自由と〝七〟の刻印

　俺は、犬の糞(ケトン)の容姿と能力を手に入れた。
　しかし、先程独居房(どっきょぼう)のような場所から、出たばかり。生きていくために必要不可欠な〝金(かね)〟を持っていない。とはいえ、収監されていた状況は改善している。とりあえずは、良しとすべきだろう。

　緊張が解けた途端、空腹感が気になり始めた。
　朝から何も食べていない――という設定だから、腹が減っているのだろう。でも、夢なのに、何故ここまでリアルな空腹感があるのか。
　その理由が気になるが、このまま立っていても、腹は満たされない。
　たった今、それ以上に気になる事象が見付かってしまった。おっさんズの視線が、俺に向けられているような気がする。自意識過剰だろうか――奴らの耳に届く程度のボリュームで、言葉を放ってみよう。
「お腹すいたぁ……」

　発言直後、おっさんが一人寄ってきた。
「食事、一緒にどうですか？」
　何故、おっさんを見ながら食事をしなければならないのか――想像するだけでキモい。
　言葉を交わすのも嫌だから、シカトした。しかし、おっさんが去ると、入れ替わるように他のおっさんが寄ってくる――魔の永久ループ。
　夢の中でまで、おっさんに接待したくない。どれだけしつこく誘われようと、断固拒否だ。
　しかし、俺の決意とは無関係に、眼前(がんぜん)には、おっさんズによる長蛇(ちょうだ)の列が形成されている。

　　＊　＊　＊(　)

　おっさんズの中に紅一点。一人の若い女性が目に止まる。
　テレパシー的なことが出来るといいな。淡い期待を込め、彼女に向かって、犬の糞(ケトン)にしたように念じてみる。

《聞こえるか？》

　彼女は目を見開き、驚いている様子。
　首を左右に振り、周囲を見回した後、俺の目に照準を合わせた。
《左にある、白い建物の裏で待て》
　直後、彼女は行列を抜ける。そして、俺が指定した、白い建物の裏に向かって歩き出す。テレパシー的なものは、しっかり彼女に届いていたようだ。

　さて、俺には彼女と合流する予定が出来た。
「素敵な方(かた)ばかりで選べませんので、またの機会に……」
　口から出まかせの社交辞令(しゃこうじれい)。行列を穏便に散会させるため、したくもない愛想を振りまき、おっさんズを野に放つ。

　散りゆくおっさんズを横目に、彼女に伝えた白い建物の裏へと急ぐ。
　目的地には、彼女が待っていた。俺が話し掛けるよりも先に、頭の中に声が届く。
《女神様ですよね。私のこと、覚えていてくださったのですね》
　この身体(からだ)の持ち主、犬の糞(ケトン)は女神様なのか！？　中身が俺であることが、バレないようにしなければ――。
《記憶を喪失してしまって、覚えていないんだ……申し訳ない。良ければ、君と私との関係を教えてくれないか》
　一人称を〝俺〟から〝私〟に変えた。
　身体(からだ)の中は別人格。犬の糞(ケトン)の過去を知らない以上、こう伝える他ない。

《〝声〟と引き換えに、〝パン〟を頂きました》
　なんだと！？　価値が見合っていない。対価に対し、失う物が大き過ぎる。こんな理不尽な契約が成立するのか――。

　感情的にならないよう、深呼吸し、気持ちを落ち着かせる。
《ふむ……今は、食べ物に困っていないか？》
《はい。おかげ様で》
《私が女神だとわかっていて、行列に並んだのか？》
《いいえ。女神様が、パンを恵んでくださったおかげで、私は生き延びられました。私も困っている人を助けたいと思って、並びました》
《見返りには、何を求めようとした？》

《何も》

《今、欲しいものはあるか？》
《差し出せるものを、持っていませんので……》
《構(かまわん。欲しいものを言ってくれ)
　彼女は俯(うつむ)く。
　数秒、間(ま)が空く――そして答える。
《……自由》
　俯(うつむ)いている彼女を見つめる。
　ふと視界に入った、首にある〝七〟の焼き印に目が釘付けになる。このとき初めて、彼女が誰かの奴隷であることを認識する。

　俺が、彼女の力になることは出来るのだろうか――不安はあるが、何もしない選択肢は無い。
《主人の元へ案内しろ》

　　＊　＊　＊(　)

　石畳の道を外れ、暫く歩く。彼女が納屋(なや)のような、粗末な木造(もくぞう)の建物の前で立ち止まる。
　彼女は扉をノックする。出て来たおっさんは、俺を見るなり声を荒らげる。
「何の用だ！」
　たじろいで馬鹿にされないよう、堪(こら)える。今俺がすべきことは、要求を単刀直入に伝えること。
「彼女を譲ってくれ」
「何を言っている。駄目に決まっているだろ！」
　即答。そう言われることは想定していた。
　見返りを渡さなければ、くれるはずがない。おっさんが欲しいものは何だろう――扉の隙間から、家の中を覗く。
　破損している、かつて農具だった物が、幾つか転がっている。まともに使えそうな農具は――見当たらない。
　〝刻(とき)を巻き戻す〟能力を使えるとすれば、直せそうだが――そんな能力を使えるかは博打(ばくち)。でも、引く訳にはいかない。
「お前の農具を、使える状態にしてやる」
　彼女から聞いた話によると、犬の糞(ケトン)には、無(む)からパンを〝創造〟する能力があったそう。難易度だけで推測すると、存在する物質の、刻(とき)を〝操作〟することの方が容易。だから出来るだろうという、期待だけを頼りに言葉にした。
「もしもそれが本当なら、譲ってもいい」
　言質(げんち)は取れた。
「契約、成立だ」
　あとは俺が契約を履行するだけ――農具を手に取り、念じる。
《おっさんに、所有権が移った刻(とき)まで、巻き戻れ》
　製品になる前、素材の状態まで戻ってしまわぬよう、時期を明確にする。
　農具は、ボロボロになる前の状態に戻るはず――なのだが、かなり使い古されている状態。失敗だ――と思った矢先、おっさんが床に頭を擦(こす)り付け、声を震わせる。
「なんと感謝すればいいか……農作業を行えなくなり、食(く)い繋ぐことが難しくなった。それなのに、新しい農具を買う金(かね)は無く、路頭に迷っていた……」
　顔を上げるおっさん。目が潤(うる)んでいる。おっさんは袖で目を拭い、しっかりした口調に変わる。
「こいつは、声が出ないせいで虐(いじ)められていた。でも、仕事が出来ない訳じゃない。真面目に働く良い奴隷だ」
　偽善者(ぎぜんしゃ)ぶるな。虐(いじ)めを止めなかった貴様も同罪だ――と口から溢(こぼ)れそうになるのを堪(こら)える。
　用は済んだ。長居(ながい)は無用。
「約束通り、彼女を貰っていく」
　彼女の手を引き、納屋を後にする。

　所有者との繋がりを断(た)った。だけど彼女はまだ、奴隷であることからは解放されていない――〝七〟の刻印のせいで、奴隷として申し送られた。

　彼女は、まだ〝自由〟になれていない――。