第１０話

その日の午後の仕事は、半日の休みをもらった。
まだ有休はつかないけれど、事情を話したら上司が（半日の休日出勤でチャラ）と許可をくれたのだ。
いい上司に恵まれた。
昼食を済ませた後に、職場の近くの和菓子屋で手土産を買った。
前もって聞いておいた、母親が好きなお菓子を選んだのは、もちろんだ。
約束の時間５分前に彼女の家に着き、チャイムを押す。
ピンポーンという響きに、奥のほうで『は～い』と声が聞こえた。
そして玄関のドアを彼女が開けてくれた。
うん。
今日もかわいい。
「いらっしゃいませ。どうぞ中へ」
自宅なのに、よそいきの挨拶をする彼女が、妙に新鮮に思える。
　
手土産の紙袋を彼女に渡して、靴を脱いで用意してあったスリッパをはく。
彼女がかがんで、脱いだ靴をそろえて向きをかえてくれた。
そしてどうぞと、応接間らしい和室に案内してくれた。
彼女がふすまが開くと、母親らしい中年の女性と、兄さんらしいオレと同年配の男性がいた。
二人そろって、俺のほうに顔を向ける。
「こんにちは。はじめまして」
オレは、二人に向かって挨拶の言葉をかけた。
彼女が二人にオレを、『いまお付き合いさせていただいている人』と紹介してくれた。
　
「お疲れのところ、ようこそいらっしゃいました。どうぞこちらへ」
母親が座布団を勧めてくれたのに応えて、スリッパを脱いで一歩中にはいる。
「あ！」
となりで小さな声がして、彼女がオレの足を見ている。
なんたる失態！靴下に穴が開いていたとは！！
こっそり家族の様子をうかがうと、靴下の穴には気づかないふりをしてくれるらしい。
ニコニコと笑っている。
彼女の母親が淹れてくれたお茶と、オレが持ってきた和菓子で卓をかこむ。
もちろん、最初は出会いの話から。
二人は『そんな馬鹿げた話』ではないでしょう？とオレに聞いてきた。
「いえ、オレたちの出会いは、彼女の話のとおりです」
そう答えると、ふたりは感心したような、納得したような顔になった。
彼女がくらった『大爆笑』とは違うリアクションだ。
彼女の話がウソではなかったことに安心したのか、場の雰囲気は、さらに和やかなものになった。
そうして４人で他愛ない世間話をしているうちに、しみじみといった感じで彼女の兄さんが言った。
「兄のおれがいうのもなんだけど、こいつみたいな奴に、君みたいな人がおつきあいしてくれてるなんて信じられないよ」
それに呼応するように母親が言う。
「ほんとに。こんなさわやかで素敵な好青年が、うちの子みたいな娘と、ねえ」
ふたりとも自分の台詞に納得したように（うんうん）とうなずいている。
横目でこっそり彼女をうかがうと、二人の自分への評価が不服なのか、ほっぺたを膨らませて口をとがらせている。
　
続