２０．「凪に、出会えてよかった」

＊

　どちらからともなく並んで歩き、奥の部屋に入ると以前と変わらないテーブルとソファが四脚あった。
　凪と三次が東京に来た日、出迎えた朝季。その時と同じ部屋、同じインテリア。
　朝季が窓際に座ると、凪はその向かい側に腰を下ろした。

「返事、遅くなってごめん……久しぶり」

　凪の言葉に、朝季は首を傾げる。

「あぁ、さっきの……いや、別に……うん、久しぶり」
「助けてくれたお礼もまだ、言ってなくて……朝季が政府軍の人を倒してくれたおかげで、私も助かったって聞いた」
「あぁ……うん」
「みんな全然敵わなくて、朝季がいなかったらやばかったって言ってて……人が、たくさん、死んだって……三次くんもね、その中の一人なの」
「……うん」
「びっくりした、人って簡単にいなくなるんだね。私、なにしてるんだろうって思った。傍観者をやめたいからここに来たのになにも知ろうとしなくて、口を閉ざして……楽しいとまで、思ってしまった」
「……そういう街だから、ここは。そう思えないやつは、正義感の強いまともな人間は、この街では生きていけない」

　俯いたまま、朝季は組んだ掌を強く握った。
　目を閉じてゆっくりと言葉を続ける。

「傍観者は凪だけじゃない。むしろ俺のほうが、目の前で何人も死んでるのに自分は大丈夫だからって……傍観者を続けてきた」
「……朝季が？」
「俺、凪に出会えてよかった」

　自分の言葉に、朝季は目を見開いた。
　なに言ってるんだ、こんな時に……そうは思うが、言葉が止まらない。
　声が、喉をついて勝手に出てきた。

「最近よく、夕季と過ごした日のこと思い出してて……今の俺はもう目を閉じて、見ないふりして。耳を塞いで聞こえないふりして、声を殺して喋ることを、誰かの死に対して泣くことを、やめてたから」

　やめろ、なに言ってるんだ。そう思うのに、言葉が勝手に溢れてきて。
　血の味がする唇を軽く舐めて、朝季は息を飲み込んだ。

『泣いてもいいよ』

　以前、凪に言われたこと。
　それを今、彼女の目の前で……思い出してもいいか。
　少しだけ、泣いてもいいかな？
　そう思って気を緩めた途端、朝季の目に涙が溜まった。
　
「びっくりしたって気持ち、俺もわかるよ。夕季が死んだ時、そうだったから……目が覚めるといなくなってて、みんなが騒いで景子は全部知ってて……世界は俺の知らないところで、俺がいくら傍観者決め込んでも、考えるのをやめてもちゃんと回ってたみたいで……」
「泣いてもいいんだよ、朝季」

　握った拳に、凪の掌が重なっていた。
　顔を上げた朝季の瞳に、凪の姿が映る。

「大丈夫だよ、私がここにいるから泣いてもいい……もう我慢しないで、泣いていいんだよ」

　滲む朝季の視界。
　その瞳からポタッと、一滴の涙が溢れ落ちた。

「大切な人はもう誰も、死んで欲しくない……見殺しにしたくない」

　ポタポタと、朝季の目から涙が落ちる。
　凪の指が朝季の指に絡み、互いの体温が感じられた。凪と繋いでいるのと反対の手で、朝季は目元を押さえる。

「夕季が死んだ時に、もう嫌だって思った。だけどこの街では、誰かを救うことなんて出来ないから……それなら感情を捨てようって。人を好きになる気持ちをやめよう、人間として生きるのをやめようって、そう思って来たのに……」

　どうして今になって、死んで欲しくないなどの感情を思い出したのだろうと、朝季は声に出さず心の中で続けた。
　考えることをやめたら、傍観者のままでいられたのならとても、楽しく生きれたのに。

「凪、俺……どうしたらいいかな？」

　俯くと涙が零れ落ちて、指の隙間からポタポタと滴った。
　久しぶりだった、人前で涙を流すなんて。思い返せば、誰かの前で大泣きしたのは一度きり。
　家族が、義兄が生きていた頃、飼っていた猫が突然姿を消して、それが死を意味すると理解した日。
　夕季の前で顔を伏せながら、蹲って泣き崩れた。
　それが最初で最後だったのに。

「朝季はね、すごい人なんだよ」

　朝季の最後の記憶を塗り替えた、凪が顔を覗き込みながら語りかける。

「東京に来てからね、朝季がどれだけ頭いいかわかったし、みんなに慕われてて、すごい人だってわかった」
「いや、俺は……」
「誰かとすれ違うたびに声かけられてて、みんな朝季のこと大好きで、いろんや場所でたくさんの人からありがとうの言葉をもらって、三次くんも朝季には敵わないって言ってて。みんなの憧れで、すごくかっこいいんだよ、朝季は」
「そんなことない。俺は誰のことも助けない、守ろうとしないから。今日だって……」

　言い淀んで下を向く朝季を、凪が覗き込んだ。目をそらそうとした朝季だが、凪が微笑んだのでそれは叶わなかった。
　見つめあったあと、絡む指に力が入る。

「朝季はね、大事にされて……お兄さんに、守られて育ってきたんでしょ？」
「……わからない。夕季は俺に、なにも残してくれなかったから」
「そうかな？　たくさんもらってると思うよ。優しさとか強さとか、今の朝季は全部、お兄さんが作ってくれたんじゃないかな？」
「似てるって、よく言われる。夕季を知ってる人から、昔の夕季にそっくりだって……でも俺は、夕季になにも出来なくて」
「そんなことない、返せてるよ。お兄さんにもらった大切を、この街で暮らす人に、優しくして頼られて相談に乗ってあげて、違う人にだけど、朝季はちゃんと返せてる。だからね、えっと……朝季は自分を信じたらいいよ？」
「自分を信じる？」
「朝季が自分で考えて選んだ道なら、どんな結末になってもそれは間違いじゃないと思う。だって朝季はこの街で、誰よりも優しく賢くて有能な人間兵器(アテンダー)だから。悩んで考えて決めればいいと思う。だって考えることをやめたらもう、それは人間じゃない……朝季は人間でしょ？　だからちゃんと考えて」

　田舎で出会った日、朝季が凪に伝えた言葉。
　それをそのまま凪から返されて、朝季はふっと小さく笑みを浮かべた。

「それ、俺が言った言葉だよな？　南に移籍する前、北基地の廊下で」
「良い言葉だと思ったので、参考にさせてもらいました」
「参考どころか、丸々パクってる……ふっ、くくっ」

　失笑を堪えた朝季が、顔をあげる。
　涙は消えていた、互いの目を見つめ合う。

「凪に、出会えてよかった」

　朝季の言葉に、凪が頷く。
　しかし返事をする間も無く、朝季が言葉を続けた。

「景子がさ、俺のところに来たんだ」
「景子ちゃん？」
「ネームプレート拾ってくれって、伝言頼まれたけどやっぱり自分で言わせるから。後で聞いてやって」
「うん……うん？」

　意味がよくわからないが頷く凪を見て、朝季は笑った。
　僅かに視線を上げ、凪の胸元にあるネームプレートを見つめた。

「凪、俺の命も、一緒に預かっておいてくれないか？」

　朝季は自身の首からネックレスを一つ外して凪に差し出す。
　凪がそれを受け取ると、ネームプレートには［YUUKI.S］と刻まれていた。

「これって……」
「白河夕季。俺の義兄、夕季の形見だ。田舎にいた時の白河は夕季の本名からもらったんだ。俺、苗字がないから」
「苗字がない？」
「俺さ、夕季に出会う前、十歳までの記憶がないんだ。最初の記憶は戦場の民家で、闇が抜けたと思った目の前に夕季がいて……家族も名前も年齢も、なにも覚えてなくてなにもなかったから。朝季って名前も家族も、全ては夕季がくれた……今ではもう、プレート一枚しか残ってないけど」

　無理に笑おうとする朝季の顔が寂しそうで、凪は握りしめたプレートを首から下げた。
　三枚になった銀のネックレス、白河夕季のものが増えたことで、少しだけ重みが増した。

「私も、朝季に会えてよかった」

　凪の言葉に、朝季が微笑む。

「頑張ろうって思えたの、頑張って強くなりたいって」
「凪は強いよ、充分頑張ってる」
「ううん、全然、私は朝季に敵わない。だけど頑張るから。朝季の背中を追い続けて、いつか同じ戦場に立つことが出来たら、今度は私が、朝季を守る」
「うん……」
「ありがとう、朝季」
「ありがとう、凪」

　交わした言葉はシンプルで、だけどそれだけで十分で。重なる掌、指先から熱が伝わった。
　涙はもう止まっていた。


＊


　朝季が言うには、九時半から西基地で会議があって、その前に中野駅のホームに来いと冬那に呼び出されたらしい。
　凪を呼んだのも冬那だが、彼女の姿は見えなかったし朝季の通電機にも連絡はなかった。

『時間が惜しいから、もう行く』

　そう言って中野駅を去る朝季の背中を見送って、凪は駅ホームのベンチに座っていた。
　冬那が現れたのは二十分後、九時五十五分。

「ごっめーん、遅れちゃった」

　わびる様子のカケラも見せず、冬那は凪が座っていたベンチの隣に腰掛ける。

「一時間の遅刻ですよ」
「まだ五分あるわよ？　五十五分の遅刻」
「……屁理屈」
「そういえば、朝季には会えた？」
「……仕組んでました？」
「感動的な再会ができた？　ていうか、仲直りした？」
「喧嘩してたわけじゃ……」
「首元、賑やかになったわね」

　冬那の目線の先には、凪がぶら下げる三つのネームプレートがあった。
　凪はそれを手に握り、冬那を見つめる。

「あ、えっと、朝季のお兄さんの」
「夕季さんのネームプレートよね、わかってる」

　冬那がすっとベンチから立ち上がった。
　よく晴れた空、太陽を見て呟く。

「凪ちゃん、この戦いを終わらせる気ある？」
「…………え？」
「気付いたんでしょ、真実に。この街の違和感、東京内戦の本当の目的」
「……はい」
「でもたぶん、一番大事なところはまだ知らないんじゃないかな？」
「一番大事なところ？」
「凪ちゃんはどうして自分がまだ殺されてないと思う？　最初から散々、知りたいとか傍観者やめたいとか言ってたのに」
「あ、えっと……え？」
「教えてあげる、真実の裏の物語を。凪ちゃんにとってはきっと、残酷なものだろうけど。それでもあなたは、夕季さんが終戦の鍵として選んだ女の子なの」

　冬那が凪に手を差し出す。
　おずおずと手を握り返すと、冬那が凪の体を引っ張り上げた。

「自己紹介遅れました。東京内戦兵器管理事業、最年少幹部役員の、三上(みかがみ)冬那(ふゆな)です」
「東京内戦兵器管理……事業？」
「上層部って呼ばれてる、この街を管理支配しているお偉いさんの中の一人」
「上層部って……え？」
「だけど所詮最年少、他の人たちは私の言うこと聞いてくれなくてね。だから一緒に、偽りの戦場を終わらせない？」
「……はい」

　未だわけがわからなかったが、とりあえず頷いた。
　それを見た冬那が、意味深な笑みを浮かべる。

「上層部のおじさん達は三次を欲しがってたけど、私はあなたが欲しかったのよね、白川凪ちゃん」

　チカッと太陽の光を反射して、冬那の耳にある白いカーネーションのイヤリングが輝いた。
　白いカーネーションって珍しいな、なんて全く別のことをふと、凪は考えた。
　誰かからの、プレゼントかな？　と。