エピローグ　かげろうの追悼者

『で――今回のオチというか、その後の顛末は？』

　ボブ爺さんのしゃがれた声に、ぼくは「とくに何もありませんよ」とだけ返した。通話機の向こうからは、神妙な唸り声が聞こえた。

　あの後、ぼくと青山さんは旧東興を後にした。そして、各地の電波塔を巡り、同様の患者がいないか捜索するという方針だけ立て、また奔放な旅を続けている。

『まぁ、それはそれとして、だ。俺ぁずっと気になっていたことがあるんだが、一つ訊いてもいいかね』

「ええ、いいですよ」

『お前さん、どうして無事でいられるんだ？』

「…………と、言いますと？」

『あのな、お前さんみたいな正常な人間が、あのお嬢と一緒にいられるのは異状なんだよ。お前さんと、あの

成り果てた女

じゃ、立っている場所が違いすぎる。要するにだ、あのイカレ女のふざけた道楽に付き合っていて、なんで特記障を発症しない？』

「ああ――」

　なんだ、そんなことか、とぼくは言いかけた。確かに青山さんは、ぼくとは違う。強いし、綺麗だし、カッコいい。後ろを着いていくのも精一杯で、隣に並べる日なんて永劫来ないように思える。もちろん、今回のように、一緒にいてヒヤヒヤさせられる場面も多々ある。

　だけど――そんな程度のことで、ぼくがストレスを感じる理由にはならない。

「だってぼくは青山さんのことが大好きですから」

『は？』

「好きな人と一緒にいられるのに――ストレスを感じる道理はないでしょう？」

　ボブ爺さんは、しばらく無線の向こうで沈黙していた。あれ、ぼくは何かおかしなことを言ったのだろうか。

『面白い奴だよ、お前は』

　それだけ言って、ボブ爺は哄笑の限りを尽くした。悪魔みたいな嗤(わら)い声だった。

『まったく、最高の後日談(ピロートーク)もあったもんだぜ。まさか教えを説いてやるつもりが逆に説かれちまうとはな』

「え？　それって……」

『愛だぜ、ボーイ。ま、お前さんの人生楽しんでるようで何よりさ。そのまま引き続き、よろしくやってくれや。あのイカレた嬢ちゃんと進展があったなら、また連絡しな。ベッドの作法くらいは教えてやるぞ。じゃあな』

　それきり、ボブ爺さんは通話を切ってしまった。ぼくにはいま一つ、その意味が理解できなかった。

「おい、いつまで茶番をしてやがる。用が済んだらさっさと行くぞ」

　九十八年式ランドクルーザの助手席に座るピンクのドレスが、ドスの効いた声で言った。ぼくは、慌ててシフトを一に切り替える。

「まずは西だ。旧央坂(おうさか)のタワーを見物だ」

　そこに患者さまがいるならゴキゲンだ――と言わんばかりに、彼女は頬を釣り上げる。その視線の先にぼくはいない。それでいい、とぼくは思った。

　いつか旅路のその果てに、ぼくたちを何が待ち受けるのか。それは、誰にも分からない。
　だけど七月の空は広く青く、どこまでも広がっている。そして隣に好きな人の笑顔があるなら――なんだって、どうにかなる気がしてくるだろう？

「それじゃ行きますよ、青山さん」

　かげろうの追悼者。
　淡く、儚く、悲しい命を救うメンタル施工士を乗せた車が、今日も滅んだ世界を往く。


　終