 な霊力とは言えないものの、並みの修行者では太刀打ちできないほどには強かった。
華 閻李 は一ヶ月ほど前まで黄族 の屋敷にいて、黄 沐阳 の付き人ならぬ召し使いのようなことをしていた。当然、夔山 の殭屍 退治 にも参加はしていた。
華 閻李 は嘘ではないと、真剣な面持ちで返す。
爛 春犂 は頷 いた。漢服 を床に擦 れさせながら立ち上がり、気絶している黄 沐阳 へと近づく。すると彼は黄 沐阳 を持ち上げ、あろうことか肩に担 いだ。いくら人知を越えた力を有 していたとしても、大の男を軽々と持ち上げるなど前代未聞である。
けれど爛 春犂 はそれすら気にも止めず、部屋の扉へと進んだ。
「どうやら、沐阳 殿が退治 をしたというのは本当の事のようだ」
「え？ ……まさか、それを確認するためにここに！？」
おそらく彼は黄 沐阳 を信用してはいないのだろう。でなければ、華 閻李 の元へ確認しになど来ないはずだ。
華 閻李 は呆気にとられ、彼の真面目さに頭痛を覚える。
ふと、その時、爛 春犂 の右手首に包帯が巻かれていることに気づく。それはどうしたんだと尋 ねようとした矢先、爛 春犂 は素早く腕を隠してしまった。
「沐阳 殿を止める時に怪我をしてしまってな。なあに、すぐに治るだろうさ」
厳 つさは消え、気さくな中年男性の顔を見せる。心配する華 閻李 の頭を撫 で、大丈夫だと口述 した。
「……さて。長居をしてしまったようだ。そろそろ帰らせてもおう。閻李 、病気などせぬようにな？」
「あ、はい！ 先生も、お元気で！」
爛 春犂 は嵐のように現れては、夏風のように穏 やかに去っていく。それは呆気 ないけれど、華 閻李 にとっては、久しぶりに充実 した時となった。
まるで
「先生、そもそも
最初は遺体を運ぶ為に
彼は、そこから
けれど
「
では、亡くなった者がどうやって
背中越しに座っている彼へ振り向くことなく、花びらが舞い続ける景色を
前髪が風に遊ばれた。瞬間、隠れていた大きな黒い瞳が姿を現す。瞬きをするたびに長いまつ毛が震えた。
しばらくすると空や町を
彼は表情を変えず、じっと待っているようだ。
そんな彼に応えようと、
「──
迷いのない目をもって、彼へ告げた。
「そうだ。お前の言う通り、死者が
その血を
「その
ここまではよいなと
「本来ならば、そこで終了だった。しかし今回は、お前と
「……
「しました。それは断言できます。僕はこの目で、
ひとつは
残りは
彼らは
そして
それが彼らの役目でもあった。
そして
けれど
「どうやら、
「え？ ……まさか、それを確認するためにここに！？」
おそらく彼は
ふと、その時、
「
「……さて。長居をしてしまったようだ。そろそろ帰らせてもおう。
「あ、はい！ 先生も、お元気で！」
