第３話
文字数 11,045文字
事件は、その年の夏に起こりました。
その日も、哲平くんと咲ちゃんは、桜の木の下で、二人仲良く桜の木に話しかけていました。
もちろん、良介くんも遠くから、少しうらやましそうな顔で、桜の木を見守っています。
おじいさんは、畑を耕していました。
やがて、お昼になりました。
おじいさんは、腰に下げていた手拭いでおでこの汗を拭って、空を見上げました。
青い空です。
白くて、大きな入道雲も浮かんでいます。
そして、大きなプロペラの音を響かせて、アメリカ軍の飛行機が、飛んでいました。
遠くから、慌てたようにサイレンが鳴り出しました。
『空襲警報』です。
今頃になって、鳴り出したのです。
でも、おじいさんは慌てません。
あの飛行機が、この村を狙っていないのを知っているからです。
飛行機は、プロペラの音を残して、山の向こうに消えて行きました。
「空襲警報が、鳴っているよ」
「早く防空壕に入らなきゃ」
哲平くんと咲ちゃんが、走って知らせに来てくれたのです。
おじいさんは、「あはは」って笑いながら、二人の頭に大きな手を乗せて、くしゃくしゃとなでてくれました。
「大丈夫。心配ないよ。アメリカ軍は、山の向こうに行っちゃったから」
「本当？」
「本当だとも」
それを聞いて、二人とも安心したのか、にっこり笑うと、口を揃えてこう言いました。
「おじいちゃん。おなか空いた」
と。
おじいさんは、もう一度、声を出して笑いました。
「よし、じゃあ、お家に帰ろう」
「うん」
二人の子供は、元気よく返事をしました。
さて、お昼も過ぎて、おじいさんがそろそろ畑仕事に戻ろうかと思ったときです。
一台のジープが、おじいさんの家の前に止まりました。
三人の兵隊さんの乗った、日本軍のジープです。
兵隊さんは、ジープを降りると、桜の木の下にやって来て、コンコンと叩いてみたり、上の方を見上げたりしていましたが、やがて『うん』なんてうなずきあうと、一人がジープに、もう一人の兵隊さんがおじいさんのところに歩いてきました。
一体、どうしたのでしょうか。
哲平くんと咲ちゃんは、なんだかとっても怖くて、おじいさんの後ろに隠れて、じっと近づいてくる兵隊さんを見つめていました。
近づいてきた若い兵隊さんは、おっかないくらい大きな声で、こう言いました。
「おい、じいさん。あの桜の木は、切って行く。いいな」
哲平くんと咲ちゃんは、びっくりしました。
若い兵隊さんの、大きな声のせいじゃありません。
兵隊さんが、桜の木を切って行くと言ったからです。
ジープの方に歩いて行った兵隊さんは、ジープに積んでいた大きな斧を持って、桜の木の前に立っています。
「ダメェーッ！」
咲ちゃんが、若い兵隊さんに負けないくらいの大きな声を出して言いました。
そうです。
せっかく今日まで一所懸命に看病してきた桜の木です。
いくら兵隊さんでも、そんなこと許されません。
咲ちゃんは、精一杯の声を張り上げて叫びました。
「その桜の木を、切っちゃダメーッ！」
桜の木の下にいた二人の兵隊さんが、咲ちゃんの方を見ました。
若い兵隊さんが、言います。
「何を言ってる。こんな枯れた桜の木なんかいつまでも植えていたって、なんの役にも立たないじゃないか。切って、お国のために使うんだ」
「枯れてないもん！」
哲平くんも、我慢出来なくなって、咲ちゃんよりもっと大きな声で言いました。
「桜の木は、ちょっと病気で寝てるだけだもん。来年には、花を咲かせてくれる約束なんだもん！」
目に、涙をいっぱいためながら言ったのです。
「約束？ 誰と約束したって？ 桜の木とか？」
哲平くんは、大きく、力一杯うなずきました。
それを見て、斧を持った兵隊さんは、声を出して笑い出しました。
若い兵隊さんは、怒りました。
「ウソをつけ！ 桜の木が、人間の言葉を話すわけがない！」
「ウソじゃないもん！ 僕、桜の木と約束したんだもん。絶対に、咲くんだもん!!」
哲平くんは、これ以上ないくらい大きな大きな声を出して言いました。
桜の木の下にいたもう一人の、きっと三人の中で一番偉い兵隊さんが、斧を持っている兵隊さんに命令をしました。
「いいから、とっととこの木を切ってしまえ」
斧を持った兵隊さんは、「はい」と返事をして、持っていた斧を思いきり振り上げました。
「きっちゃダメーッ！」
咲ちゃんの悲鳴とほとんど同時に、斧を持った兵隊さんに誰かがぶつかってきました。
「ああっ、危ない」
兵隊さんは、斧を落っことしそうになって、よろよろとなりました。
一体誰が、こんなことをしたのでしょうか。
一番偉い兵隊さんは、斧を持った兵隊さんにぶつかってきた男の子を睨みつけました。
怖い兵隊さんに睨みつけられて、一瞬「おっかないよぅ」という顔をした男の子ですが、すぐにその兵隊さんよりも、もっとおっかない顔をして見せます。
なんて意地っ張りなんでしょう。
そう、その男の子は、良介くんです。
お昼ごはんを食べて、桜の木を見に戻ったら、兵隊さんが桜の木を切ろうとしていたので、急いで体当たりしたのです。
「僕たちの桜の木だぞ。何するんだ！」
良介くんは、ものすごいおっかない顔をして、兵隊さんを睨みつけます。
「なんだと!?」
良介くんに突き飛ばされた兵隊さんは、カンカンに怒っていて、今にも良介くんを殴りそうです。
若い兵隊さんに哲平くんと咲ちゃん。
斧を持った兵隊さんには良介くん。
それぞれが、それぞれにおっかない顔をして、睨み合っています。
おじいさんは、一番偉い兵隊さんの所に歩いて行き、こう言いました。
「隊長さん。突然そのようなことを言われても、子供たちは納得しません」
おじいさんに言われて、隊長さんは、大きくうなずきました。
「それは、もっともだ」
そして、こう続けました。
「しかし、枯れている木を切るのだし、お国の為になることだ…」
「枯れてなんかいないもん！」
哲平くんは、隊長さんに向かって大きな声で言います。
「またウソをつく」
若い兵隊さんが、哲平くんの頭の上から怒鳴ります。
「ウソじゃないもん」
今度は咲ちゃんが、若い兵隊さんに言い返しました。
おじいさんは、穏やかに、そしてゆっくりとした口調で隊長さんにお願いしました。
「子供たちの言う通り、この桜の木は枯死したわけではありません。子供たちのためにも、出来れば切らないでいただきたいのですが」
「じいさん。しかしなぁ」
若い兵隊さんが、おじいさんに近づいてきます。
それと一緒に哲平くんと咲ちゃんも桜の木の下にやって来ました。
「これはお国の為なんだぞ。こんなチビどもと大日本帝国と、一体どっちが…」
そこまで言った若い兵隊さんを隊長さんが、止めました。
「判った」
「隊長」
斧を持った兵隊さんが、何か言いたそうな顔で、隊長さんを見ます。
哲平くんたち三人は、とたんに嬉しそうな顔になりましたが、
「ただし」
と、隊長さんが、付け加えます。
「明日、我々がもう一度ここに来るまでに葉が出ていればの話だ。いいな」
隊長さんは、他の二人の兵隊さんと一緒にジープに乗って、どこかへ走り去ってしまいました。
後には、桜の木の下で心配そうにおじいさんを見つめる哲平くん、咲ちゃん、良介くんが残りました。
「おじいちゃん」
「ん？」
「葉っぱ、出てくるかな？」
哲平くんは、とってとっても心配で心配で、今にも泣き出しそうな顔をして、おじいさんを見上げています。
おじいさんは、にっこりと三人に微笑みかけると、たった一言、こう言いました。
「大丈夫だよ」
さぁ、本当に大丈夫なのでしょうか。
哲平くんも咲ちゃんも、そして良介くんも心配そうに桜の木を見上げました。
桜の木を守る三人の、小さな小さなお医者さんは、お日様が山の向こうに消えて行こうとする夕方になっても心配で、じっと桜の木を見上げていました。
明日、兵隊さんがやって来るまでに、ほんのちょっとでいいから葉っぱが出ないかなぁ、そう思いながら。
約束したんだもんね、次の春には、いっぱいいっぱい花を咲かせて見せてくれるって、そう思いながら。
お日様は、山の向こうに沈んで行きます。
明日の朝になるために。
かわりにお月様が、桜の木と、その三人のお医者さんを優しく見守るように照らしてくれます。
「もう、おやすみの時間だよ。さぁ、桜の木は私が見ていてあげるから、ゆっくりしっかりおやすみよ」
お月様は、そう、三人に語りかけているようです。
でも、それでも三人は、桜の木のそばを離れようとはしません。
それくらい心配なんです。
ひょっとして、今日はずっと寝ないでいるつもりなのでしょうか。
夏の虫たちが、真夜中の合唱コンサートを開いている中、おじいさんが、桜の木の根元に膝を抱えて座っている三人のところへやって来ました。
「おじいちゃん」
眠たそうなトロンとした目でおじいさんを見つけた哲平くんは、立ち上がってそう言いました。
「さぁ、もうおやすみの時間だよ。咲ちゃんも良介くんも、今日はもう遅いから泊まって行きなさい。おうちには、おじいちゃんが連絡しておいてあげたからね」
「はい、哲平くんのおじいちゃん。ありがとう」
咲ちゃんは、もう眠たくなって重たくなったまぶたの上から、目をクリクリと手でこすりながら立ち上がりました。
もしかしたら、半分だけ眠っていたのかも知れません。
「でも、僕、心配なんだ」
良平くんは、今にも閉じてしまいそうな目を必死に開いて言いました。
「兵隊さんが来るまでに、葉っぱが出ているかどうか、心配なんだ」
「大丈夫、明日三人が起きるころには、ちゃあんと葉っぱをを出しているよ」
「本当？」
「本当だとも。だから、今はぐっすりおやすみ。三人がおやすみしないんで、桜の木が心配しているよ」
おじいさんに言われて、三人はそろって桜の木を見上げました。
そして、ひとりひとり桜の木におやすみのあいさつをしてからおうちに入って行きます。
「おやすみ」
「葉っぱ出してね、約束だよ」
「何があっても僕、絶対守るからね。おやすみ」
三人がおうちに入ったのを確認してから、権平おじいさんは、桜の木を見上げました。
桜の木の上には、お月様が、見守るように照っています。
虫たちの合唱も、桜の木を応援しているように聞こえます。
「明日もきっと、暑くなるなぁ」
おじいさんは、そんな独り言をつぶやいてから、ゆっくりおうちに帰って行きました。
朝になりました。
と、言ってもまだお日様は、顔を出していません。
でも、確かに朝です。
哲平くんは、誰よりも、お庭で飼っているニワトリよりも早く目覚めました。
と、言うよりも桜の木が心配で心配で、結局一睡も出来なかったのです。
哲平くんが、ゆっくり静かにお布団から抜け出すと、良介くんも起き上がってきました。
「良介くん」
良介くんは、ちょっとテレくさそうに鼻の頭を掻きました。
「君も心配で眠れなかったの？」
「うん」
良介くんは、大きく頷くと起き上がり、服を着はじめました。
哲平くんも、寝巻きから着替えます。
「葉っぱ、出ているかな？」
二人は、心配そうにお互いの顔を見ました。
「大丈夫だよね。切られたりしないよね。葉っぱ、出ているよね」
「見に行こうか」
「うん」
二人は、まだぐっすり眠っている咲ちゃんを起こさないように、そっとお部屋を抜け出して、お庭に出て行きました。
お日様が、やっと頭を半分出しています。
一番鶏が、ようやく寝ボケた声で鳴きました。
二人は、かけっこでもするように先を争って、桜の木の下まで来ました。
さぁ、葉っぱは出ているでしょうか。
哲平くんは、パッと桜の木にしがみつくと、よいしょよいしょと上に登って行きます。
良介くんは、ちょっとうらやましそうな顔で、見ていました。
本当は良介くんも、木に登ってみたいのです。
けれども、なんだかちょっぴり恥ずかしいので登れません。
意地を張って「一緒に看病なんかしない」なんて言ってしまったのを今、とっても後悔していました。
同時に哲平くんが、とってもうらやましいと思いました。
「あった！」
桜の木の上の方から、とっても嬉しそうな声がしました。
「良介くん、芽が出てるよ。ホラ、早く登っておいでよ」
え？
良介くんは、びっくりしました。
「登っていいの？」
「早くおいでよ」
「う、うん」
良介くんは、急いで桜の木を登りはじめました。
「ホラ、見てごらん」
哲平くんが指差す先を見ると、そこには確かに小さな小さな緑の芽が出ていました。
「やったね！」
「うん」
二人は、そこが木の上だということも忘れて、飛び上がりそうになるくらい喜びました。
良介くんは、ようやく素直になる気になりました。
素直になって、意地を張っていたことを謝る気になったのです。
「この前は、ごめんね」
「なんのこと？」
「この前の…アッカンベーしたこと」
哲平くんは、にっこりと笑いました。
にっこり笑って、良介くんにもう一度、今度はこう聞いてきました。
「ねぇ良介くん、僕たちと一緒に、桜の木と遊ばない？」
「いいの？」
「当たり前じゃないか、だって僕たち、友達だろう？」
良介くんは、とってもとっても嬉しくなって、泣き出してしまいました。
そして、
「僕、咲ちゃんと哲平くんのおじいちゃんに、芽が出たって言ってくるよ」
そう言って、木をおりて行きました。
哲平くんは、良介くんがおうちに入っていったのを見送ってから、もう一度、小さな小さな木の芽を眺めました。
芽は、完全に顔を出したお日様の光を浴びて、輝いて見えました。
これで切られなくても済む。
そう思ったら、なんだかとっても眠たくなってきました。
哲平くんは、大きなあくびを一つ、お日様に向かってすると、ゆっくり木からおりました。
桜の木をおりると、おじいさんと咲ちゃんと良介くんが、やってきました。
「芽が出たんだって？」
「うん、そしたらなんだか眠たくなっちゃった」
「そうかいそうかい。安心したんだね。それじゃぁおやすみ。今日は、天皇陛下のお言葉があるらしいから、その時までには起こしてあげるから」
「うん」
「僕も何だか眠たくなってきたなぁ」
良介くんも、ふわぁと大きくあくびをしました。
「良介くん、一緒に寝ようよ」
「うん」
哲平くんと良介くんは、仲良くおうちに戻って行きました。
「哲平くん、良介くんと仲良くなったね」
咲ちゃんが、ちょっぴりうらやましそうに言いました。
芽を見に行くのに誘ってもらえなかったので、ちょっぴり残念だったのです。
「ねぇ、天皇陛下のお言葉って、何？」
尋ねられたおじいさんは、今までの笑顔をやめて、桜の木を見上げました。
「さぁねぇ」
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