うず潮とパンケーキと。　後編

　でも、貢が食べているチョコソースとバナナのパンケーキも美味しそうだな……。

「……ね、そっちのもちょっとだけもらっていい？　ひと口だけ」

「そう言うと思ってました。だから別のにしたんですよ」

　わたしがもの欲し気な目でお願いすると、貢は「参りました」というようにお皿を差し出してきた。

「わぁい、ありがとー☆」

　わたしは本当にひと口だけ、フォークで切り分けて口に入れた。

「……うん、こっちも美味しい！　ビターなチョコソースがいいアクセントになってるね」

「絢乃さん、口。チョコついてますよ」　

「ん？」

　キョトンとしたわたしの口元を、貢が自分の指先……はちょっと衛生上よろしくないので紙ナプキンで拭ってくれた。

「ハイ、取れました」　

「ありがと。フフッ、貴方ってパパかお兄ちゃんみたい」

　わたしが吹き出すと、彼はバツが悪そうに「そんなことないですよ」と言う。

「絢乃さんが手がかかるってだけでしょ。……まあ、そこがまた可愛いんですけど」

　わざとらしく、憎まれ口をたたく貢。でも、わたしはそれが照れの裏返しだとちゃんと知っている。
　こうして大好きな人と一緒に、のんびりと美味しいものを食べている時間ほど、最高のごちそうはないなとわたしは思った。

「はー、幸せだねぇ……。まさに『幸せのパンケーキ』よね」

「ええ。――あ、そういえばこのお店の周辺って、〝映えスポット〟がたくさんあるんでしたよね？」

「うん、そうらしいけど……。貴方も〝映え〟って気にするんだ？　なんか意外」

　わたしはここへきて、また一つ今まで知らなかった〝桐島貢像〟（……あ、もう姓が変わってるから〝篠沢貢像〟か）を発見した。
　スイーツ男子だということは知っていたけれど、まさか彼って……!?

「貴方ってもしかして、〝オトメ系男子〟!?」

「そんなんじゃないですよ。ただのスイーツ好きなだけです。フォトジェニックを気にするのは、何も女子だけじゃないでしょう？　それ、偏見ですよ」

「う～……、ゴメン」

　確かにそうだ。写真映えを気にするのは女子だけだと、わたしは勝手に思い込んでいたのかもしれない。ちょっと反省……。

「だいいち、僕料理はてんでダメダメですし、家事やらせたらめちゃくちゃ段取り悪いですし。女子的な要素、他にどこかあります？」

「…………そういえば、ないような」

　わたしも眉をひそめて必死に思い出そうとしたけど、もはやフォローのしようがなかった。
　……っていうか貢、そこまで自分を卑下しなくてもよくない？

「実は僕、〝趣味〟の域までは行ってないですけど、写真撮るのも好きなんです。……いけませんか？」

「……いや、いけなくはない……かな」

　今日のわたしは、なぜか貢に対してタジタジだ。っていうか、最後に付け足された「いけませんか？」が「何か文句ありますか？」に聞こえてちょっとコワい……。

「――で、どこで写真撮りたいの？　お天気も怪しくなってきたし、撮るなら早くしないと」

　それに、洲本温泉のホテルのチェックイン時間も迫ってきているので、そうのんびりもしていられない。

「一応、候補は二つに絞ってあるんですけど……。『幸せのリング』っていうところと、『幸せの鐘(かね)』っていうところ。どちらもカップルに人気みたいなんで」

　彼がガイドブックを開き、二ヶ所のスポットの写真を指差しながらわたしに説明した。
　そこに載っている写真はどちらも映えていて、ロマンチック。今日は曇っているから、ここまでキレイに撮れないだろうけど。本当なら晴れている日に、夕日をバックにして撮るのがオススメなのだそう。

「んー……、結婚前のカップルなら『幸せのリング』を選ぶだろうけど、鐘の方が新婚旅行らしくていいかな」

「そうですね。じゃあ、鐘の方で撮りますか」

　わたしと貢の意見が一致し、お会計を済ませたわたしたちは『幸せの鐘』へ向かう。
　ちなみに、ここでの飲食代はわたし持ちだった。サービスエリアで自分が「観覧車に乗りたい」とワガママを言ったせいで予定が狂いかけてしまったので、その罪滅ぼしというか、お詫びにご馳走するつもりだったから。

　――『幸せの鐘』には、ほんの数分足らずで着いた。
　
　海をすぐ側に臨むその場所に、チャペルの鐘を思わせる小さな鐘がひっそりと佇んでいる。それだけでもちょっと厳(おごそ)かな雰囲気があるのに、水平線に沈む夕日がバックに入るとやっぱり写真映えしそうだ。……今日は残念ながら、生憎の曇り空だけれど。

　そんな曇天で、しかも今日は平日だというのに、鐘の周りには何組ものカップルや女子ばかりのグループなどがワチャワチャと集まっていて、撮影の順番待ちをしていた。

「――わぁ、やっぱりスゴい人気ね。みんな考えることは同じっていうか」

「〝幸せ〟って名前が付いてるからでしょうね。皆さん、その言葉にあやかりたいんでしょう」

　確かに、ガイドブックの記事や観光パンフレットにも書かれていた。「この鐘の前で写真を撮ると恋が成就する」とか、「ステキな出会いがある」とか。「携帯の待ち受け画面にすると恋愛運がアップする」とか。
　人は（みんながみんなではないけど）恋をする生き物だから、そういうジンクスに縋(すが)りたい時もあるのかもしれない。

　ようやくわたしたちにも順番が回ってきて、さてどうやって撮影しようかという問題にぶつかった。
　
「――よかったら、わたしが撮りましょか？」

　すると、先ほど撮影を終えた観光客と思しき女性が一人、わたしたちに声をかけてくれた。
　彼女の言葉は関西弁で、年齢的に貢と変わらないくらいのＯＬさんらしい。彼女は一人で来たわけではなく、お友だちと二人だった。

「えっ、いいんですか？　じゃあ、このスマホでお願いできます？」

　わたしは彼女の厚意に甘えることにして、カメラモードにしたわたしのスマホを託した。

「いいですよー。じゃあ撮りま～す。ハイ、淡路～！」

　彼女がシャッターを切った。どうでもいいけど、「ハイ、淡路！」っていう掛け声は斬新だ。淡路島ならでは、というか。

「キレイに撮れましたよー」

「ありがとうございます！　わぁ、二人ともいい表情してるね」

　返してもらったスマホで、わたしたちは仲よく撮ってもらったばかりの写真を眺めていた。
　そんなわたしたちの様子を見ていたその女性が、こんな質問をした。多分、薬指の指輪に気づいたのだろう。

「お二人って、どちらから来られたんですか？　もしかして新婚さん？」

「分かります？　一昨日、式を挙げたばかりなんです。東京から新婚旅行で来ました」

　わたしと貢はちょっと年齢が離れているので、カップルに見られることはほとんどない。それだけに、この女性から〝新婚さん〟と言ってもらえたのはものすごく嬉しかった。

「東京か……。ウチらは大阪から来たんですー。おんなじ会社の同僚で、歳も一緒で。ここで写真撮ったら、ええオトコと縁できるかなー思(おも)て」

「そうそう。いわゆる〝マンハント〟やな」

「……はあ」

　彼女の隣で、お友だちも頷いた。……でも、〝マンハント〟ってちょっと意味が違うような。逆ナンパみたいな感じかな？
　わたしは間抜けな返事しかできず、貢に至ってはポカンとアホ面を晒している。

「そしたら、お二人みたいな仲睦まじい新婚さんに会(お)うて。ますますご利益ありそうな気ぃしてきたわー。ありがとうございますー」

「いえいえ！　こちらこそ、ステキな写真を撮って頂いてありがとうございました。いい男性(かた)に出会えるといいですね」

「はいっ！　おたくのご主人みたいなええ人、絶対にゲットしますー！　ほな」　

　ＯＬさん二人組は、最後までワチャワチャしながら去っていった。

「行っちゃったねぇ……。っていうかご主人って。貢は婿どのなんだけど」

「……はい？　何かおっしゃいました？」

「ううん、別に。――さて、わたしたちもそろそろホテルに向かいましょうか」

　――わたしたちは車で再び淡路島を南下し、東側の沿岸部にある洲本温泉のホテルへ向かうのだった。