第１１話　無人の町①

　車はみずほ町に入った。

　なだらかな丘陵に囲まれた田園風景を、正語(しょうご)はしばし楽しんだ。

　（たまには、こういう道走るのも悪くないな）

　昔この辺り一帯は、瑞穂村(みずほむら)と呼ばれていた。
　昭和の市町村合併で周囲の村々と併合されて、みずほ町になった。
　東京に同じ地名があったために、ひらがな表記となった。



「クラスメートだった岡本涼音(おかもとすずね)を覚えているか？」

　車を走らせながら正語が、秀一(しゅういち)にきいた。

「その子の父親は娘の学費をおまえの兄(にい)ちゃんに借りてたみたいだな。そのことでトラブルになってたらしいぞ。知ってたか？」

　正語の父親が寄越してきた『容疑者リスト』の筆頭は岡本幸雄(おかもとさちお)だった。
　鷲宮一輝(わしみやかずき)は亡くなった日の朝、岡本と大げんかしているところを目撃されている。
　金を貸した挙句殴られたのでは割に合わないが、いったい二人の間に何があったのか——。
　
　窓にもたれていた秀一は身を起こした。

「……涼音は優等生だし……いつか、町の役に立つ人材になるから、投資は惜しまないって、兄さんは言ってた……涼音のお父さんと兄さんは仲が良かったし、トラブルなんてなかったと思う」

　物憂げに言う秀一を、正語は横目で見た。

　（まだ具合が悪いのか？）

　インターを降りたあたりから、秀一の様子がおかしかった。

「新しい町長の冴島(さえじま)と会ったことは、あるか？」

　秀一はえっ？という顔で、こちらを見た。

「去年の秋の選挙で、この町の町長が変わったそうだ」

「……秀(ひで)じい、町長、辞めちゃったんだ……」

　秀一は寂しそうにぽつりと言った。

「一輝さんは冴島が町長になることを反対してたみたいなんだが、何か聞いてないか？」

　秀一は考え込む時のいつものクセで、微かに首を傾げて眉を寄せてきた。

　正語はこの仕草を見るたびについイラッとしてしまう。

　（可愛すぎるだろ！）

「……冴島さんのことは知らないけど、秀じいに会ったら聞いてみるよ。秀じいはオレの名付け親なんだ」

　『容疑者リスト』の二番目が新町長の冴島だった。
　一輝は冴島の町長選出馬を辞退させようとしていたというが、その理由を明かす前に亡くなった。

　一輝のスマホは液晶が粉々に割られた状態で見つかっている。
　中に人に知られたくないデータでもあったのか？
　それがなぜ一年近く経った今、出てきたのか——犯人にとってはもう無意味なものになったのか？

「おまえは誰が、一輝さんのスマホを神社に置いたんだと思う？」

「真理子さんだと思う」

　即答だった。秀一のキッパリした物言いに少し驚いた。
　 何か根拠があるのか？

「真理子って、一輝さんが不倫してた女か？」

　秀一は、真っ赤になってうなずき、そのままうつむいた。

「本人は否定しているみたいだぞ。何か知っているのか？」

「……真理子さん、恥ずかしくって、言えないんだよ……と、思う……」秀一は絞り出すように小さく言った。

「何が、恥ずかしいんだ」

「……好きな人の物を、持っていたかっただけなのに……こんなに大騒ぎになったから……」

　（こいつ、乙女か！）

「だから正語も、捜査とか真剣にやっちゃダメだよ……真理子さんが、かわいそう……そっとしておいてあげて」

　（……そうか……乙女なのか……）

　正語の肩から力が抜けた。
　そのまま、無言で車を走らせた。




　町の中心部が近づいてきたのか、建物が増えてきた。
　だが人の気配はなく、通る車も全くなかった。

　（ここまで人気がないと、どうも不気味だな）

「あの信号を右に曲がって、公民館で降ろして」と秀一が正面を指差した。「テニスコートは公民館の裏にあるんだ」

　（人口二千程度の町って、こんなものなのか？）

　正語は当たりを訝った。秀一に言われまま右折した。

　右折した先には、赤茶色の壁に青い屋根の洋館が建っていた。

　みずほ町唯一の公民館『みずほふれあいセンター』は、小さな田舎町には不釣り合いな壮麗な建物だった。