第８話　彼方から貴方へ

「なんとか逃げ切れましたけど、ここからどうしましょう」
「少なくとも、このままじゃ戻れないな」

　なんの対策もなく白都シュクライハに戻ったところで、再び襲撃に遭うのがオチだ。
　すると、ロッソの肩に戻ってきた聖女が提案した。

「シュテリアちゃんをこちらで保護するよう、私が手を回してもいいですけど――」
「それは遠慮します。保護といえど四六時中人につきまとわれるのは、ちょっと嫌ですから」

　ちょっと、と言ってはいるが、シュテリアの口調は断固としたものだった。

「にゃあー、お嬢様みたいな暮らしも乙なものだと思いますけどにゃ」
「そういうの私はいらないですし、もっと普通の暮らしがしたいんです」

　シュテリアの意志は固いが、普通が一番難しいとはよく言ったものだ。

「うーん、では、このまま他の国に飛ぶのが一番ではにゃいですかにゃ」

　聖女もそれ以上食い下がることなく、他の案を口にした。

「そうですね……ロッソはどう思います？」
「いいんじゃない」

　帰ったら追われるから、帰らない。シンプルで実にわかりやすい。

「……まじめにきいてました？」
「きいてたよ！」
「ご、ごめんなさい、なんか反応が薄かった気がしたので」

　聞いてないとはひどい言いがかりだが、流れに任せる気満々だったのは事実だ。このまま黙っているとまた言われそうなので、ロッソはゆっくり口を開いた。

「あー、それで、どこかに行くといっても、どこにするんだ？」
「『にゃんにゃんニャイランド』とかはどうでしょうにゃ」
「なんだそれ」
「猫の猫による猫のための島ですにゃ」
「へえ」
「雑です！　反応が薄すぎます！　にゃ！」

　一人と一匹が言い争っていると、シュテリアが口を開いた。

「ロッソの剣を取り返しに行くべきです」

　そして、ロッソたちの前に情報端末(スマートフォン)の画面を差し出した。

「幸い、ザーク・リボルバーグはSNSを見ればどこにいるかわかります。この機会に追いかけて【白炎の剣】を取り戻しましょう！」
「……気合い入ってるな」

「だって、神宝を奪われたんですよ！　勇者の証ですよ！　むしろ、ロッソの気合いが入ってなさすぎるんです！」
「焦ってどうなるものでもないし」

「本当ですか？　ぶっちゃけ、このままでもいいかな、とか思ってません？」

　懐疑的なセリフとともに、ジト目が向けられる。
　ロッソはそれに答えることなく、情報端末(スマートフォン)の画面へと視線を落とした。

「ザークの居場所は、オクルサイトか」

　オクルサイト。その国には聞き覚えがあった。単眼の種族【凝視するもの(ゲイザー)】たちの国。
　つまり、シュテリアと同じ種族の国。

　一瞬「いいのか？」と口に出しそうになって、止めた。よくなければ、そもそもこの画面を見せるはずがない。
　そして、シュテリアがいいのであれば、ロッソの立場は決まっている。

「よし、行こう、オクルサイトに」
「了解です！　任せてくださ……」

　二人と一匹を乗せた【飛行】がぐらりと揺れた。

「おい！　大丈夫か！？」
「は、はい。ちょっと、ほんのちょっとだけ、疲れがたまってただけなので」

　シュテリアはそう言って「あはは」と笑った。


◆


　結局、疲労困憊(ひろうこんぱい)のシュテリアに頼る形で、なんとか日が暮れる前にオクルサイトへたどり着いたロッソ一行。
　本人は強がっていたが、彼女が疲れきっているのは側から見ても明らかだった。

「……すぐ寝ついたな」
「張りつめていた気持ちが緩んだんでしょうにゃ」

　寝台に横になるなり、シュテリアは寝息をたて始めた。
　今日、一日の激戦を思えば無理もない。

　オクルサイトに向かう間に聞いたところ、シュテリアがあの女神像――【拘禁】から抜け出した方法は、想像を絶するものだった。

　シュテリアは延々と【射撃】を発動し続けたのだという。
　どれだけ頑丈な容器でも、際限なく物を詰め込めはしない。空気を入れ続ければ、いずれ風船は破裂する。
　つまり、シュテリアは白働術(テウルギア)で内部を埋め尽くすことで、無理やり【拘禁】の限界容量を超えたのだ。
　【射撃】の使用回数が多い高位の術者だったこと、圧死することのない不死身の体を持つこと、それらをあわせ持つシュテリアだからこそできた方法だ。

　だが、その過程で彼女の感じた苦痛はどれほどだっただろう。

　暗闇。
　密閉空間。
　全身に突き刺さるトゲ。
　身体が押しつぶされていく恐怖。
　唱える度に減っていく白働術(テウルギア)の使用回数。

　再生するのはあくまで肉体だけ。心はすり減り続け、ストレスは澱(おり)のように溜まっていく。

　それがどれほど過酷なことか、ロッソには想像することしかできなかった。

「……では、私はそろそろ戻りますかにゃ」
「え？」
「え？　じゃないですにゃ。今の私は【分割】で切り離した意識を【伝達】に乗せているだけの存在。この可愛い可愛い姿は、いわば、仮の姿です」

　白猫は得意げに顔を上げた。

「今の私の記憶を、本体の私が共有するには、術を解除しなければいけません。つまり、可憐な白猫プレーにゃんとは、残念ながらここでお別れですにゃ」

　意識の一部を届けたのだから、その意識が本人の元に戻らなければ、記憶も情報も伝わらない。その『戻る』に当たる行為が、術の解除ということだ。

「何か伝言はないですかにゃ？」
「伝言ね……」

　ぼんやりと宙を見つめること数秒。
　ロッソは「そうだ」と呟くと、白猫へと視線を戻した。

「シュテリアってたしか鳥を飼ってただろ。あいつの家族……弟あたりに世話を頼んでくれると、シュテリアも助かるんじゃないかな」
「それはお安い御用ですけど……ロッソ自身は何かないのですかにゃ？」

「おれは特に」
「……じゃあ、ご家族には私の方から適当に説明しておきますにゃ」
「うん、ありがと」

　彼女の口からとなると、ずいぶん脚色が混じる気もするが、必要なことは伝えておいてくれるだろう。

「シュテリアちゃんと二人きりだからって、邪なことを考えたらダメですにゃ」
「しないよ」
「にゃにゃ。それはそれで根性がにゃいというか」
「あー、もう、いいから、さっさと帰れ」

　白猫の顔をガシッと鷲掴みにすると、しばらくジタバタしていたが、やがて「では、ご機嫌ようですにゃ」の声と共に消えていった。

　部屋に聞こえるのはシュテリアの寝息だけ。

　一匹いなくなっただけで、ずいぶん静かになるものだ。
　ロッソは壁に背中を預け、瞼を閉じた。


◆


　焼けるような熱さで目を開けた。
　熱さの原因は、身を包む炎だ。それだけではない。目に見える全て、世界そのものが炎でできていた。

　だが、ロッソは慌てない。これが火事ではないこと、それどころか現実の出来事でないとよく知っていたからだ。

　その見慣れた景色を前に、ロッソは意識を研ぎ澄ませた。

　この世界は夢だ。
　それも、いつも見るありふれた夢。

　いつものように痛覚をコントロールして、体が燃える痛みを耐えられるレベルにまで落とす。
　すると、瞬く間に体から痛みは去っていった。ゼロではないが、もはや瘡蓋を剥がすくらいの刺激でしかない。

　普通の夢を見ていた頃など、思い出せないくらい長い間、ロッソは炎の中で夜を越えてきた。それはあの炎の剣を手にした時から、ずっと続いている。

　始めは身を焼かれる激痛に悶えるばかりだったが、夢であると自覚してからは、少しずつ世界を操作できるようになった。今では手慣れたものだ。

　だが、どれだけ夢の世界を操れても、この炎だけは消すことができない。

　カードゲーマーの男、ザークに剣を奪われた時、実は少しだけロッソは期待していた。剣が手元を離れたら、この炎に包まれる夢を見ることもなくなるのではないかと。
　だが、実際はそんなことはなく、未だにこうして眠りに落ちれば、灼熱地獄が待っている。

　おそらく、これは一生続くのだろう。

『……け……て』

　ふと、炎が爆ぜる音の中から、意味のある音の羅列が聞こえた気がした。
　焼け焦げた体で、耳を澄ました。

『たす、け……』

　幻聴ではない。助けを求める声が、たしかに聞こえる。

「……だれだ？」

　返事はなかったが、しばらく待っていると再び声が響いた。
　だが、この声の主は、今こうしてロッソに届いていることすら知らないのかもしれない。そう思わせるほどに、その声は悲壮で、なによりも一方通行だった。

　眠りが覚めるまですることもないロッソは、ただひたすらに声に耳を傾ける。かすれた言葉をつなぎ合わせ、穴の開いたセリフを想像で埋めながら、よりはっきりと声を聞き取れるように、自身を、世界を変えていく。

　その地道な作業は、さながらラジオのつまみを回すのに似ている。
　でたらめに届く、かすれかけた声を取りこぼさないように、ひたすらチャンネルを合わせていく。

　でも、時間ならある。
　どうせ、ここは夢の世界。
　目が覚めるまでは炎に焼かれるだけで、他にすることもないのだ。

　ロッソは炎に包まれながら、ただひたすら彼方からの救難信号に思いを馳せた。


　そして、どれほど経っただろうか。

「うそだろ」

　誰もいない世界で、ロッソはぽつりとつぶやいた。

『たすけて、ロッソ』

　夢の世界に届いたSOS。その声は、他でもない――シュテリア・ポストロスの声とよく似ていた。