第一話　初めての仲間

　殲獣(せんじゅう)。
　それらは、世界各地でおよそ100年前から目撃証言が相次ぎ、今や人々の生活に当たり前に存在するようになった。

　突如現れ、世界を壊し、人々を殺し回った異形の怪物を、人々は、殲滅の獣“殲獣”と呼んだ。


　現在、世界は殲獣中心に回っていると言っても過言ではない。
　かつて世界に普遍的に存在していたという動物たちは、その数を激減させている。

　その動物たちの多くは、殲獣に成り代わられていた。

　少年少女は、殲獣を倒す戦士になることを夢見る。
　大人達は、殲獣を倒し、その体の部位を売り捌く。

　それにより経済が回った。

　殲獣は、これまで世界に存在していなかった、否、世界中の誰もが夢見て破れていった概念を、現実のものとした。

　魔法だ。

　殲獣たちは、火を吐いた。氷を吐いた。大地を操った。巨大化した。翼もないのに、空を飛んだ。

　ある者は、殲獣の体の一部を身につけた。
　ある者は、殲獣の肉を喰らった。
　ある者は、殲獣から武器を作った。
　ある者は、殲獣に祈った。
　ある者は、殲獣を崇めた。
　ある者は、殲獣を恐れた。
　ある者は、殲獣殺しを生業とした。


　世界では、かつて人族が人口の9割9分を占めていたそうだ。しかし、殲獣の登場により、地域によっては人族が大半であるものの、世界全体で見ると、人族は人口の半分にまで激減した。

　長耳族、小人族、鬼族、吸血鬼族、獣族……かつては世界のごく一部の地域で反映した人族の亜種族が、急激に勢力を広げた。
　理由は不明だが、殲獣が現れてから、それぞれの亜種族が持っていた摩訶不思議な能力や特性が強化されたことも、その原因であった。

　殲獣が登場して50年間、人々は協力して殲獣に対応した。
　殲獣に対応して、その力の大部分を掌握した気になった人々は、大陸戦争と呼ばれる大規模な戦争を起こした。

　50年前、各種族の王達が、最も人口の多い、人族の王を皇帝と認め、帝国を建国したことで大陸戦争は終わった。

　しかし、戦争が終わって50年経った今でも、都以外の治安は最悪だ。

　そう、例えば。

　1人で山道を旅する美少女に、数人がかりでカツアゲを仕掛ける自称冒険者らが3日連続で現れる程度には、ね……。

「嬢ちゃんみてェな弱そうな奴が、この山ウロついてたらどのみち命はねェよ。今、俺たちに殺されるのが一番楽な死に方だろうぜ？」

　よく言う。殲獣狩りなど私にとっては慣れたものだ。幼い頃から、ライトの親父にこっぴどくシゴかれたからな。
　
　正直、この森によくいる猪型の殲獣の群れの方が、このチンピラ共よりも手強いだろう。

　そう、あのチンピラどもの言った言葉は、こちらの台詞なのだ。

「私の持っている槍が見えないの？」

　一度、機会をやってみる。私の槍は、幻獣型の殲獣“ドラゴン”の牙で作ったものだ。

　ライトの親父に今回の旅を認めてもらうために狩った、あのドラゴンの。

　冒険者を名乗るものであれば、この意味が分からないはずはない。

「だァかァらァなぁ……ここは、オモチャの槍買ってもらってパパとママに甘えてりゃ良かったような世界とは、違えんだよ！！」

　怒声と嘲笑が、曇天の森に木霊する。

「……そこまで侮辱されて、無傷で返すほど私は温厚ではないわ。」

　……3人。

　まずは1番積極的に汚い口を開いてくれていた、真ん中の男の首筋を叩き、意識を刈り取る。動揺した、その他2名さんは、それぞれ脳天を小突く。


　……簡単に、意識を刈り取れてしまった。
　ああ、ダメだ。

　ニヤニヤが止まらない。自分の強さに対する自信が、喜びと興奮となって溢れ出てしまう。

「アハハっ！！やっぱり、私って強いんだわ！」

　つい、叫んでしまった。
　これなら帝国軍で、槍使いの武人として名を挙げることも難しくないのかもしれない。

　戦いは楽しい。
　自称冒険者のチンピラ共の相手は少し退屈だが、向こうは私の命を狙ってきている。
　つまり命懸けの戦いなのだ。一応。

「けど…もう雑魚相手は飽きたわ。もっと強い相手じゃないと、楽しめないわね。」

　口ではそう言いつつも、足取りは軽やかで、滑らかに森を移動した。

　そうしているうちに、楽しい気分になって、私はもっと、踊るように足を進めた。

『サキは危ういな。戦闘を楽しみ過ぎている。その趣向はいつかお前の足元を掬うぞ。』

　いつか、ライトの親父に言われた言葉を不意に、思い出した。

　今まで、村の連中との手合わせでは、ライト以外に負けたことはなかった。
　隣の村に住んでいた駐在騎士には、幼い頃は苦戦したが、最近では圧倒できていた。

　殲獣には、何度か死に目に合わされたが。

　ライトの親父には、その度に、慢心するなだの、油断するなだの、頭を使えだの叱られたものだ。


　ああ、でも。確かに。


　森の中では油断大敵だ。

　神出鬼没の殲獣。

　今日は居なかったけど、昨日は、チンピラの仲間に弓使いがいた。木の上にいるのに気づくのが遅れて、危うく怪我をしかけた。

　せっかく楽しい気分で身を翻しながら、森を進んでいるのに。
　ザワザワと揺れる木々が私の心を騒がせる。気配を感じる。

　……何か近くにいるな。

「……黒い翼……」

　低い声。聞こえて来たのは……

　……！？しまった、上にッ！！


「……グッ……！」

　突如、上空から現れた男。
　高い木に潜んでいたのか。
　気がついた時には、押さえつけられていた。
　男は、両足で私の両腕を踏みつけている。
　そして、両腕で興味深そうに私の……

　私の翼を掴んでいる。

　クソッ、槍を離してしまった。

「珍しいな、こんなところに吸血鬼族がいるなんざ。それも1人で。」

　私は睨むが、男は気にせず続けた。
　私に気取られず近づき、動きを封じるとは。

「知ってるか？人族の多い地域では、亜種族の体は高く売れるんだぜ、生体死体問わずな。」

　男は低く、舐め回すように、楽しくて堪らないといった喋り方だ。

　どうやら、あまりに華麗に踊り過ぎたせいで、外套（がいとう）がはだけていたようだった。
　つまり、翼が露わになってしまっていたのだ。

　それを、運悪く、この変態根暗男が目撃したのだろう。

「今なら、泣いて謝ったら許してあげるわ。退け、この変態根暗男。」

　男には、何も聞こえていないかのようだった。

「お前、もしかして混血か？翼が体に対して小せェな。それじゃ、飛べもしねェし満足に動かせねェだろう。」

　男は私の顔には目もくれず、翼を見つめながら言う。その目はまるで、獲物を狙う猛禽のようだった。
　この美少女を前にして何と失礼な奴だろう。

　しかしまあ、自称冒険者のチンピラ共の仲間のくせに、随分鋭い。

　というか、そろそろ腕が痛いんだが。全体重両脚に乗せて、グリグリしてくるな。

「こんな翼じゃ売っても大して値は張らねェだろうな。」

　こいつ。
　相変わらず、私の目は見ない。
　私の持ち物、そして体を弄るように睨め付ける。

「その槍……さっきの連中への攻撃……」

　男は、ブツブツと呟く。
　さっきの連中？この変態根暗男は、あのチンピラ共の仲間ではないようだ。

　突如、男の唇が、歪な形を取った。ニヤリと薄汚い笑みを浮かべたのだ。

「決めた。お前、俺と組めよ。」

男の顔がさらに不気味な笑みに歪む。私はどうにかして腕を解放しようと、足をばたつかせるが、男の力は強すぎる。くそっ、ただの変態じゃなさそうだ。


「断る。お前が泣いて謝らない限り、私はお前を殺すつもりよ。」

　出来るだけ、冷静に答えた。怒りで沸騰しそうな気持ちを押し殺して。

　男は、私の腕を踏む力を強めた。
　そして、ようやく私の目を見た。というか、見下ろした。

「どの口で言ってんだ？どうでもいいが、そろそろ限界なんじゃねェのか？その腕。」

　なんて卑怯な奴だ。
　油断して先手を突かれなければ、こんな奴には負けないのに。……多分。

　だが、もうこうなってしまっては、仕方がない。

「……いいわ。私が帝国軍で出世するまで、舎弟にでもしてあげる。」

　男の表情は変わらない。相変わらず、下卑た笑みのまま。

「餓鬼が。だが、まぁ良いぜ。お前の貧相な体を売り捌くよりは金になるだろうからな。」

　低く、飄々とした声。
　この男に感情は存在しているのかと、思わず疑ってしまうような喋り方。
　そして何より、話す内容。

「……それなら、さっさと退いて。このクソヤロウ。」

「ああ、よろしくな。半吸血鬼の槍使い。」

　男は、私の体に伝わる衝撃など考えずに、勢いよく私の両腕から足を離した。
　本当に、とことんクソヤロウだ。
　槍を手に取り、体勢を直しながらゆっくりと立ち上がる。
　こいつに、しばらく踏みつけられたせいで私の腕は見るに耐えない状態だ。

　曇天の森には、いつのまにか雨が降り始めていた。

「私は、サキだ。シャトラント村の、サキ。」

「……あんな辺境に吸血鬼が？」

「お前も名乗れ。この、まぁまぁ強い変態根暗男。」

　何か言いた気なため息をついて、男は口を開いた。

「俺は、ミラクだ。殲獣殺して日銭を稼ぐ、掃いて捨てるほどいる人族の冒険者だ。」

　冒険者？
　腰に一刀差しているな。剣士か。

　いや、しかし。

　この男は、あのチンピラ共とは何もかも違った。

　私に気取られず近づき、無力化した。
　その後も、私が暴れ出さないように油断なく押さえつけた。

　只者ではない。絶対に。
　少しだけ、ほんの少しだけだけど、興味が湧いてしまう。

「そうか、ミラクね。私はお前のことが嫌いだが、それなりに腕は立つようだな。私が回復し次第、シュタットに着くまでの退屈凌ぎに、手合わせをしてやる。」

　手合わせ。
　村の子供たちは、私と戦うのをすごく楽しみにしてくれていたのを思い出した。
　みんな、強ーい私と手合わせをするのが楽しかったのだろう。
　そして、為になると感じていたのだろう。

　この男だって、きっとそうだ。

「断る。何で俺が雑魚と何の益にもならねェことをするんだ。」

　冷めた目と声で言い放たれた、その言葉。

　……は？

「ざ……雑魚って……何？お前、私の強さを見込んで、誘ってきたんじゃないの……？」

　この男、ミラクに踏みつけられ痛む両腕を震わせる。
　この私が、雑魚だと？

　ひどい、ライト以外に負けたことないのに！！！

「お前と組むのは、2人以上で受けられる依頼を受けるのに、最低限の戦力があると考えたからだ。」

　そう言いながら、ミラクは私には目もくれず、山道を歩き出した。

「なんて奴だ！ミラクお前、私が治ったら覚悟しておけよ！」

　私は、外套を翼が見えないように整えた。
　強まってきた雨に舌打ちしてフードも被る。
　そして、ミラクを追いかけた。

　ミラクは乾いた笑いを溢した。

「何だ、暗殺でも仕掛けるのか？」

「ッハァ！？そんなことをする必要はない！正々堂々勝負を仕掛けて、お前を負かすのよ！」





　こんなクソヤロウが、私の旅の初めての仲間とは。



　ライトの親父の言い付けを守らず、油断して、翼を露わにした私への天罰だろうか。

　曇空越しに仄かに見える太陽を睨む。
　雨が強まった気がした。

　いや、天罰のつもりだとしたら神様とやらは見当違いもいいところだ。

　私は、ライト以外で、私より強いかもしれない人間に、初めて出会ったのだ。

　思っていたよりも、少しだけ強烈だったが、悪くない。

　いつの日か、ミラクと本気で戦うことを思うと、心の底から昂る。

　村を出て3日目。
　世界の広さと、人との出会いは、私の期待など平気で上回ってしまうのだと、思い知った。