第５話　お返し

　コンビニでタバコを買って、アパートに帰ってくると航太の姿は消えていた。
　きっと自分の家へ帰ったのだろう。
　それを知って、ひと安心する自分に気がつく。

　口角が上がるのを必死に堪えて、自宅の鍵をあける。
　ドアノブに手を回そうとした瞬間、気がつく。

「あれ？　半纏(はんてん)を返してもらってないぞ……」

　格好つけて貸したのは良いが、あれがないとけっこう不便なんだよな。
　この時期、暖房をつけたくても光熱費が高くなるし……。
　ま、あの子が外で寒さに耐える姿を見るよりマシか。
　そう自分に言い聞かせて、大人しくエアコンのスイッチをつけることにした。

　～翌日～

　結局、朝になっても半纏が返ってくることは無かった。
　ひょっとして、パクられたのかな？
　いや、航太に限ってそんなことはしないだろう……。
　って俺は、なぜあの子を信頼しきっているんだ？

　
　夕方になり、ちゃぶ台の上でパソコンに向かってタイピングしていると。
　チャイムが鳴った。
　こんな時間に誰だろうと、ドアののぞき窓から訪問客を確かめる。

　艶のあるショートヘアに、大きな瞳。
　肌は小麦色に焼けている。

「あ、航太か」

　彼だと分かった瞬間、すぐにドアを開く。
　
「あの……昨日はありがと」

　いつものような強気な態度じゃない。どこか恥ずかしそうにしている。
　頬を赤くして、視線を下に落とす。
　俺と目を合わせてくれない。

「ああ、昨日の肉まんか？　気を使わなくていいぞ。アプリで当たったから無料だし」
　
　真っ赤なウソだが。
　
「でも、おっさん。寒いのに『これ』も貸してくれたでしょ」

　そう言うと、一つの紙袋を差し出す。
　受け取って中を確認すると、昨日俺が彼に貸した半纏だった。
　綺麗にたたみ、ビニール袋で包んである。どうやら洗濯までしてくれたようだ。
　まるで新品みたい。

「洗濯なんてしなくても良かったのに……はは」
　
　俺が苦笑いをしていると、航太が急に怒り始めた。
　
「だって！　その『はんてん』だっけ？　タバコ臭かったし、汚れてたもん！」
「う……」

　確かに彼の言う通りだ。
　なにせ、大学時代から使っている代物だからな。
　所々ほつれたり、破れたりしていて、中の綿も飛び出て……ってあれ？
　今、気がついたが全て綺麗に修繕されている。

「あまりに貧乏くさいから、直してやったよ。綿も入れ直してな、フンッ！」
　
　なんだこの子、意外とツンデレか。
　
「器用なんだな……ありがとう。これでまだまだ使えそうだ」
「べ、別に。これぐらい、なんてことないし」
「そうなのか」

　受け取っておいてなんだが、会話に困る。
　この子、航太の考えていることがわからない。
　そう言えば、友達がいないと言っていたな……。同性の友人が欲しいのだろうか？
　年上とはいえ、俺と友情を深めたいとか。

「あの、おっさん。肉まんくれたじゃん？」
「うん」
「本当に嫌いなの？」
　
　上目遣いでジッと睨まれる。
　参ったな。嘘がバレてしまう。

「ああ、酒を飲むようになってから。ダメになってさ」
「ふ～ん。珍しいね、肉まんが嫌いとか」
　
　まだ疑われているようだ。
　随分長いこと睨まれているから、気まずい。

「その……俺が肉まんを苦手って、なにか知りたいのか？」
「だって、昨日。せっかく貰ったのに、半分こ出来なかったじゃん」

　こういうところだけは、子供だな。

「ははは、気にするなって」
「嫌だよ！　オレだけとか……さ」

　航太の顔はどこか寂しそうに見えた。
　俯いてしばらく黙り込んでしまう。
　変に気を使わせてしまった……と俺も頭を掻く。
　しかし、なにかを思い出したようで、航太は玄関から飛び出てしまう。

「あ、おい……」

　俺もあとを追いかけようとしたら、ぴょこっと小さな顔が飛び出る。
　航太だ。

「お待たせ！　これなら、おっさんでも食べられるんじゃない？」
　
　そう言う彼の両手には、大きな鍋が握られている。
　
「なんだい、これ？」
「ホワイトシチュー。昨日のお返しにあげる！」
「え……」

　鍋のふたを開けると、３人分は入っていた。
　なぜここまで、気を使われるのだろう。