１
文字数 3,864文字
「ああ、もう生きているのも嫌になっちゃったな……」
路地裏に転がり、折れた歯をぷっと吐き出して呟いた。
ここのところ不運続きだ。
仕事上の小さなミスが巡り巡って大きな問題になり、会社はクビになった。
再就職した会社は究極のブラック企業、デートする暇もないので五年付き合って結婚も考えていた彼女にふられ、疲労と心労で体調を崩して会社を辞めた途端に両親が交通事故に会ったという知らせ、急いで田舎に帰ろうとしたが列車が事故で立ち往生していたせいで死に目にも会えなかった。
葬式を済ませて東京に戻ってくればアパートは火事で丸焼け、決まりかけていた再就職先にも別の男が決まっていた。
どうしてこうも不運続きなのかと我が身を嘆き、やけ酒を飲んでフラフラ歩いていたらチンピラに因縁をつけられ、路地裏に引っ張り込まれて殴り倒されてしまい、チンピラは俺のポケットから財布を抜き取って行っちまった。
折しも今日はクリスマスイブ、大通りからは賑やかなクリスマスソング、街が浮かれている分余計に気が滅入る、おまけにみぞれまじりの雨まで降り出して今や名実共に一張羅になってしまったスーツに沁みて来る……世の中の不幸を全部背負ってしまったような気分だった。
「このまま眠っちゃおうかな……そうしたら明日の朝には冷たくなってるかもしれないな、いっそこの雨が雪に変わってくれれば奇麗に死ねるのに……」
もう起き上がる気力も湧いてこない、俺は倒れたまま目を閉じた。
「おい……おい……」
顔の側で呼ぶ声がする……なんとも陰気な感じの声だ。
「誰だよ、このまま眠らせてくれよ……」
「こんなところで眠っちまったら死んじまうぞ、ただでさえ大分弱ってるんだからな」
「いいんだよ、もう、生きてても良い事なんかないんだから……」
「命を粗末にするもんじゃない」
揺さぶられて俺は目を開けた……俺の顔を覗き込んでいるのはなんとも陰気な、冷たい感じがする男、頬はこけ、目は落ち窪んで骸骨に皮を張ったよう。
「お節介だな……誰だよ？ お前は」
「俺か、俺は死神だ」
「死神？……ああ、俺を迎えに来てくれたのか？」
「お前は今ここで死んじゃいけない」
「はぁ？ 死神らしくない台詞だな、お前、本当に死神か？」
「俺たち死神は無闇に人間の命を取って廻ってるわけじゃない、死ぬと決まった人間を連れて行くだけなんでな」
「そうかい？……ならさっさと俺を連れてってくれよ」
「そうは行かないんだよ、お前はまだ死ぬにはちょっとばかり早いんだ」
「いいじゃないか、本人が死にたいって言ってるんだから」
「お前にはまだこの世でしなきゃいけないことが残ってる」
「俺が？……いいよ、もう何もかも面倒くさいんだ」
「まあ、そう言うな、もうちょっと頑張ってくれ」
「頑張れ？ ははは、死神に励まされるなんて聞いたこともないや」
俺は身を起して胡坐をかいた。
「俺がこの世でしなきゃいけない事ってなんだ？」
「そいつは死神の口からは言えないな」
「そういう決まりって訳か……俺はいつ死ぬんだ？」
「それも言えない決まりなんだ、悪く思わないでくれ」
「ああ、分ったよ……もう訊かないさ」
「悪いな……ただこれだけは言って置いてやろう、お前はこの世で良い事をして死ぬ、それで死んだ後そのことで感謝されるんだよ」
「死んだ後に感謝されてもな……まあいいや、チンピラに殴り倒されて路地裏で野垂れ死にするよりはマシだろうよ」
「分ってくれたか」
「ああ……だけど困ったな、財布を抜かれちまったから俺はどこかに泊まることも出来ないんだ、アパートも燃えちまってね」
「ああ、何もかも知ってるよ、これだろう？」
「あ、俺の財布……取り返して来てくれたのか？」
「ああ……実は俺の友達がちょっとミスをしちまってね」
「は？ どういうことだ？」
「あのチンピラはお前さんを殴り倒す前に死んじまう筈だったのさ、そいつを俺の友達がしくじっちまってね」
「ははあ、そのせいで死ぬはずじゃなかった俺が死んじまっちゃ、お前も友達も困るわけだな？」
「まあ、そう言う事だ」
「分ったよ、財布も戻ったことだし、とりあえずその辺のカプセルホテルにでも泊まることにするよ」
「ああ、そうしてくれると助かる」
「ははははは、死神に『助かる』なんて言われるとはね」
「笑ったな」
「ああ、随分久しぶりに笑った気がするよ、おかげで少し力が沸いて来た」
「それでいい」
「ああ……じゃあな……いつかまたお前に会うんだろう？」
「ああ、お前さんの担当は俺だからな」
「会いたいような、会いたくないような変な気分だよ」
「悪いが必ずもう一度会うことになってる」
「まあ、それはそうだな、人は必ず死ぬんだからな、何時かは知らないがその時はよろしくな」
「ああ」
-----------------------------------------------------------
俺は立ち上がって歩き始めた。
なんだか気分はすっきりしている、不運続きだったが、死神に会って励まされてみると不運はこれで打ち止めのような気もしてくる、つい数分前までは打ちのめされた気分だったのだが……。
「パパァー！」
大通りを渡ろうとして信号を待っていると横から小さな女の子の声、見ると対岸で優しそうなサラリーマン風の男がにこやかに手を振っている……数分前ならこんな光景にも苛立っていたのだろうが、今はほほえましく思えて頬が緩み、自分をあざ笑っているかの様に感じたクリスマスソングも心地良く響いて来る。
その時だった。
女の子が道路に飛び出した。
「あっ！ 由美！」
母親の手はもう少しの所で女の子を掴み損ね、タイヤを軋ませながら右折して来た車が女の子に迫る。
信号の変り目、右折信号が消えてから歩行者用信号が青に変わるまでの数秒間の出来事、 女の子は立ちすくんでしまい、車は急ブレーキをかけたが到底間に合いそうにない。
パパに抱きつくのを待ちきれなかった女の子と、家路を急いだのかデートに遅れそうだったのか知らないが信号に引っかかりたくなかったらしい車、両方の先を急ごうとする気持ちが交差点で悲劇を引き起こそうとしていた。
俺は女の子を抱きかかえようと飛び出したが間に合いそうにない、とっさに女の子を突き飛ばした瞬間、車は俺を撥ね飛ばした……。
スローモーションのようだった。
空中を舞いながらこっちを見て目を丸くしている女の子と目が合った。
（ああ、気にしないでいい、どうせ数分前までは死ぬつもりだったんだから）
俺は微笑みかけてやったが、どう伝わったのかは分らない……。
ゴキッ。
嫌な音がした……どうやら首の骨が折れたらしい、頭蓋骨も陥没しちまったようだ。
目が急激に霞んで行く中、女の子が無事に母親に抱きかかえられ、父親が俺の方へ走ってくるところまではわかったが、俺の視界は急速に暗くなり始めた……。
（悪いな、助けたばかりなのにな）
死神の声……頭の中に直接語りかけてきているらしい。
（ははは、随分早い再会だったな……いいよ、確かに俺は良い事をしたようだ、あの子は無事なんだろう？）
（ああ、あの子はいずれ優秀な外科医になって沢山の人命を救うことになってる）
（なるほどな、俺があのまま路地裏に寝そべってたら助かるはずの病人や怪我人が助からなくなったわけだ）
（まあそういうことだ、しかもあの子が医者になろうと決心するのは、たった今お前に命を助けられたからなんだよ）
（へぇ、思いの他大きな仕事をしたんだな、俺は……俺を連れて行くんだろう？）
（ああ……救急車が来たようだがもう間に合わない）
（だろうな…もう指も動かないよ）
（みんながお前みたいに素直だと俺たちの仕事も楽なんだがな……さっきのチンピラは見苦しかったぜ、友達は連れて行くのに随分と手こずってたよ）
（ははは、俺はこの先何十年生きたって沢山の人の命を救うなんて事はできっこないからな、どうせさっきまで死のうと思ってたくらいだ、本望だよ……何分でもなかったが生き永らえさせてくれてありがたいと思ってる）
（……心臓が止まったな……行こうか）
（ああ、連れて行ってくれ……）
俺の魂は体を離れて宙に浮かび上がった、死神に抱えられながら俺はこの世に、そして30年付き合ってきた俺の体に軽く手を振った。
母親に抱きかかえられた女の子がふと空を見上げ、一瞬、目が合ったように感じた……。
（そう言や、兄貴には悪い事をしたな、親父とお袋の葬式を出したばっかりだって言うのに、俺の葬式まで出すはめになっちまって）
（そうだな、そこんとこは俺たちの管轄じゃないが、天使のやつらにはお前が小さな女の子を助けて、兄貴を案じながら死んだと伝えて置くよ、あいつらの裁量範囲も大したことはないが出来るだけの事はしてくれるだろうよ、何しろあいつらは慈悲深いからな）
（有り難いよ、そう言うお前も結構良い奴じゃないか）
（ははは、そんな事を言われたのは何百年ぶりかな）
（だろうな……ついでといっちゃ何だし、死神にこんな事を言っていいのか分からないが……）
（何だ？ 言ってみてくれ）
（……メリー・クリスマス、死神さんよ……）
（ははは、そいつを言われたのは初めてだよ……メリー・クリスマス、名もない救い主さんよ……）
路地裏に転がり、折れた歯をぷっと吐き出して呟いた。
ここのところ不運続きだ。
仕事上の小さなミスが巡り巡って大きな問題になり、会社はクビになった。
再就職した会社は究極のブラック企業、デートする暇もないので五年付き合って結婚も考えていた彼女にふられ、疲労と心労で体調を崩して会社を辞めた途端に両親が交通事故に会ったという知らせ、急いで田舎に帰ろうとしたが列車が事故で立ち往生していたせいで死に目にも会えなかった。
葬式を済ませて東京に戻ってくればアパートは火事で丸焼け、決まりかけていた再就職先にも別の男が決まっていた。
どうしてこうも不運続きなのかと我が身を嘆き、やけ酒を飲んでフラフラ歩いていたらチンピラに因縁をつけられ、路地裏に引っ張り込まれて殴り倒されてしまい、チンピラは俺のポケットから財布を抜き取って行っちまった。
折しも今日はクリスマスイブ、大通りからは賑やかなクリスマスソング、街が浮かれている分余計に気が滅入る、おまけにみぞれまじりの雨まで降り出して今や名実共に一張羅になってしまったスーツに沁みて来る……世の中の不幸を全部背負ってしまったような気分だった。
「このまま眠っちゃおうかな……そうしたら明日の朝には冷たくなってるかもしれないな、いっそこの雨が雪に変わってくれれば奇麗に死ねるのに……」
もう起き上がる気力も湧いてこない、俺は倒れたまま目を閉じた。
「おい……おい……」
顔の側で呼ぶ声がする……なんとも陰気な感じの声だ。
「誰だよ、このまま眠らせてくれよ……」
「こんなところで眠っちまったら死んじまうぞ、ただでさえ大分弱ってるんだからな」
「いいんだよ、もう、生きてても良い事なんかないんだから……」
「命を粗末にするもんじゃない」
揺さぶられて俺は目を開けた……俺の顔を覗き込んでいるのはなんとも陰気な、冷たい感じがする男、頬はこけ、目は落ち窪んで骸骨に皮を張ったよう。
「お節介だな……誰だよ？ お前は」
「俺か、俺は死神だ」
「死神？……ああ、俺を迎えに来てくれたのか？」
「お前は今ここで死んじゃいけない」
「はぁ？ 死神らしくない台詞だな、お前、本当に死神か？」
「俺たち死神は無闇に人間の命を取って廻ってるわけじゃない、死ぬと決まった人間を連れて行くだけなんでな」
「そうかい？……ならさっさと俺を連れてってくれよ」
「そうは行かないんだよ、お前はまだ死ぬにはちょっとばかり早いんだ」
「いいじゃないか、本人が死にたいって言ってるんだから」
「お前にはまだこの世でしなきゃいけないことが残ってる」
「俺が？……いいよ、もう何もかも面倒くさいんだ」
「まあ、そう言うな、もうちょっと頑張ってくれ」
「頑張れ？ ははは、死神に励まされるなんて聞いたこともないや」
俺は身を起して胡坐をかいた。
「俺がこの世でしなきゃいけない事ってなんだ？」
「そいつは死神の口からは言えないな」
「そういう決まりって訳か……俺はいつ死ぬんだ？」
「それも言えない決まりなんだ、悪く思わないでくれ」
「ああ、分ったよ……もう訊かないさ」
「悪いな……ただこれだけは言って置いてやろう、お前はこの世で良い事をして死ぬ、それで死んだ後そのことで感謝されるんだよ」
「死んだ後に感謝されてもな……まあいいや、チンピラに殴り倒されて路地裏で野垂れ死にするよりはマシだろうよ」
「分ってくれたか」
「ああ……だけど困ったな、財布を抜かれちまったから俺はどこかに泊まることも出来ないんだ、アパートも燃えちまってね」
「ああ、何もかも知ってるよ、これだろう？」
「あ、俺の財布……取り返して来てくれたのか？」
「ああ……実は俺の友達がちょっとミスをしちまってね」
「は？ どういうことだ？」
「あのチンピラはお前さんを殴り倒す前に死んじまう筈だったのさ、そいつを俺の友達がしくじっちまってね」
「ははあ、そのせいで死ぬはずじゃなかった俺が死んじまっちゃ、お前も友達も困るわけだな？」
「まあ、そう言う事だ」
「分ったよ、財布も戻ったことだし、とりあえずその辺のカプセルホテルにでも泊まることにするよ」
「ああ、そうしてくれると助かる」
「ははははは、死神に『助かる』なんて言われるとはね」
「笑ったな」
「ああ、随分久しぶりに笑った気がするよ、おかげで少し力が沸いて来た」
「それでいい」
「ああ……じゃあな……いつかまたお前に会うんだろう？」
「ああ、お前さんの担当は俺だからな」
「会いたいような、会いたくないような変な気分だよ」
「悪いが必ずもう一度会うことになってる」
「まあ、それはそうだな、人は必ず死ぬんだからな、何時かは知らないがその時はよろしくな」
「ああ」
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俺は立ち上がって歩き始めた。
なんだか気分はすっきりしている、不運続きだったが、死神に会って励まされてみると不運はこれで打ち止めのような気もしてくる、つい数分前までは打ちのめされた気分だったのだが……。
「パパァー！」
大通りを渡ろうとして信号を待っていると横から小さな女の子の声、見ると対岸で優しそうなサラリーマン風の男がにこやかに手を振っている……数分前ならこんな光景にも苛立っていたのだろうが、今はほほえましく思えて頬が緩み、自分をあざ笑っているかの様に感じたクリスマスソングも心地良く響いて来る。
その時だった。
女の子が道路に飛び出した。
「あっ！ 由美！」
母親の手はもう少しの所で女の子を掴み損ね、タイヤを軋ませながら右折して来た車が女の子に迫る。
信号の変り目、右折信号が消えてから歩行者用信号が青に変わるまでの数秒間の出来事、 女の子は立ちすくんでしまい、車は急ブレーキをかけたが到底間に合いそうにない。
パパに抱きつくのを待ちきれなかった女の子と、家路を急いだのかデートに遅れそうだったのか知らないが信号に引っかかりたくなかったらしい車、両方の先を急ごうとする気持ちが交差点で悲劇を引き起こそうとしていた。
俺は女の子を抱きかかえようと飛び出したが間に合いそうにない、とっさに女の子を突き飛ばした瞬間、車は俺を撥ね飛ばした……。
スローモーションのようだった。
空中を舞いながらこっちを見て目を丸くしている女の子と目が合った。
（ああ、気にしないでいい、どうせ数分前までは死ぬつもりだったんだから）
俺は微笑みかけてやったが、どう伝わったのかは分らない……。
ゴキッ。
嫌な音がした……どうやら首の骨が折れたらしい、頭蓋骨も陥没しちまったようだ。
目が急激に霞んで行く中、女の子が無事に母親に抱きかかえられ、父親が俺の方へ走ってくるところまではわかったが、俺の視界は急速に暗くなり始めた……。
（悪いな、助けたばかりなのにな）
死神の声……頭の中に直接語りかけてきているらしい。
（ははは、随分早い再会だったな……いいよ、確かに俺は良い事をしたようだ、あの子は無事なんだろう？）
（ああ、あの子はいずれ優秀な外科医になって沢山の人命を救うことになってる）
（なるほどな、俺があのまま路地裏に寝そべってたら助かるはずの病人や怪我人が助からなくなったわけだ）
（まあそういうことだ、しかもあの子が医者になろうと決心するのは、たった今お前に命を助けられたからなんだよ）
（へぇ、思いの他大きな仕事をしたんだな、俺は……俺を連れて行くんだろう？）
（ああ……救急車が来たようだがもう間に合わない）
（だろうな…もう指も動かないよ）
（みんながお前みたいに素直だと俺たちの仕事も楽なんだがな……さっきのチンピラは見苦しかったぜ、友達は連れて行くのに随分と手こずってたよ）
（ははは、俺はこの先何十年生きたって沢山の人の命を救うなんて事はできっこないからな、どうせさっきまで死のうと思ってたくらいだ、本望だよ……何分でもなかったが生き永らえさせてくれてありがたいと思ってる）
（……心臓が止まったな……行こうか）
（ああ、連れて行ってくれ……）
俺の魂は体を離れて宙に浮かび上がった、死神に抱えられながら俺はこの世に、そして30年付き合ってきた俺の体に軽く手を振った。
母親に抱きかかえられた女の子がふと空を見上げ、一瞬、目が合ったように感じた……。
（そう言や、兄貴には悪い事をしたな、親父とお袋の葬式を出したばっかりだって言うのに、俺の葬式まで出すはめになっちまって）
（そうだな、そこんとこは俺たちの管轄じゃないが、天使のやつらにはお前が小さな女の子を助けて、兄貴を案じながら死んだと伝えて置くよ、あいつらの裁量範囲も大したことはないが出来るだけの事はしてくれるだろうよ、何しろあいつらは慈悲深いからな）
（有り難いよ、そう言うお前も結構良い奴じゃないか）
（ははは、そんな事を言われたのは何百年ぶりかな）
（だろうな……ついでといっちゃ何だし、死神にこんな事を言っていいのか分からないが……）
（何だ？ 言ってみてくれ）
（……メリー・クリスマス、死神さんよ……）
（ははは、そいつを言われたのは初めてだよ……メリー・クリスマス、名もない救い主さんよ……）
