蛍火・Ⅱ

　魔のモノが動き出すのは、だいたい逢魔が刻、又は朝まづめ夕まづめの風が止まる時だ。
　真昼や真夜中はあまり無い。
　だから日の高い内に蒼の里に用事を済ませに行ったのに、妙な事で時間を喰って、夕まづめギリギリになってしまった。カワセミは焦って馬を飛ばす。

「まったくあの二人、着る物なんてどうでもいいじゃないか、誰に見せる訳でもなし」

　これ迄、三日間監視を続けて、分かった事。
　向こうは『意図して』潜んでいる。
　ある程度の知性があって、こちらに対して良い感情を持っていない。
　ただし、そんなに利口ではない。そして臆病。
　自分の居なくなった隙、魔の物が力を発揮出来る夕まづめに、油断して捕食に動き出すだろう。
　今がチャンスなんだ。

　馬を最速で飛ばせて、夕まづめの風の止まる時間に湖に到着出来た。
「ほら、やっぱり」
　水中にうねりが見える。
　大きな魚にしては、水面は乱れていない。
　やはり、コトワリのズレたモノ。

　うねりの真上まで一気に飛んだ。彼に気付いてうねりは消える。
「もう遅い。捉えた」
　カワセミは既に印を結んでその中に、湖の中のモノを掴まえていた。

　真実を見据える目！！
　やっと自分の本領だ。
　これさえ出来れば、女の子だの着る物だの、自分の人生には無くても良い。

　水面少し上で馬を停止させる。
　真下に『何か』が渦巻いてる。
　逃げたいのに動けず、苛立っているのが分かる。

　注意深く宜詞を唱えながら、その隙間から深く問い掛ける。
　・・キミは、ナニモノ？　さぁ、教えて・・

　相手の内面に踏み込もうとした、その瞬間！　
　水の中に巨大な二つ眼がカッと光った。
　同時に、垂直の水柱！

「いきなり襲うかっ！？」
　馬を斜めに飛ばして水柱を避ける。

　『それ』が再度襲って来る。
　臆病モノが暴れると厄介なんだ。ひとまず射程から離れて。
　カワセミは岸を目指して馬を駆った。

「あ、あのバカ・・！！」
　目指す岸に、女の子が風呂敷包みを抱えて、のこのこ歩いているのが見えた。

「あっちは駄目だ！」
　馬を急転回させたので、水柱の直撃を喰らってしまった。
　それでも馬は良く耐えて、傾きながらも、岸まで走り込んでくれた。

　水際で馬から転がり下りながら、叫ぶ。
「目的はこいつの正体だけ！　中身が分かり次第逃げるからね！」

　馬は素直に飛沫(しぶき)のかからない場所まで下がって、四肢を揃えて待機の姿勢を取った。

　カワセミは湖に向かってスクと立ち、水柱を上げて迫り来るモノに対峙した。
　印を結び、相手に意識を集中する。

　我を忘れている。だけれど、怒りじゃない。
　怖れ、狼狽、錯乱・・
　大丈夫、入り込む余地はある。
　哀シィ、寂シィ……　えっ？

　不意に、斜め後ろから風の塊が飛んで来た。
　自分の横を掠めて、湖に向かって放たれている。

「ツバクロ！？」
　違う、ツバクロのカマイタチより遥かに貧弱だし、第一ツバクロは正体を見極めてないモノを攻撃したりしない。

　今集中を切って振り返る訳に行かない。
「よせ！！」
　後ろに居る者に一喝する。
　が、遅かった。
　声より前に二発目の塊が放たれ、目の前のモノに命中してしまった。

　たちまちそれは猛り狂い、水面に踊り上がった。
「大ナマズ！！」

　瞬間カワセミは、ナマズの正体を読み切った。

　ナマズは怒りに目が眩んで、手当たり次第攻撃する勢いだ。
　カワセミが振り向くと、あの女の子が真っ青になって、両手を前に突き出していた。
　何で人間が術を使う！？
　
　ナマズは暴れて、女の子は手の中の風を再度投げようとしている。
「よせってば！！」
　カワセミは両手を広げて、ナマズを背に、女の子の真正面に立ちはだかった。
　術が彼の肩をかすめて、首の鎖が切れ、石がバラバラに飛び散った。

　ナマズはホンの一瞬怯んだ。
　その隙間に、最大限の力で飛ばした意識を捩じ込む。

　――聞けよ、落ち着け！

　――アァアア、イタイ、イタイイタイ、ニクイ、コワイ、アッチイケ、キエロ。

　――もう何もしない。怖い事はしない。キミと話をしたい。

　――ウソ、ウソウソウソ。

　――・・・・
　――――・・・・・
　――――……………

　何十回か意識を飛ばして、ナマズは聞く耳を持ってくれた。
　元々穏やかなモノだったのだろう。一度通じると、後はちゃんとやり取りが成立した。

　カワセミはナマズにきちんと正面向いて、印を結ぶ。
　背後に女の子の視線を感じるが無視して、ナマズとの交流に専念した。

　こういう相手に、うわべの言葉は意味がない。
　真摯な心をさらけるのみだ。
　多分、一番カワセミ向けの仕事。

　やがて、ナマズは波一つ立てず、静かに水底に沈んで行った。


（さてと……）
　背後にはまだ女の子の気配がする。
　カワセミは湖の方を向いたまま言った。
「帰りなさい」

「あっ……あのあの……あれ、何なの？」
「人間は知らなくていいです。帰りなさい」
「あの、ごめんなさい、貴方を助けたくて」

「ボクの言う事を聞く気があるのなら、二度と術なんて使っちゃダメです。帰りなさい」
「……………」

　後ろに、馬で駆け去る気配。

　数分その場に立ち尽くした後、カワセミはヘナヘナとしゃがみ込んだ。
「はあ・・疲れた・・・」

　あれは湖の主だ。
　元々ただの大きなナマズだったのが、水辺を荒らす人間への憎しみが、たまたま居合わせた精霊と同調(シンクロ)して、エネルギーを貰って、魔のモノへと変化してしまった。
　人間が水への慈しみを忘れて傲慢になるのは、何時の世も同じ事。

　あのナマズは導き次第で湖の守り神になれる。
　後は長に任せよう。

「……………」
　足元に飛び散った護り石に目をやると、脱力と落ち込みが一気に来て、カワセミは項垂れる。

　あの女の子も所詮人間だ。
　武器を手にすると訳も分からず攻撃する。
　何で術を使えるようになったかは不思議だが……帰ったら長に聞いてみよう……

　今は、取り敢えず……そう……帰って……報告……でも…………ね……む……い……………

　波打ち際の濡れた砂の上に、両手を前に投げ出して、横向きに倒れてしまった妖精がいた。
　あまり体力の無いカワセミが度を越えて頑張りすぎるとこうなる。
　ペース配分って事が出来ない。いつだって一杯一杯なんだから。



　あったかい…………
　岸辺で寝ちゃってた筈だ。
　ノスリが来てくれたのかな？

　だんだんに意識が戻って、近くで焚き火が燃えているのが分かった。
　温かいのは、自分の頭の下にある誰かの体温だという事も。

　ノスリ……？　・・違！！
　カワセミの意識が飛び起きた。
　上半身を跳ね上げると、目の前にびっくりした女の子の顔。

「ぇ……ぁ………」
　真っ暗。

「急に起き上がるから貧血起こすんです」
　十本の細い指に頭を掬(すく)われて、膝に戻された。
　何が何だか分からない……

「貴方の馬が呼びに来てくれたんです。ただならない声で鳴いて騒いで。戻ったら貴方が倒れていて」

　草の馬が人間に助けを？　ちょっと信じられない。
　目を閉じた状態で自分の馬の気配を手繰ると、林の奥で、彼女の尾花栗毛と仲良さそうに並んでいる。
（ちゃっかりしてる……）

　女の子は小さなハンカチ包みをカワセミの手に乗せた。
「石、大事なものですか？　一応拾って置きました」

　屈辱だ。
　ぶっ倒れた上に、無知な人間の世話になって。
　長に知られる前に地べたに溶けてしまいたい。

「心配しちゃ、ダメですか？」
「…………」
「人間は、貴方を心配しちゃダメですか？　初めて逢った時から心配で、心配で、放って置けなかったけれど、何をすれば貴方の助けになれるのか分からなくて……すみません」

「……今は助けになっています。少し寝かせて下さい」

　カワセミは顔を腕で覆って丸くなった。
　何だか色々言われるのが面倒くさくなった。
　何も考えるのを止めたら…………この場所は、心地良かった。
　安心して眠れた。



　やや離れた草むら。
　潜む、二つの影。
「すんげぇ、ずっと膝枕してんぞ」
「凄いの？」
「膝枕ってのは愛情のバロメーターだ。頭って重いんだぞ」
「ふうん」

　蒼の妖精の青年二人がこっそり様子見に訪れた時には、すべて終わって、カワセミが女の子の膝枕スヤァの真っ最中だった。
　これは……手を出すのは野暮ってもんだろ。

「いやあいつめっちゃ寝るな。いつ知り合ったんだ？　あんな超絶可愛い娘(コ)」
「複雑かい？」
「は、何が？」
「相方を奪われた気分？　とか」

「バカ言うな。あいつはもうちょっと、色んな事に気が行く余裕が出来りゃいいと思っていたんだ。まぁ、あいつが色々大変なのは分かってたんだが」
「うん」

「あいつの頭、洗っといてやって良かったな」
「はは……」


　＊＊＊


　・・・・
　・・・・・・

　枕が揺れて覚醒した。
　えっと……？

「すみません、起こしちゃいましたか」
　女の子が目の前の焚き火に薪を放り込んだ所だった。

　カワセミは努めてゆるゆると起き上がった。
　今度は貧血を起こさずに済んだ。
　無言で女の子から離れて、焚き火の反対側に這って行く。

　辺りは靄(もや)が覆っていて、林の奥でブッポウソウが鳴いている。
　しばらくその声と焚き火のはぜる音を聞いていた。

「……ボク、もう大丈夫。キミ、家族が心配するんじゃないの」

「ウチは平気です。家族も慣れているし」
「…………」
「あ、別に苛められてるとかじゃなくて。みんな優しいけれど……血縁じゃないし、肌の色が違うし、多分民族も違うし」

　女の子は立ち上がって、辺りの落ち枝を集め始めた。
　手慣れた感じだ。

「小さい時はそうでも無かったんだけれど、兄弟みんな年頃になると、何かこう気を使われて……一人で焚き火を眺めてボーとしている方が落ち着けるっていうか」
「…………」
「ごめんなさい。つまんないですよね、こんな話」

「キミが話したいんなら聞いているよ」

　枝が投入されて、焚き火はパチパチとはぜて大きくなった。

「家族も、何となく分かっているから、好きにさせてくれているの。私が『見えざるモノ』を見て、『聞こえない声』を聞くの」

「……風も使えるのか」

　女の子は罰悪そうに頷いた。

「子供の頃ね、私、この辺りの競馬(くらべうま)で敵無しだったんですよ。神童とか持て囃されて。でも蒼の長様が、それは風の魔法を使っているからだって教えて下さった。本当の私はただの平凡な女の子。長様は、私を生んだお母さんに死に際に頼まれたから、たまに様子を見に来てくれていただけだって。何だかなぁ、衝撃だったな、色々」
「…………」

「長様が仰るには、私の本当のお父さんもお母さんも、薄ぅく蒼の妖精の血が入っていたんだって。そんな二人が巡り合って私が生まれて、そしたら先祖返りな力が現れちゃった。でもね、人間だから、人間としてまっとうな人生を送りなさいって」

「長が正しい。ボクもそう思う」

　女の子は棒で焚き火を弄くった。
　オレンジの火の粉が上がり、靄(もや)の中に吸い込まれる。

「貴方もそう言うのね。妖精が見えるのも、風に乗って馬で駆けるのが大好きなのも、皆私なのに。それが嘘だって言うのなら、本当の私って何処に在るのかしら」

　火の粉は闇に吸い込まれ続ける。
　カワセミは返事出来なかった。
　正直、何と言っていいのか分からなかった。
　人間で、家族もいて、人間の人生をまっとうに生きる事の何が不満なのか。

「ね、貴方は、長様のお手伝いをしているのですか？」
　いきなり話題を変えられた。

「……ボクは長の弟子だから。長の補佐は任務だ」

「お仕事なの？　長様のお弟子さんは、いつもあんな危なそうな事をやっているの？　私、貴方がシンじゃうかと思ったわ」
　女の子は棒で炭を叩いた。
　火の粉が飛び、危うげな表情ががオレンジに照らされる。

「さあ、他の弟子達は分からないけれど、ボクはそれでもいいと思っている」

「……いいなあ」

　カワセミは女の子を二度見した。
　今、羨ましがられた？
　彼女は膝を抱えて両腕の間に顎を埋め、夢見るような表情をしている。

「私もそんな風に、お父さ・・長様の役に立ちたい、命を掛けてみたい。なのにあのヒトの私に対する望みは、人間としてまっとうに生きる事だけだなんて」

　カワセミは唖然と口を開けて、女の子をマジマジ見つめた。
　この娘(こ)が長と会って話をしたのって、多分ホンの少しだろ？
　それで何でそこまで、潤んだ瞳で語れるんだ？
　
「ああ、ごめんなさい。こんな話されても困りますよね。ちょっと言ってみたかっただけです。そう、忘れて忘れて、ああ・・もぉお」
　女の子はいきなり真っ赤になって、背を向けて横になった。
「おやすみなさいっ」

　訳が分からない。
　これが、ノスリやツバクロがよく言っている、女の子の謎と神秘って奴か？

　ブッポウソウはもう鳴いていず、焚き火の音だけパチパチと響く。
　カワセミはその音越しに、ポツリと呟いた。

「独り言だけれどね」

　丸まったままの女の子がピクンと揺れた。

「昼間の大ナマズ、主だったのが過ぎた力を付けて、今、魔性の一歩手前。でも悪い心は持っていない。寂しくてひねくれているだけ。ちゃんと導けば湖の守り神になれる。その説得はボクじゃ無理だから、蒼の長が来られる」

　女の子は跳ね起きた。
「本当！？　いつですか？　明日、あさって？　教えて下さい。邪魔をしないようこっそりお姿を見に来るだけだから」

「見るだけじゃなくて、話をすればいいじゃないか」

　女の子は黒い瞳を真ん丸に見開いて、カワセミを凝視した。

「勿論用事が終わってからだけれど。キミのそういう気持ち、みんなぶちまければ？　言ったって多分何も変わらないけれど。そうやってモヤモヤしているのに区切りは付けられるんじゃない？」

「お、長様、困るでしょう？」

「そんな無茶苦茶は困らないと思うよ、蒼の長だし。それよりキミにとって、『本当の自分』をさらけて踏ん切りを付けて、フラフラするのを止める方が大切なんじゃないの？」

　それからカワセミは、枝を手に取って赤い炭を細かくつついた。
　火の粉が渦を巻いて、今までと違って高く高く昇り、靄の中で乱反射しながら溶けて行く。

　女の子は黙ってそれを見ていた。

「ボク達妖精から見ると、人間の一生は本当に短い。その短い一生に、何で伝えたい気持ちの一つも伝えないんだ……って思う」

　見上げる火の粉の中に、消えないでいつまでも漂っている光がある。
　薄緑に明滅しながら飛ぶ蛍だった。
　よく見ると頭上の樹の中に、焚き火に惹かれた蛍が、星のように散らばってた。

　チラチラする光の樹を見上げながら、女の子は目をしばたかせた。
「心配していたヒトに心配されちゃった。……ありがとう」



　困ってしまった二人組が居た。
　カワセミに思う存分膝枕を堪能させてやってから連れ帰ろうと、登場するタイミングを伺っていたのだが……とてもじゃないけれど、割り込める状況ではなくなってしまった。
　二人、気配を殺して焚き火の側の藪を離れる。

「ありゃあ冷やかしようも無いぜ」
「カワセミがあそこまで『出来る奴』だったとは。今驚きの余り脳が痺れて何も考えられない」

「百点満点で何点だ？　ツバクロ先生」
「九十六点」
「何だその微妙さ加減。足りない四点は何だよ」
「長が受け流さないで大真面目に悩む可能性を、軽視している」
「ああ、そいつぁ困る。あのヒト意外とそっち方面弱いからな、蒼の長のくせに」
「そうなったら僕らでフォローするしかない。カワセミの奴、長に全幅の信頼があり過ぎるから。あのヒトだって弱点はあるんだぞ、まったく……」

　遠くの焚き火のシルエットを見ると、片方は寝入り、片方は焚き火の世話をしながら起きている。
　慣れない焚き火番を朝までやるつもりなんだ。

「あいつ、気持ち気持ちって、自分の気持ちは？」
　二人、暗闇の中に染み入るような、蛍火を見つめる。

「ねぇノスリ、僕達、ここに来なかった。何も見てない、聞いてない」
「ああ、そうだな」