後編

「……やめなさい」

　我に返って、大人ぶる彼の頭を胸に抱え込み、私はその耳元に囁きかける。

「私、もう高校生じゃないんです。誰にも、何にも、文句は言わせません。あなたの家で……雨宿りさせてください」

　体温を彼に預け、彼が観念するのを待つ。雨は静かに降り続き、すぐに私もずぶ濡れになった。
　こんな状況でなければ、彼は力ずくで私を引き離しただろう。けれど、今は。
　……やがて、冷え切った両腕が、おずおずと私を抱きしめた。



　お互いを温めあった後、彼がコーヒーを入れてくれた。インスタントだったけど。
　着替えはまだ洗濯機の中だ。
　乱れたベッドで、流石に少し気恥ずかしくなって布団を引き寄せた。
　彼はバスタオル一枚腰に巻いたまま、ベッドに腰掛ける。

「名前を、教えてくれないか」
「母が、名乗りませんでしたか？」
「下の、名前……いや、ごめん。憶えてない」

　それもそうかと、一口コーヒーをすする。

「高城(たかぎ)　揚羽(あげは)」
「あげは」

　ふふ、と笑いを含む声にくすぐったい気持ちになる。特にこの先を期待しての行動ではなかったのに。

「なるほど。花に寄せられるはずだ。ありがとう……慰めてくれて。今は、何を？　差し支えなければ」
「庭師をしています。と、いっても、まだペーペーですけど。私、この庭に手を入れたくて庭師になったんです。まだ、ここをどこの業者が管理してるのかもわかってませんけど」

　見つめる瞳に驚きを乗せて、彼は苦笑した。

「本当に？　じゃあ……いや……どうしよう……これ以上は……もう、充分甘えさせてもらったのに」
「なんですか？　今日のうちなら、聞きますよ」

　わざわざ時計を指さして期限を切ったのは、自分のためでもあり、彼のためでもあった。きっとこういう関係は彼は続けたがらない。その時計はもう止まっていたから、本心では未練たっぷりだったけど。
　彼はコーヒーをサイドテーブルに置くと、慎重に私を抱き寄せた。

「いっとき、私の婚約者になりませんか。久我……いえ、もう旧姓に戻すので崋山院(かざんいん)　皐月(さつき)の名と共に好奇の目にさらされることになるかもしれませんが……でも、少し我慢すれば、この家をあげます。まだ相続手続きをしていないので、少し時間はかかりますが……もちろん、所有者の変更を終えれば、婚約は解消します」

　今度は私が驚いた。別れありきの無味乾燥なプロポーズにもだが、久我や崋山院は街中の看板でも、ウェブ広告でも嫌と言うほど見る名前だ。

「か……崋山院！？」
「本当に知らなかったのですね。怖気づきましたか？　あげはさんにはチャンスでしょう？　私が持っていても、たかってくる有象無象が増えるだけです。でも、あなたなら……この庭を酷いようにはしないでしょう？　私があげられるのはもうこの家と庭くらいしかないので、結納金としてなら誰も文句を言えないはずです」
「ままま、待って。私は、その跡取りを誘惑したの？」
「正確には跡取りの一人だった、です。もう競争からは弾かれましたから」

　『稀代の悪女！』などという週刊誌の見出しが頭の中に乱舞した。くらくらしてくる。

「いや、私、知らなくて……ここが欲しかったわけでもなくて……」
「はい。驚きました。有名だなどと、うぬぼれていて恥ずかしい。やはり、荷が重いですか？　……そうですよね」

　諦めきった笑顔が、まだ付け入る隙があるのだと知らせて、悪女でもいいかと思わせる。言いたい奴には言わせておけばいいのだ。

「なんの理由もなく婚約解消はできませんよ。どうするつもりです？」
「まあ、手っ取り早く、女性スキャンダルでも起こせば、あとは簡単ではないですか？　こう言ってはなんですが、落ちぶれても寄ってくる人はいるので」

　そこまで解っていて、どうしてうまく立ち回れないのだろう。

「許しません」
「え？」
「婚約指輪代わりにこの家を私に譲ったら、あなたは会社を辞めてください」

　いっそ、得心したというように頷いて、彼は唇の端を引き上げた。

「……そうですね……若いあなたの経歴に傷をつけるのですから……そのくらい必要ですね」
「そして、造園業にかかわって、私と一緒に資格を取ってください。なんなら、ほとぼりが冷めるまで外国で勉強するのもありですね」
「……どういう？」

　困惑で瞳が揺れる。

「『緑の指』を埋もれさせるなんてしませんよ」
「緑の指？」

　彼は、不思議そうに自分の手を見下ろした。

「植物を育てる才能のある人のことですよ。あなたがいた間、この庭がどんなに素敵だったか」
「あの時は……ただ、無心になりたくて……」

　私は頷いた。

「才能ですから、そこに努力もくそもありません。それを、私にください。いつか、あなたと共に私は独り立ちします」

　マダムたちに好印象だったのだ。ギスギスと人を蹴落とすような仕事より、絶対に彼に合っている。
　どうしてか、確信があった。

「私には何もなくなるばかりか、煩わしいことばかり残るのに……こんな、おじさんで……」
「私から見れば、最初から何もありませんでしたよ？　ああ、アルマーニのスーツくらい？　あと、人の好みにケチをつけないでください」

　むぅっと分かりやすく膨れてみせると、彼はパチパチと瞬いて、さっと頬に朱を乗せた。

「……どうしよう……君は、本当に……飴玉一つ出せない私なんかが？　いまさら……何もかも諦めたのに……あの夏が戻ると？」

　絡む視線の奥で彼の瞳に温度が戻る。

「夏は、これから来るんですよ。気に入った花には綺麗に咲いてほしいじゃないですか。そうしたらきっと、甘い蜜も吸えますから」

　私は彼の首に腕を回して微笑むと、ゆっくりと目を閉じた。



＊　おわり　＊