第９章　星野暗躍・門倉暗闇・真田強靭・児玉強運（２）

　リニアモーターカーに乗車している内は、想定通り何もなかった。
　迷彩服姿のコスプレ野郎達は大人しく乗車していて、オレ達が降車した新岡山駅でも座ったままだった。どうやらオレ達とは無関係らしい。
　変な恰好していたぐらいで・・・少し過敏になりすぎてんのか？
　油断するよりはマシだろうがな。
「さあ、行こうぜ、孝一君。在来線を利用するここからが本番だ」
「自分の出番はまだ先じゃん」
「盾役にはなる。だけどな、絶対はないんだぜ。周囲に気を配って、いざとなったら避けるか亀になるか自分で判断するんだ」
「りょーーーかいだよ」
　孝一君は気のない返事をした。
　人工知能の攻略法を考えているのだろうな。世界のため、仕方ないから肉壁になってやるぜ。
　真田は周囲を警戒しつつ、リニアモーターカーのホームから地上へと、２人はゆっくりと歩を進める。エレベーターは閉じ込められる危険があるので使用しない。在来線のある地上の駅構内に近づけば近づくほど、店舗数が増え賑やかになってきた。
「男同士で命がけの旅行とは冴えないじゃん。だから、お土産ぐらい買って帰る。早めに停止させて、店舗が開いてる時刻までには戻りたいんだよね」
「事件が解決したら、オレは有休でもとって旅行でもするかな」
「一緒に旅行してくれる相手いんの？」
「友達ぐらいいるぜ」
「女性で？」
「なぜ女性？」
「命がけじゃなくなったとしても男同士だと・・・やっぱり、あまり冴えないじゃん」
「そんなこともないんだぜ。ラフティングにキャニオニン、ケイビング、それとジップラインやロッククライミング。こういうアクティビティは男同士の方が盛り上がるんだぜ。そして夜は疲れを温泉で流し、美味い料理に地酒で気分転換する。今から愉しみだぜ」
「ふーーーん」
　孝一は何やら不機嫌そうな声音で返事をし、不満げな表情を浮かべている。
　まだ高校生だし・・・気の合う友人と面白そうな場所へと赴き、様々なアクティビティを体験するという経験がないんだろうな。
　思考の隙を突くかのようなタイミングで、天井の点検口の蓋が落下する。
　咄嗟にオレは両腕を頭上で交差させ防御する。１．５メートル四方の板状の蓋の端に両腕が当たり、反対端が背中に激突した。インナー・ダイプロのおかげで衝撃は感じたが、全く痛みはないぜ。痣にもなっていないだろう。
　隣を歩いていた孝一君も無傷だった。
　ただ防御したとかでなく、身長差でオレの方が早く蓋にぶつかっただけだが・・・。
　振り向いてから屈み込み、通路に落ちた蓋を確認する。
　蓋の３ヶ所にステンレス製のアイプレートがしっかりと固定してあり、そこに天井ん点検口から伸びているワイヤーのフックが引っ掛かっていた。
　人工知能が、どうにかして落としたのだろう。
　油断は禁物だぜ
　店員や乗客が何事かと集まりだしたので、孝一君を促して足早にその場を後にする。１００パーセント被害者だが、今は時間が惜しい。駅員とか警察官に足止めを喰らう訳にはいかないのだ。
　その後も、どうやって実行しているのか分からないが、あの手この手からめ手と攻撃を受けた。
　さっきは少し先の天井に設置されているスプリンクラーから水が出たので通路の脇に寄ったら、タイミングよく自動販売機の扉が開きオレは正面から衝突した。
　今は漸く在来線のホームに辿り着いた。
「ここなら大丈夫だろうぜ」
　どんな物が凶器となるか予想つかないため、周辺に何もない場所を求めた。その結果、２人は在来線乗換ホーム中央付近で立っていた。
「お任せしますよ。自分は何処でも大丈夫そうなんで・・・」
　そう、孝一君の台詞通りだった。
　さっきからの攻撃は全部オレに当たり、孝一君には当たっていない。
　オレが孝一君を護った結果であったり、孝一君が反応して防御した結果からなる発言なら、安心もきるのだが・・・。どう振り返って思い出してみても、孝一君は偶然に攻撃を受けてないだけなのだ。
　頼むから油断しないでくれよな。