第５話

　気が付いたら俺は、小さな暗い小部屋にいた。
　魔王は、こんな所まで追い詰められていたのか。
「なんで、戻ってきたのだ？」
　まん丸な目で、魔王は俺を見つめてる。
「ここは…どこ？」
　俺は、何もかもすっ飛ばして、文字通り魔王の元に戻れたみたいで。
　どこに居るのか分からない。
「謁見の間の裏の小部屋なのだ。
　ここなら、少し時間稼ぎが出来るのだ」
　俺は、魔王が座り込んでいる横に、身体を密着して一緒に座った。
「なんで、俺を元の世界に戻した」
「守るって言ったのだ。魔王は約束を違(たが)えないのだ」
　魔王が足を抱えて丸くなってる。こうやって見ると本当に幼いな。
「俺は、精気吸えって言った。エサなんだろ？異世界の人間は」
「そう…だよ。今までそうしてきた」
「だったら…」
「吸えなかった。
　最初…部屋に案内したとき、我が攻撃したの覚えてるか？」
　あ…あれ、やっぱり攻撃だったのか。
「あれで精気奪い取れるはずだったのだ。なのに、ユーマが受け入れるから。
　我のことを、疑わず安心しきっているから…。守りに変わったのだ。
　今だって、そうであろう？我がしてきたことを、知っても側にいる」
「そうだな…。なんか、情が移ったみたいで」
　ははって笑う。俺、ロリじゃなかったハズなのにな。
「我はな。ここの国王の娘だったのだ」
　思わず、魔王を見てしまう。
「酷い国王でな。庶民の生活など、ろくに考えもせず贅沢三昧で、側近達と湯水のように金を使ってたみたいだった。そうして、クーデターが起きて…処刑された。
　我はその時まだ子どもだったから、ここの城のてっぺんに、幽閉されたのだ」
　魔王はそこで、ふぅ～と溜息をつく。
「その頃はな。逆恨みして、親を殺した奴らが憎くて憎くて、悪魔と契約を交わしたのだ。そうして、人里に降りて、殺しまくって精気を吸って…。
　我は、酷い女なのだ。ユーマが、命を掛けて助けても…また、人を殺さなければ生きられぬ」
　外が騒がしくなっていく。ここが見つかるのも、時間の問題だ。
　思わず、魔王を抱きしめる。ドアから魔王を庇うように。
「ユーマ。少しだけ精気をくれぬか」
　腕の中で、魔王が言う。
「いいぜ」
　言った瞬間、魔王から口づけられた。何か流れ出すのを感じる。
　魔王がドアの方に、手をかざし、結界を張った。
　たった、これだけの魔力も残ってなかったのか。
「これで、ここはもう開かぬ」
「そうか」
　腕の力を緩めた。
「我は、数百年前の亡霊のようなものなのだ。魔王になってしまってたから、ユーマに会えただけ。王女クリスティーナは、とうの昔に死んでいるのだ」
「クリスティーナ」
　それが、魔王の名前。
「さて、そなたはそなたの時間を、生きねばならぬ」
「ちょっと待て。俺は。
　俺も、ここで一緒に…」
「悠真(ゆうま)。ちゃんと生きて、人生を全うするまで待つから。がんばってくるのだ」
　魔王…クリスティーナは、俺の方に手をかざし。
「橋本(はしもと)悠真(ゆうま)、そなたの自宅警備の任を解(と)く」
　そうして、王女様らしく、優雅に笑って言う。
「大義であった」

　魔王の……クリスティーナの優しい笑顔を最後に、俺の意識は途切れた。




　朝、自宅のベッドで目を覚ました。
　夢を見ていたのかとも、思ったのだが、言いようのないけだるさと、胸につっかえるような切なさというか、悲しみが現実だと知らしめる。
　なにより涙が止まらない。






　魔王(クリスティーナ)は言った。
「ちゃんと生きて、人生を全うすれば、また会えると」


　※読んで頂いて、ありがとうございます。
　感謝しかありません。