風花・Ⅳ

　カタカゴという名を貰ったのは何時(いつ)だったか。
　ついこの間のような気がするし、気の遠くなる大昔だった気もする。

　彩雲の中を漂うように、ふわふわと身体の所在がはっきりしない。
　周囲の色はデタラメで、靄(もや)と共に通り過ぎる。

「夢・・なのかしら」
　昨日、凄く悲しい事と嬉しい事があった筈なんだけれど、忘れてしまった。

　もう一度まばたきをすると、小さなパォの室内が見えた。
　天井から見下ろす風景。

　ベッドに一人の女性。
　仰向けのお腹がふっくら丸い。
　物もヒトも全て淡色でぼやけた輪郭の中、音も儚く谺(こだま)のように遠い。

　二重の御簾が細く開いて、逆光に、小さな子供が入って来た。
　ボサボサ頭の、目ばかり大きい、背中に小さい瘤のような羽根痕を持った子供。

　――ワ、ヒトガイタ

　――フフ、イマシタネ

　――アナタ、ダアレ？

　――サァ、ダレカシラ

　――オナカ、マンマル

　――ソウ、オカアサンニナルノ

　――オカアサン？

　――アナタニモ、イルデショ、オカアサン

　――シラナイ

　――シラナイノ？

　――ウン

　――…………

　――サワッテモ、イイ？

　――……イイヨ

　子供はベッドに近寄り、お腹に両手を添えてそぉっと顔を埋めた。

　――アッタカイ　コレガ、オカアサン



　引き戻されるように、巫女は覚醒した。
　床に座ってうたた寝していた傍らのベッドには、静かに呼吸をするカワセミの寝顔があった。

　この本人さえも忘れていたであろう、幼い頃の記憶。
「初めて逢った時から、このヒトが心配で心配でしようがなかった理由……今、分かったわ、お母さん」
　自分が長の事を『お父さん』と呼ぶように、このヒトにも『おかあさん』と呼んだ存在があったんだ。

「そして、そんなに昔に、出逢っていたんですね、お腹の中で」


　蒼の長はひと安心の表情で、昨日非礼をしてしまった東の民の元へ、再度発った。
　ツバクロとノスリは明け方ちょっと仮眠を取って、その日の任務に飛び立った。

　敷物とベッドだけ運び込まれた元馬具置き場では、カワセミの側にカタカゴが、聞き分けのない子供のようにピッタリ寄り添っていた。
　昨日で全てのタガが外れ、良識ある控え目な巫女は居なくなってしまった。

「こ奴は一週間位寝ているのはザラじゃよ」
　オタネ婆さんはそう言って、巫女の不安顔を拭おうとしたが、今までの、『熱に浮かされて回復の為に寝ている』状態とは明らかに違うのに、自らの胸騒ぎを押さえられない様子だった。


　　　　＊＊＊


　夕方、帰還したノスリは、ツバクロに報告書を任せてパォに急いだ。
　と、入り口に向いてフィフィが仁王立ちしている。
　対面して巫女が、口に手を当ててボロボロと泣いているではないか。
「おい、フィフィ、何をやってる！」
　思わず怒鳴って駆け寄ったが、振り向いたお団子娘は眉を上げ、何も言わないで駆け去ってしまった。

「巫女殿、気にせんで下さい。あいつ、子供っ気が抜けないだけで」
　カタカゴは目を見開いて、首をブンブン横に振った。
　その手には、何やら風呂敷包みが抱えられていた。


　カワセミのパォより西寄りの、放牧地の横の干草小屋。
　ここの一角が、新たな馬具置き場になった。
　フィフィが端から頭絡を掛けている。

「おぅ」
　戸口の明かりを塞いで大男が入って来た。
「すまなかったな」

　お団子娘は振り向かず、黙々と作業を続ける。
「どうせ、男共はそういう事に気が回んないでしょうと思っただけよ。蒼の里が野蛮でデリカシーのない集団って思われたら嫌じゃない。暗いからそこどいて」

「ああ、わりぃ」
　ノスリは逆らわなかった。

　フィフィは、巫女に、新しい肌着や布や身の回り品を、親族からかき集めて届けてくれたのだ。
　後、水浴び場は夕方過ぎは誰も行かないから使うならその時が安心よ、などと気遣って貰い、巫女はそれまでの心細さもあって、感極まって泣き出したのだった。

　ノスリは黙って共に作業を始めた。
「仕事から帰って、早く巫女サマに会いたかったんじゃないの？」
　いつもは口喧嘩になる険のある言い方だが、今は何だかそんな気分にならない。
「いや、ここでいいんだ。巫女殿に親切にしてくれて、ありがとうな」
　ノスリは淡々と鞍を運ぶ。

　頭絡を掛け終えたフィフィが振り向く。
　何でかその目は涙で膨らんでいた。
　えっ、ちょっ・・！　俺、何か地雷踏んだかっ？

「わ、私も、髪、下ろそうかな！」

「ふぇ？」
　間抜けな声が出た。

「だ、だって、あーゆーのが、好みなんでしょ！　私も髪、下ろして腰まで伸ばせば、あーゆー風に、なれるわよっ」

　なんって厄介な生き物なんだ、髪型がどーとかじゃないだろっ！
　しかし涙がいまにも決壊しそうだ、こ、こんな時、どー答えりゃいいんだ。

『女の子って、迷子になっちゃうんです』

　以前巫女殿に教わった言葉が浮かんで来た。
　そうか、迷子になってんだ。
　だったら、見付けてやりゃいい。

「おぅ、お前は、お団子がいいぞ。」
「えっ？」
「お前は世界一お団子が似合う。俺はお団子の方が好きだ。一生お団子でいろ」

　ノスリは何だか一生分の『お団子』という単語を喋ったような気がした。