第９話　そして出会う

　自分でも馬鹿なことをしていると思う。
ヤケクソになって、山に来るなんて命知らずにも程があると。
　しかしヤケクソになってどうして山だったのか。

　そういえば斉藤も以前、こんなことを言っていた。

「ここらはあまり一人になれるところがない、ということもあるんだろうかなぁ」

　斉藤は静かにたばこをふかして。

「皆、山に行って頭にきたことを冷やすみたいなんだな」

　晩冬の山は、着込んでいる自分でも寒かった。頭が本当に冷える。
理性的になるというより、命の危険に陥るのではと思うくらいだ。
　しかしそれでも和正は歩いていた。鈍い歩みではあったが止められなかった。

　細い枯れ枝をポキリと足で折る音。さめざめとした空気に響く鳥の鳴き声。
夜道を照らすのはスマホのわずかな明かりだけだ。
　いつどうなってもおかしくない。細い三日月の光が、上を見上げるとわずかに見えた。

　自分の息が異様に大きく聞こえる。寒い環境にいることで、体が疲労し、いろいろなシグナルが如実に感じるようになった。それにしても喉の渇いた犬よりも、ひどく喘いでいるように聞こえる息だ。
　不快すぎる……。

　足がふらりと動いた。前にすすめたはずなのに、千鳥足のようになり、和正は座り込んだ。
乾いた落ち葉の上だった。おかげで腰元は濡れなくて済み、ほっとした。

　動けそうにない、膝の裏から足にかけてがきゅうきゅうに苦しい。もう動きたくないと抗議の声を上げているようだった。

「何やってるんだ……」

　和正は呟いた。やけくそになったのは確かだ。
感情的になったのも確かだ。
まったくどうしてこうなったのか、誰か教えてくれ……。

　明確な夢を持って生きることに、辛くなったら、自分はどうすればいいのかと。
どうしたらいいのかと……。
　なんだろう、笑えば良いのか泣けば良いのか。
　自分の人生のこれまでは、全部、無駄だったのだろうか。


　深く昏い感情に陥りそうになる。
それはあまりに甘美だと思ってしまった、このまま……堕ちて……


その時だった。前方から、何かが近づく気配がした。
　野生、動物……なのかと思うほどに軽い足取りだった。
なんだと思わず身を強ばらせると……そこに。


「おや、大きな石がころがっているのかと思いましたが、お客様でしたか」


　声は落ち着いていて、懐の深さを感じさせる。
しかしその姿は、少女のような細さと可憐さがある。足下をあげた和服を着ている。


「君は……？」


　赤茶髪の短い髪の女性は、小さく微笑んだ。


「私は花芽（はなめ）……この近くの宿、月風庵の女中ですよ」


　冷たい夜風が吹く中、花芽の声は朗々と響く。


「もしよろしければ、月風庵へどうぞ……これも何かのご縁でしょう」


　花芽は和正に手を差し出す。その手にホッカイロがのっていた。
その、さりげない気遣いに、和正は……。

「はい……」

　何かに背中を押され誘導されるように、頷いていた。