ピリオド４　・　１９８３年　プラス２０　〜　始まりから二十年後　　７

　

ピリオド４　・　１９８３年　プラス２０　〜　始まりから二十年後
　　　　　
岩倉家の庭園に姿を現した不思議な物体。そしてなんとそこから、二十年間
行方知れずとなっていた……昔となんら変わらぬ霧島智子が現れた。


　　７　タイムマシン

　あと少しで正午という頃、再び岩倉家の庭園に立っていた。
　二人して岩を前にしたはいいが、すべきことが分からない。
　確かに、目の前には昨日と同様何かがあった。顔を左右に動かしつつ見れば、そこだけ景色が歪んで見える。さらに陽の光のせいなのか、五、六メートルも離れると、球体という形状までがしっかり判別できるのだ。
ところがそこから何をすべきか見当つかない。
「さて、参ったな……どうやったら出てくるんだろう？」
　知らぬ間に消え去った入り口に、あの階段はどうやったら現れるのか？
「あれって、勝手に消えちゃうにしても、最初、あの大男さんが何かしたから現れたのよね、それが、なんだったのかは分からないけど……」
　稔の疑問にそう返し、智子はそこからゆっくり岩の周りを歩き始めた。そうして真反対くらいのところで立ち止まり、少しだけ大きい声を出したのだった
「こっちからでも、稔さんがいるのがちゃんとわかるわ。でも、実際より少し遠くにいるって感じかしら？　きっとね、ここに水槽でも浮かんでたら、こんな感じに見えるんじゃないかな……？」
　智子はそう言ってから、目の前にある何かに向けて何気ない感じで手を差し向けた。
　そんな姿は稔からも見えていて、彼女の指が揺らめきながらしっかりこちらを向いたのだ。その瞬間……、
　――出た！　出たぞ！
　思わず声が出そうになって、慌てて心の中だけでそう叫ぶ。
　智子が指を近付けた途端、ほぼ同時くらいに現れたのだ。
　銀色の板がフッと浮かんで、あっという間に溶け出すように形を変える。それがみるみる地上に向かって伸びてきて、やがて昨日とおんなじ階段になった。
「どうして？　稔さん、何をしたの？」
　慌てて戻ってきた智子が囁くように、彼の耳元でそう聞いてくる。
「いや、僕じゃない。きっと、智ちゃんだって」
「え、わたし、何もしてないよ」
「さっき、こっちの方に手を向けただろ？　きっとあれだよ……」
「でも触ってないよ。確かに手は近付けたけど、ホントに触るなんて、怖いもの……」
　しかしそれでも、あれは彼女の存在をしっかり知った。
　搭乗者が一定の距離に近付くと、自動で入り口が出現する。そうであるなら両手が塞がっていても乗り込めるだろうし、智子は実際、あの大男に続く搭乗者なのだ。
　とにかくこれで、中の様子を見ることはできそうだったが……、
　――記憶された人間以外が乗ると、爆発するなんてこと、ないだろうな……？
　そんな恐怖を感じながら、稔は恐る恐る階段一つ目に足をかけた。
　幸い、心配を裏切る階段で、揺れもしなければ滑りもしない。
　あっという間に天辺まで上がり切り、難なく不思議な空間に入ることができる。
　すると智子が言っていたように、フワッと視界が明るくなった。なのにどこにも照明らしいものはなく、どうやら壁そのものが優しい光を放っているようだ。
　なんとも殺風景な空間で、その中央に椅子らしきものは確かにあった。
　碁石を大きくしたようなのがうっすら銀色の光を放ち、なんの支えもなくポッカリ空間に浮かんでいる。
　――こんなものに、本当に座れるのか？
　そんなことを思っていると、不意に背後から声が掛かった。
「それ、座るとすぐに、形が変わっちゃうと思うわ……」
　外から顔だけを差し入れ、智子が真顔でそう言ってくる。
　正直、座るだけでも怖かった。それでもやるしかないと己の心に言い聞かせ、稔はそろりそろりと浮かんでいるものに尻を寄せた。
　するとその感触を尻に覚えた途端、予想を遥かに超える変化が起きる。サラッと尻を撫でられた気がして、頭から足裏まで一気に何かが纏わりついた。
　言ってみれば、飛行機のファーストクラスにあるような座席を、左右からグッと細くしたって感じだろうか？　
　ぴったり密着している割に、フワッとしていて圧迫感がまるでない。
　これがタイムマシンなら、これこそが時間旅行のための座席だろうし、その前方には操縦桿やら計器類があるはずだ。
　ところがそれらしいものは何もない。うっすら光っている壁があるだけで、もしもテレパシーとかで動くのであればここで完全にお手上げとなる。
　ならば……あの大男にそんな力があったのか？
　――いや、きっとそんなことじゃない！　きっと何かあるはずだ……。
　百年先の未来だろうが、テレパシーなんて力があるはずない。彼はさっさとそう決め込んで、上半身をゆっくり起こし、何かないかと顔を前方の壁に近付けた。
　するとそんな動きに合わせるように、いきなり壁が変化する。壁の一部が一気にせり出し、ボードのような形がすぐ目の前に現れたのだ。
　――これだ……これがそうなんだ。
　ひと目でそう感じられたのは、まさに思い当たる数字がそこにあったからだった。
　言ってみれば、小さな勉強机が現れたって感じだろう。
　銀色の壁からせり出してきた平面に、「００００００２０」という八桁の数字が浮かび上がって見えている。このまま始動させれば、きっと二十年後の未来が待ち受けている。
　すなわちそこは昭和七十八年だ。そんな未来に行くくらいなら、この時代に残った方が智子にとっても幸せだろう。
　それにノストラダムスの大予言が正しいとすれば、人類にはあと十六年しか残されていないから、二十年後なんてそもそも存在自体が怪しいものだ。
　それではいったいどうすれば、過去のあの日に戻れるか？　
　そう考えれば考えるほどに、不思議に思えてくることがある。
　――同じ日、同じ時刻にしか、行けないってことなのか？
　日付などを入力してしまえば、八桁ではどうやったって時刻までは入れられない。
　もちろん、異なる単位を使うって可能性もあるが、表示されている「２０」という数字を考えれば……だ。
　――これはきっと、出発した同じ時刻、同じ場所にしかいけないんだ！
　そう決め付けたとして、未来にだけってのはどう考えたって不自然過ぎる。
　智子は依然中には入らず、心配そうな顔で階段上から見守っている。
　そんな彼女は、昨夜確かにこう言ったのだ。
「わたしの前で、背中を向けて何かしてました。何をしてたのかは見えなかったけど……そう、ほんの十秒とか、そのくらいだったと思います」
　その結果、この空間は二十年未来に運ばれた。
　だから過去に戻るには、切り替えスイッチのようなものがあるはずだ。
　そんなことを考えながら、黒く浮かび上がった数字を指でサラッと撫でたのだ。
　すると触れた数字が０からスッと１になり、触っただけ数字が見事に変化する。
　慌てて何度も触ってみると、９までいって０となり、そんな変化はその隣でも、またその隣でもまったく同じ。
　いくらやっても０から９を循環し、それ以外の変化を見せてはくれない。
　それからは、前方の壁を徹底的に触りまくった。さらに椅子を叩いてみたり、足踏みしたりして、「過去に戻る！　二十年バック！　トエンティ！　パースト！　パースト！」などと、思いつく言葉を次から次へと声にした。
　ところが何をやっても反応なし。稔はとうとう投げやりになり、
　――どうすりゃいいんだよ！
　こんな感情いっぱい数字に指を押しつけたのだ。
　するとなんとも呆気なく、数字の色が瞬時に変わった。
　浮かび上がった黒い数字が一気にぜんぶ白くなる。
　――マシンが起動した！　
　そんな恐怖に身動きできず、稔はただただ目の前の数字を心に刻んだ。
　００００１９６０……。
　――１９６０年も先に、地球はあってくれるのか！？
　彼は目をギュッと閉じ、そんな恐れとともにただただ全身に力を込めた。