後編　彼女と花火と夜のプール

　八月一日当日、午後六時四十分過ぎ。陽が落ちて暑さは若干和らいだ。
　僕はいざという時に生徒と分かるよう夏服。ハンドタオルと１Ｌペットボトルが入ったリュック。
　彼女も夏服は同じだけれど、何故か本校指定の大きなスポーツバッグ。

「なんで、そんなに大荷物？」
「高田くんに秘密があるように、わたしにも秘密があるのれす。ふふっ」

　と、胸を張る彼女。嫌な予感。

「秘密ねえ」
「ほほう、女子のバッグに興味ある？　漫画のネタかな？」

　それを言われると返す言葉がない……
　彼女の振る舞いは益々エスカレートしている気がしないでもない。
　
　夏休み中の部活動は午後六時終了、七時に閉門。この時期になると、職員室に残る先生方も居らず、用務員さんも七時半頃に退校する。
　花火の打ち上げ開始も同じく七時半。
　少し間に合いそうにないけれど、僕達は計画(ミッション)に入る。
　ささやかな非日常、罪の意識を高揚する気分で上書きする。
　ひと夏の小さな冒険。

　用務員さんは先に別館と体育館の施錠を済ませ、本校舎は最初に４Ｆ屋上、つまりプールの両更衣室を確認し、続いて各教室の窓の開閉を見て回る。
　一階ずつ消灯しながら降り、一階の出入り口全てを施錠、最後にほぼ車止めの正門を閉じる。本校舎は旧く、警備会社の防犯装置は一階全ての玄関と校舎裏口のみだ。
　僕達は正門を抜け、最上階の電灯が消えた時点で本校舎に入る。階段は建物両端と真ん中の三箇所。用務員さんは両端の階段しか使わないので、真ん中の階段を登ってやり過ごす。

　陽が落ちて益々蒼暗さが増す校舎の中、僕達は慎重に足を運んだ。
　校舎の灯りは、外から発覚する恐れがあるため点けられない。懐中電灯は用意したけれど、同じく発覚可能性が低い帰り道で使う—— と全ては彼女の調査(リサーチ)による。

　校舎に入ってから一言も口を利いてない。けれど、後ろの彼女は時々含み笑いを漏らす。
　はしゃぎ過ぎではないか、と若干引いたのはここだけの話。

　たたんっ、ばららっ……

　最初の破裂の音が聞こえる。大会が始まったようだ。
　前情報通り、女子更衣室のレバー錠は抗うことなくドアを開ける。先に女子の聖域に踏み入るのは憚れる。彼女が先行して後に続くと、音はさらに大きくなった。
　先に行ってて、と彼女の声。不審に思うも目前の花火の誘惑には勝てない。
　更衣室から屋上のプールへと続くドアを開けた。

　しゅっ、どどんっ、だらららっ……

　僕達の目の前で、大輪の花を咲かせる色とりどりの「菊」。
　丸く火の玉が大きく広がる「牡丹」。
　続いて鳴るのは、無数の火花を散らす「小割物」。

　おお…… と思わず声が漏れる。本校舎は長辺を東西に向けたＬ字型で南に校庭がある。Ｋ競輪場は南東およそ１・３キロメートル先に位置し、音が一秒ほど遅れる。
　決して大迫力とは言えないけれど、手に乗せたバスケットボールぐらいの大きさ。屋上のフェンス以外に目立った遮蔽物もないから、穴場は言い過ぎではない。
　照明は消灯されているけれど、更衣室と監視室扉の非常灯のお陰で真っ暗という程でもない。
　腰を落としてフェンス越しに校庭を覗くと、用務員さんが最後の正門に向かう姿が見える。小走りなのは用務員さんも祭りを楽しむためだろう。
　僕達の存在に全く気付いていないと、胸を撫で下ろした。

　しゅっ、どんっ、どどんっ、どどんっ、ばちばちばちっ……

　名前通りヤシの木のような火を散らす「椰子」。
　カラフルに細々とした花を咲かせる「千輪(せんりん)」。
　高く上がって長い光の尾を垂らす「冠菊(かむろぎく)」。

「お待たせ」

　その声に向くと、非常灯に照らされた浴衣姿の彼女が居た。
　暗い所為で色がよく分からなかったけれど、白地に浅い朝顔の花が踊っている。
　まるで、夜闇に浮かび上がったゼリーフィッシュのよう。
　彼女の大荷物はこのためだったのである。
　僕が言葉を失っていると、照れ臭いのか流石の彼女も声を上擦らせた。

「ああん、今年はもう着れないからっ。そろそろ受験の準備を始めないといけないし」

　普段の強気に僕を翻弄する彼女とは、まるで異なる声色。
　僕は迂闊にも素直な感想を口にしてしまう。

「かわ……」

　どどんっと僕の声をかき消す花火。

「んんー？　聞こえんなあ」
「カワウソ」
「もうっ、なんで言い直すのっ？　なんでカワウソっ！？」

　意趣返しもあるけれど、もちろん照れ隠しである。

「僕がクマなら、小野さんはカワウソかなって」
「きーっ、すっごく失礼っ！」

　彼女は怒った振りをしながら、フェンス手前に立つ僕の真横まで駆け寄った。
　からころと軽い音を鳴らすのは、周到にも下駄である。

「あ、きれい」

　ざーっと無数の火の玉が枝垂れ柳を描くように落ちる「柳」。
　彼女がフェンスに向かって手を伸ばすと、浴衣の袖が僕の腕に触れる。
　花火の瞬きに照らされる、端正な横顔。

「ねえ、進学先、やっぱり美大とか目指すの？」
「いや、普通に文系。どこの大学かはまだ決めてない。小野さんは？」

　たっぷりと汗をかいて、１Ｌの清涼飲料をがぶ飲みする僕。
　対する彼女は、ペットボトルのお茶を舐めるようにちびちびと飲んでいる。
　灯りを点けられないので、トイレは極力避けたいのだろう。

「そっか。わたし、まだ深く考えてないけど、親がとりあえず四大行っとけって」
「へえ、小野さんもこれからなんだ」

　ハート型や土星型、魚型など、図形を模った「型物」。
　ぶーんっと高い音を立て、回転しながら無秩序に飛び回る「蜂」
　様々な花火が夏の夜空を彩っていく。

「栞は美大を目指すんだって。そっちは考えない？」
「美大は絵に偏り過ぎるから違うかなって。うちに余裕がないのもあるけど」
「ふうん、わたしもどうしようっかなあ。大学行って、その先」
「小野さんだったら、普通じゃつまらないよね」
「酷いなあ、これでも普通の女子のつもりなんだけど」

　こつこつと下駄を鳴らして、花火から僕に向きを変える。
　息が掛かる距離、すごく近い。
　動揺した僕は、ふとプールの方に視線を逸らした。
　二十五メートル・六レーン、文部科学省のガイドラインに沿った標準的なプール。お盆直前まで水泳部が使う予定で、水はまだ抜かれてない。
　風通しが良いので塩素臭は気にならない。水面が非常灯の光を返す以外は真っ暗だ。

「そう言えば、凄く早くない？　着付け」
「ふふん、横着なわたしの強い味方。かんたん浴衣ーっ！」

　自分で横着って言っちゃうのか……
　
「かんたんだから、脱ぐのも簡単っ。あーれぇー、良いではないか、良いではないか」
「は……」

　在ろうことか、くるくるとその場で回りながら、彼女は帯を解き始めた。
　丸めた帯を口が開いたバッグに投げ入れると、次は浴衣に手を掛ける。
　そして、浴衣の下から現れたのは淡い色合いの水着である。
　無数の小花がプリントされたそれが、彼女のトルソーを覆っている。
　もちろん僕は唖然とし、再び言葉を失うこと数秒。
　
「ちょ、ちょっと待てっ、なんでまた水着……」
「だって描きたかったんでしょう？　にだーんへーんしーんっ、ふふっ」

　右に腰を傾け、グラビアのポーズのようにショートの髪をかき上げて見せる。
　連絡があった夜、僕のジョークに即乗っかったのは布石だったのである。
　彼女は下駄を脱ぎ、つま先をプールに入れて水の温度を確かめる。

「いや、ノート持ってきてないしっ」
「おやそれは残念。もう一つのお楽しみだったんだよん」
「えぇ……」

　呆れている僕を尻目に、彼女は足からプールに飛び込んだ。
　高い水飛沫を上げ、すぐ髪までずぶ濡れになったけれど、お構いなしに泳ぎ始める。
　プールの中央に向かって、人魚の背中がぐんぐんと遠去かる。
　みるみる真夏の夜に溶けていく。

　この瞬間を描きたい—— と、つい本気で思ってしまう。
　流石に描くには辛い暗さ。だけど、ノートを置いてきたことを少しだけ後悔。

「ああ、気持ちいい。一度やってみたかったの、暗闇プール。クマさんもどう？」
「僕はいいよ、海パン持ってきてないし」
「暗くて見えないから、素っ裸でもわたしは平気だよ？」
「いやだから、いいって」

　まだ花火が続く中、しれっと刺激的なことを言う。

「ふふ、何ならわたしも脱ごうかな？」
「…… あ、あのさあ」
「一瞬、考えたな。オヌシも男の子よのう…… あっ、いっ、痛ぁっ！」
「あ」

　突然のこむら返り。要するに彼女は脚をつったのである。
　飛び込み台のあるプール両端は水深一二〇センチ。だけど、中央付近は一六〇センチまで増す。つまり彼女の身長では水面から顔を出した状態で足が付かない。
　恐らく原因は脱水症状。トイレを気にして水分補給が足りなかったのだろう。
　ばしゃばしゃと水面を叩きながら、何度も浮き沈みしている。
　このままでは溺れる——

「小野さんっ、今行くからっ！」

　迷っている暇がない。夏服のままプールに飛び込む。
　溺れ掛かった彼女に辿り付くと、その薄い身体を抱え上げた。
　踵を浮かせばつま先が付く。この時ほど己れの身長を有り難く思ったことはない。
　彼女はしきりに咳き込みながらも、必死に僕の首に両の腕を回す。
　込められた力が、溺れる恐怖を物語っている。
　ようやくプールの縁まで辿り着き、僕達は一息ついた。

「う、うう、ごめん。た、高田くん……」
「いいよ、しょうがない」

　華奢な腕、撫で肩でほっそりとした身体、びっしょりと濡れて顔に張り付く髪。
　僕の腕の中で小さくなった彼女。
「エキセントリックな女」が「普通の女の子」になった。

　結局、彼女が次に口を開いたのは、花火大会が終わった頃だった。




　用務員さん、ごめんなさい——
　そう心の中で呟いて一階校舎裏の窓から外へ出る。残る正門も無事クリア。
　彼女は歩ける程には回復したものの、大事を取って駅まで負ぶうことにする。
　もちろん僕の夏服は乾くはずもなく、彼女との間にタオルを一枚挟む。
　以下、ようやく陽気さを取り戻した彼女。
　
「はあ、高田臭が移っちゃうな、わたしに」
「はは、酷いな」
　
　彼女の頬が僕の側頭部に触れる感触。
　続いて、すぅーっと匂いを嗅ぐような長い呼吸。

「くさい」
「ちょっ、えぇ……」
「ふふ、助けてくれて、ありがと」



＊＊＊



　お盆が終わり、受験の資料集めのため池袋に足を延ばす。
　ついでに画材店に寄ると、後ろから馴染みの声。
　小野さんの親友、斎藤栞さんである。

「あら、高田くん偶然」
「斎藤さん、こんなところで」

　手には大判のスケッチブックと数本のリキテックスを抱えている。
　予備校と言っていたのは、恐らく美大向けだろう。
　その斎藤さんが意外な言葉を口にする。

「あれ？　もしかして美鈴、一緒じゃないの？」

　あれから時々電話で話すようになったけれど、本来二人だけで出歩くような仲ではない。
　そう言えば、斎藤さんは僕達の「借り」、ノートの件を知っているのだろうか？
　僕は今まで一度も考えてなかったことに動揺を始める。

「え、え？　いやその、なんで？」
「てっきり……」
「てっきり？」

　斎藤さんは何かを察したか、さり気なく話題を変えた。

「あ、ごめんなさい。ああ、それより美鈴から聞いた。花火大会」
「それは……」

　再び言葉に詰まる。それはそれで反応に困る顛末、と言うか。
　ふふっと唇の端を僅かに上げる斎藤さん。

「いいこと教えてあげる。私ね、美鈴に誘われてないの」






　あ。



　ええっ！？




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※この物語はフィクションです。学校等、公的および私的施設への許可なき侵入は不法行為であり犯罪です。本作はそれらを推奨するものではありません。