俺、やるわ
文字数 7,644文字
楽しそうに笑っている。俺といるときよりも、笑顔値数が高いと思うのは間違いであってほしい。
テスト初日が終わり、少し気持ちが緩んだ。
「何ボーッとしてんだよ」
「そーだよ。このままじゃ取られちゃうよ？」
「えっ？ いきなり何？」
両隣から輝紀とみっちゃんが忍び寄り、控えめな声で言ってきた。
昼前、太陽が空の一番高いところに迫る時間帯、窓際の席はカーテンをしてエアコンを入れていても、ダダ漏れの光が暑さなびかせる。
「お前、わかりやすいんだよな？」
「えっ？ 何が」
「好きなんだろ？」
輝紀は手を口元に寄せて、俺の耳元に話し掛けてきた。
「まあ、わかりやすいのは福居もだけどね。ろくん、昔からサッカー以外は抜けてること多かったもんね」
「おい、凛花」
「えっ？ あ、ごめん」
輝紀とみっちゃんは俺の前でサッカーの話をするのはタブーだと思っているみたいで、顔を顰めて謝った。
「謝んないでよ。今更、サッカーに未練なんかないんだからさ」
「うん」
ふたりは気まずそうに顔を見合わせた。このままの空気ではいづらかったため、行動を起こした。立ち上がり、葵さんと福居が楽しく喋っている前の席まで行った。
「あっ、それそーだよね？」
結構なオーバーリアクションだったと思う。そして、後ろのふたりにドヤ顔をしてやった。けれど、期待していた表情ではなく、肩を落としてため息を吐かれた。
「ロカ男、大丈夫か？」
「えっ、何が？」
福居の顔が、お前は頭でもおかしくなったかと言っていた。
「やっぱり、笹井くんもおろしろい」
「えっ？ そーかな？ ハハハッ、ありがと」
葵さんが笑ってくれたなら、よしとしよう。
「葵さん、俺のほうがおろしろいよ。ほら見て」
福居は口を尖らせたり、目を三角にしたり、見開いたり変顔をした。それを面白そうに葵さんが笑っている。この目と鼻の先で起きている事実が無性に腹立たしい。俺に笑顔を向けていたのに、奪われた。悔しいし、苦しいし、少しの怒りが心に湧いた。
「俺、トイレ行くわ」
なぜかわからないけれど、そう言って教室を出てしまっていた。別に、トイレに行きたいわけではなかったのに、身体が足を走らせていた。どうしたものかと、とりあえず、言った通りにトイレに向かった。
「絽薫、待てよ」
「……輝紀」
「どーしたんだよ」
輝紀は心配しているようで、肩を抱いて寄り添ってくれた。
「わかんない——ただ、なんかムカついて」
「誰に？」
「……福居」
「んーん」
「別にさ、殴りたいとか、嫌いとか、そんなんじゃなくて、葵さんが……」
「お前さ、悔しくないの？ そりゃ、福居はでら面白いし、八十パーセントくらい好意を寄せる女子はいると思うよ、身長もでかいし。だからって、葵さんがその八十パーセントかはまだわかんねーだろ？」
「うん」
「それに、お前福居のこと好きだろ？ 友達として、演劇部仲間としても」
「えっ？ ……うん」
「俺と福居と絽薫と結構ないいトリオじゃねーか？」
「まーね」
「だったら、逃げるのはよそーぜ、かっこ悪い。好きになったのは仕方ない。恋なんて男にはどーなるかわかんないんだから、正々堂々、戦うのみ。なっ？」
「うん」
輝紀に促されるまま、教室に戻った。ホームルームも終わっているためか、帰っていくクラスメイトが徐々に廊下を埋めていく。
「よっ」
「よっ。ってどうしたんだよ、ロカ男。腹の具合でも悪いか？」
「いや、そーゆーわけじゃ」
どう話せばいいのかわからなくて、モジモジと小さな子どものように、口を突き出して噤んでしまう。そこに廊下から足音が聞こえてきた。徐々に近づいてくると突然ピタリ止まった。次の瞬間、新座が教室のドアを勢いよく開けた。この空気を知らないために、慌ただしい雰囲気でこちらまで駆け寄ってきた。
「あー、みんなまだいた。よかったー。うちも一緒に帰ろうと思って……えっ？ なに？」
「明歩、こっちこっち」
「えっ？ 何？」
キョロキョロと顔を揺らしながら、みっちゃんの隣へと足音を消すように、丁寧に歩いて行った。
「でっ、どーした？」
「何、ロカオンと福助何やっての？」
「明歩はちょっと黙っとこうね」
みっちゃんは人差し指を口に持ってきて、強めの目力で新座を見つめた。
「いや、その、なんて言うか……あお、葵さん……」
自分でも情けないと思う。都合が悪くなると頭が真っ白になり、何も思いつかない。俺は葵さんが好きで、福居も好きなら、俺は譲る気はない。そう言えたら楽なんだろうけれど、うまく言葉が出てこない。霧のように、頭の中が濁っていくような気がした。クラクラと頭が重たくなり目眩がして、膝から崩れた。
「おい、絽薫大丈夫か？」
「ロカ男、ガチで調子悪かったのか？」
「いや、そんな……勉強のしすぎで寝不足なだけだよ」
輝紀と福居に支えられて立ち上がった。
「はい、笹井くん。飴食べて」
「えっ？」
葵さんは鞄から何かを取り出して、心配そうな顔でこちらに駆け寄ってきた。手を握ってくれるのかと思ったら飴を渡された。
「疲れたり勉強のしすぎとか、甘いものがいいでしょ？ はちみつの飴だからおいしいよ」
「ありがと」
「さすが葵さん、用意周到じゃん」
「たまたまだよ」
照れくさそうに、微笑むところも可愛い。自分の席に戻り鞄を手に取ると「帰ろ」と、今度は華やかな笑顔を見せた。
最高に可愛い。自分の視界には葵さんしか映っていない。光の道で繋がれて、今すぐにでも手を繋いでしまいそうだ。と、俺の甘い半妄想はあっという間に崩れしまう。
「よしっ！ 帰ろー！ そらそら平民たち、道を開けよ！ 姫様のお通りじゃ」
「いきなり何だよ」
「福居はいつでもスイッチ入っちゃうね」
「まあね。あれでも次期部長候補だから」
「姫なんて、なんか恥ずかしい」
「恥ずかしいなんて、姫は姫にございます。おい、そこの農民！ 図が高い！」
「えっ、俺？ なんで俺だけ農民なんだよー」
福居の時代劇は門を出るまで続いた。
気のせいだろうか？ 俺が葵さんに近づけないようにするために、わざと農民と身分に差をつけ、前に出れない状況を作っている気がする。
恋のライバルに、うまいこと誘導されてしまったのかもしれない。
情けない。こんなにも簡単に、葵さんとの距離を弄ばれるなんて、俺の思考能力は小学生以下かと嘆きたくなる。
外に出ると、煙のような薄暗い雲が東の方へと流されていく。先ほどまでの海を想像させる夏の日差しは、すっかり姿を消してしまった。午後から雨の天気予報は外れていないようだ。
みんなの話に頷きつつ、ボーッと歩いていると、いつからか福居が隣にいた。なぜだか、他の四人は前のめりに先を歩いているようだ。
きっと、輝紀とみっちゃんが気を遣ってくれたんだろう、福居とちゃんと話せと。
「よっ！ 俺、福居昇流」
「えっ？ あっ、俺は笹井絽薫」
「よろしく！」
「よろしく」
福居はこちら周辺に視線を向け、目をギリギリのところで合わせない。
————。
耳には足音と雑音しか入ってこない。そのままコンビニ前まで来てしまった。いつも通りコンビニに立ち寄り、ジュースやお菓子を買った。立ち位置は先ほどと変わらず、四人と後ろに俺と福居だ。
「よっ！ 俺福居昇流！」
「よっ、俺は……それさっきも聞いた！」
俺と福居は、最近少しよそよそしくなっていた。葵さんのことがあるからだ。でも、耐えきれなかった。こんなこと意味がない。いや、意味があるかないかはわからないけれど、絶対にこんな状況は必要ない。
だから、俺たちの通常 のように、横腹を突きながら、ツッコミを入れてやった。どう返してくるか、若干の不安はあった。けれど、それは……それこそ必要なかった。
「ロカ男、今日強ない？」
福居の何気ない返しが、無性に笑えてきた。
「何、笑ってんだよ」
福居は俺に向かって横腹を突きに来た。捕まるわけにはいかないと、前の四人を通り越して全力で走った。大通りの信号が変わる直前、ふたりで横断歩道を走り切った。追いかけてくる福居を見ると笑顔だった。もちろん俺も笑顔になっていた。
向かいの歩道から「待てー」の声が聞こえてきたため、少し先で止まった。信号待ちをする四人に手を振り、見計らったかのように俺と福居は顔を見合わせ、わざとらしい笑顔をしてすぐに背けた。
お互いに四人に表情を見られたくなかったのか、何気なく細道を渡りそこで立ち止まった。
「ごめん」
福居は少し気まずそうに、下を向きながら言った。
「俺もごめん」
頷き、同じように下を向いた。けれど、全身にネトネトした何かが絡みつくようで気持ち悪い。どうしても我慢しきれず
「ぐわあー！」と声に出すと、全く同じように福居も「ぐわあー」と言っていた。
「俺は武士！ お前は非人！」
三人分ほどの距離が空いていたところに、刀を振りかざす素振りを見せ、キメ顔でこちらへと寄ってきた。
「せめて農民にして下さい！」
俺は畑を耕すような素振りをしながら、福居の隣に行った。しっくりきた。このポジションの安定感がハンパなかった。
ちょうど信号が変わり、小走りで俺たちの後ろに四人は並んだ。
いいタイミングだった。四人が揃ったと同時に、俺たちは振り向いていつもの変顔で締めた。
「はいー」
「何やってんだよ」
「仲直りしたんだー」
「完成度が低すぎるー」
「ふふふっ、ふたりともおもしろい」
それぞれ俺たちにツッコミをいれた。唯一、笑ってくれたのは葵さんだけだ。
「もっちゃん、笑わなくていいんだよ」
「そーそー、調子乗っちゃうからね」
「ミサキング、調子乗らしてくれよー」
福居は全身を揺らしながら変な踊りをした。
「イェス！ パーリーナイト！」
俺はツッコミではなく、ノリで返した。
「まだ昼間だろ」
「パーリーナイトね」
「いやいやいや、もっちゃん、そこも乗らなくていいの」
「通る人の邪魔になるから、広がらなーい」
いつも通りバカなことをしながら、それぞれの帰路についた。葵さんとの最寄駅が一緒であることを、恨めしそうに、ほんのり怒りを込めた声で「ノーカウントだ」と、口をへ文字に曲げて言っていた。
福居の気持ちを聞いたわけでも、話し合ったわけでもない。けれど、これからはライバルとして正々堂々と戦える気がした。
それでいい。そうではないといけない。俺を救ってくれたのは福居だから。多少、大袈裟に言っているかもしれないけれど……それでも、感謝している。
♤ ♤ ♤
俺は小学生のときから、ずっとサッカー一筋だった。周囲の小学校では、それなりに名前が知られていた。クラブチームの練習に参加したり、キャンプに参加してＭＶＰを取ったりと、好成績を残した。もちろん、クラブチームに誘われた。そりゃ、行きたい気持ちはないはずがない。けれど、今の仲間たちとやりたかった。俺が必要とされていた。
クラブに入らなくても、キャンプなど常に参加して好成績を残せれば、高校生でもプロになれる。幼かったし、自信もあった。そのスタンスで、中学二年までは余裕だと思っていた。
今更後悔なんてないし、心残りもない。けれど、あの日の俺は、すべてを失ったと思った。
中学三年、夏のキャンプに参加したときだ。今まで感じたことのない焦りを初めて感じた。圧倒的とは言わなくても、明らかに実力の差が見えた。学校でキャプテンを担い、部長を担い、実力は上がっていると自負していた。毎日学校から帰っても、ドラマやアニメを見るより、サッカーの試合を見て、動きの研究をしたり、休みの日には、サッカー部のメンバーを集めて自主練したりと、目標の選手の背中を追いかけていた。
あの日は、小雨が降っていた。こんなところでは負けられない、俺はプロになって世界で戦うんだと、独り意気込んでいた。
夏休み他校との試合、キャンプのときの悔しさをここで拭ってやるんだと、独りよがりだった。
『チームで戦うんだ、攻めも守りもひとりじゃない、チームのみんなを信じるんだ』
いつもそんな偉そうなことを言っていたくせに、完全にひとり試合だった。
必死だった。
誰よりも上手く、軽快に、センスよくやらなきゃいけない！ ひとりで負かせるようじゃなきゃダメなんだ。
ささいー！ と、みんなの声援に調子に乗っていた。雨なのに、グラウンドの状態すらすっかり忘れて。いつもなら気をつけてプレーしているはずなのに……。
学校のグラウンドが人工芝のわけもなくて、土だ。雨が降ればぬかるむ、サッカーをしていなくたって、そんな単純な事わかりきっている。けれど、あのときは周りも自分さえも見えていなかった。
ドリブルで抜けると思っていたところに、ぬかるんだ土とボール、相手の足とが絡み合い、俺の足首は衝撃と共に、全身に気を失うほどの電気を走らせた。
その後の記憶はよく覚えていない。痛かったからなのか、ケガしたことへの恐怖だったのか……気づいたときには病院のベッドにいた。
それからは空気のように、とりあえず、今の場所にいるだけだった。
だってどうでもよかった。もう、プロ選手になることなんて叶わないんだから。
高校にも行く気はなかったけれど、親の圧には勝てず、仕方なく進学を決めた。頭は母親からの遺伝だろうか、そこそこよかった。だから、荒くれた学校には行かずに済んだ。
偶然にもサッカーが、ある程度強い高校だった。迷ったけれど、足は治っていたし、体力も有り余っていた。試してやろうと、そして、もしかしたら、また夢を追えるかもと淡い期待を抱いてしまった。
サッカー部に入り、一年で俺と輝紀だけがスタメン入りした。そのときから輝紀とは仲良くなった。中学のとき、イケメンでオシャレな奴がいると聞いたことがあったけれど、こいつかと速攻で納得したのを覚えている。
でも、続かなかった。というよりは続けられなかった。あのときの痛みや恐怖で、思うように足を動かせなかった。
夏休みを前にして退部した。それからは、またどうでもいい日々を過ごしていた。目標も一生懸命も、きらりと光った青春も、別人の中にいるように、自分とは無関係だった。
漫然とした日々は簡単だった。何も考えずに一日が終わり、一週間——そして、半年が過ぎ、二年になった。クラス替えがあり、そこで福居と出会った。存在は一応知っていた。演劇部のでかくて男前で、寒いけれどおもしろいやつがいると。
とにかく、しつこかった。常につきまとわれ、トイレも昼も、休憩時間も、ギャグを見せてきたり、一方的に話してきたり、怒りを通り越して、ため息が出るようになっていた。そこを狙っていたのかもしれないけれど、演劇部を観にこないかと誘われた。
まったく興味がなかった。文化部なんて何のためにやればいいのか、意味がわからない。
それでも、断る理由も見つからず、重たい足をゆっくりと進めた。
四月も残り一週間程度、薄ピンクのカーテンはすでに若葉に変わり、昼間は動くと汗ばむほど暖かだ。昇降口の手前には、下を向くとアリンコの列がどこかへ向かっていた。
以外だった。というか、驚かされた。演劇場に鞄を置くと、正門前に集合させられた。ここで演技の練習をするのかと思っていたら、「外周行くぞー」と部長が声を出すと、正門を出て走り出した。何事？ と疑問を抱きつつ付いていくと、サッカー部の走り込みと同じだった。周る回数は２週だけだから足りないけれど、しっかり汗をかき気分が上がった。
そのまま声出しと言われ、演劇場まで顎の付け根などをマッサージしながら、大声を出して歩いていく。そして、柔軟をして筋トレをして、発声をした。
なんか気持ちいい。
喉、身体が整うと、早速練習が始まった。エチュードという即興劇をやった。まずは、福居と新座、一年ふたりと三年ふたりが行った。
目を擦り瞬きが止まらなかった。終わった後に、すげーとと声が出てしまったくらいだ。確か、場所と出てくる順番を決めただけで、誰が何をやるのか、どんなことを言うのか、何も決めていなかったはずなのに、ひとつの物語が出来上がっていた。
感心して拍手をしていると、呼ばれた。名前を呼ばれて、舞台に集まった。さっきのように六人だ。じゃんけんをして場所を決めて、————何が何だかわからないまま、自分の順番がきてとりあえず舞台に出ていった。よそよそしくキョロキョロと周りを見ては相槌を打ち、じゃあ行くねと袖にはけようとしたら、捕まえられ舞台に戻されてしまった。自分では何もできずにタイムオーバーだ。
思っていたものと違っていた。
情けなくて悔しくて自分に腹が立った。普通に日常会話したらいいんだろ？ と簡単に考えていた。
……このままじゃ終われない。
久しぶりに湧き出た感情があった。もぬけの殻だった心のどこかが、隙間風ではなく、炎が吹き荒れた。穴を覆い尽くし、身体の中から熱くなるようだった。
「俺、やるわ」
帰り道、みんなが話している間、ボーッと考えていた。自分の気持ちはどうなのか、スポーツではないものでやれるのか……ふと思った、どうでもいい。考える必要なんてない。身体も心もやりたいと言っていた。そう思ったら自然と言葉に出ていた。
「んっ？ 今何と？」
聞き耳を立てるような大袈裟な動きで、こちらの周りを回り始めた。
「いつまで回るんだよ！」
ツッコミを入れると同時に、脇腹を突いてやった。身体をくねらせオウンっと一声発した。そのまま膝をつき、動きが止まった。
「今の強ない？ 電気走ったよ電気」
「そんな大袈裟な……」
何も考えずによそ見をしてしまった。福居はゆっくりと立ち上がった。俺の脇腹を狙っているなんて、数ミリも思うわけもない。悔しくもまったく同じリアクションを取っていた。確かに、電気が走った。
「俺が悪かった」
福居に捕まり、立ち上がった。
「わかればよろしい！」
フーッと一呼吸置いて、福居に話した。
「俺、演劇とかそーいったの全然わかんなくて、自信も全然なくて……それでもできるかな？」
「誰だって最初から上手い奴なんていねーよ。俺についてこい！」
「ついていきます！」
サッカーを辞めてから、打ち込めるものなどないと思っていた。けれど、そんなことはなかった。しつこい福居のおかげで、今ここにいられる。この先はどうだろうか、俳優になろうか、今はまだそんなレベルにも達していないから、とりあえずはキャストを取れるように、演技の勉強をするしかない。
♤ ♤ ♤
昼飯を食べて、自分の部屋に戻った。充電中のスマホを手に取って、ベッドに座った。
いつもよりも気分がいい気がした。気楽な仲間とふざけ合って、好きな人がいて、一生懸命になれることが嬉しかった。こんなこと恥ずかしくて誰にも言えないけれど、大切な友達だ。
窓ガラスを見ると、川のように雨水が流れていた。その奥は、何本もの線が連なるように、雨が降り続いていた。
テスト初日が終わり、少し気持ちが緩んだ。
「何ボーッとしてんだよ」
「そーだよ。このままじゃ取られちゃうよ？」
「えっ？ いきなり何？」
両隣から輝紀とみっちゃんが忍び寄り、控えめな声で言ってきた。
昼前、太陽が空の一番高いところに迫る時間帯、窓際の席はカーテンをしてエアコンを入れていても、ダダ漏れの光が暑さなびかせる。
「お前、わかりやすいんだよな？」
「えっ？ 何が」
「好きなんだろ？」
輝紀は手を口元に寄せて、俺の耳元に話し掛けてきた。
「まあ、わかりやすいのは福居もだけどね。ろくん、昔からサッカー以外は抜けてること多かったもんね」
「おい、凛花」
「えっ？ あ、ごめん」
輝紀とみっちゃんは俺の前でサッカーの話をするのはタブーだと思っているみたいで、顔を顰めて謝った。
「謝んないでよ。今更、サッカーに未練なんかないんだからさ」
「うん」
ふたりは気まずそうに顔を見合わせた。このままの空気ではいづらかったため、行動を起こした。立ち上がり、葵さんと福居が楽しく喋っている前の席まで行った。
「あっ、それそーだよね？」
結構なオーバーリアクションだったと思う。そして、後ろのふたりにドヤ顔をしてやった。けれど、期待していた表情ではなく、肩を落としてため息を吐かれた。
「ロカ男、大丈夫か？」
「えっ、何が？」
福居の顔が、お前は頭でもおかしくなったかと言っていた。
「やっぱり、笹井くんもおろしろい」
「えっ？ そーかな？ ハハハッ、ありがと」
葵さんが笑ってくれたなら、よしとしよう。
「葵さん、俺のほうがおろしろいよ。ほら見て」
福居は口を尖らせたり、目を三角にしたり、見開いたり変顔をした。それを面白そうに葵さんが笑っている。この目と鼻の先で起きている事実が無性に腹立たしい。俺に笑顔を向けていたのに、奪われた。悔しいし、苦しいし、少しの怒りが心に湧いた。
「俺、トイレ行くわ」
なぜかわからないけれど、そう言って教室を出てしまっていた。別に、トイレに行きたいわけではなかったのに、身体が足を走らせていた。どうしたものかと、とりあえず、言った通りにトイレに向かった。
「絽薫、待てよ」
「……輝紀」
「どーしたんだよ」
輝紀は心配しているようで、肩を抱いて寄り添ってくれた。
「わかんない——ただ、なんかムカついて」
「誰に？」
「……福居」
「んーん」
「別にさ、殴りたいとか、嫌いとか、そんなんじゃなくて、葵さんが……」
「お前さ、悔しくないの？ そりゃ、福居はでら面白いし、八十パーセントくらい好意を寄せる女子はいると思うよ、身長もでかいし。だからって、葵さんがその八十パーセントかはまだわかんねーだろ？」
「うん」
「それに、お前福居のこと好きだろ？ 友達として、演劇部仲間としても」
「えっ？ ……うん」
「俺と福居と絽薫と結構ないいトリオじゃねーか？」
「まーね」
「だったら、逃げるのはよそーぜ、かっこ悪い。好きになったのは仕方ない。恋なんて男にはどーなるかわかんないんだから、正々堂々、戦うのみ。なっ？」
「うん」
輝紀に促されるまま、教室に戻った。ホームルームも終わっているためか、帰っていくクラスメイトが徐々に廊下を埋めていく。
「よっ」
「よっ。ってどうしたんだよ、ロカ男。腹の具合でも悪いか？」
「いや、そーゆーわけじゃ」
どう話せばいいのかわからなくて、モジモジと小さな子どものように、口を突き出して噤んでしまう。そこに廊下から足音が聞こえてきた。徐々に近づいてくると突然ピタリ止まった。次の瞬間、新座が教室のドアを勢いよく開けた。この空気を知らないために、慌ただしい雰囲気でこちらまで駆け寄ってきた。
「あー、みんなまだいた。よかったー。うちも一緒に帰ろうと思って……えっ？ なに？」
「明歩、こっちこっち」
「えっ？ 何？」
キョロキョロと顔を揺らしながら、みっちゃんの隣へと足音を消すように、丁寧に歩いて行った。
「でっ、どーした？」
「何、ロカオンと福助何やっての？」
「明歩はちょっと黙っとこうね」
みっちゃんは人差し指を口に持ってきて、強めの目力で新座を見つめた。
「いや、その、なんて言うか……あお、葵さん……」
自分でも情けないと思う。都合が悪くなると頭が真っ白になり、何も思いつかない。俺は葵さんが好きで、福居も好きなら、俺は譲る気はない。そう言えたら楽なんだろうけれど、うまく言葉が出てこない。霧のように、頭の中が濁っていくような気がした。クラクラと頭が重たくなり目眩がして、膝から崩れた。
「おい、絽薫大丈夫か？」
「ロカ男、ガチで調子悪かったのか？」
「いや、そんな……勉強のしすぎで寝不足なだけだよ」
輝紀と福居に支えられて立ち上がった。
「はい、笹井くん。飴食べて」
「えっ？」
葵さんは鞄から何かを取り出して、心配そうな顔でこちらに駆け寄ってきた。手を握ってくれるのかと思ったら飴を渡された。
「疲れたり勉強のしすぎとか、甘いものがいいでしょ？ はちみつの飴だからおいしいよ」
「ありがと」
「さすが葵さん、用意周到じゃん」
「たまたまだよ」
照れくさそうに、微笑むところも可愛い。自分の席に戻り鞄を手に取ると「帰ろ」と、今度は華やかな笑顔を見せた。
最高に可愛い。自分の視界には葵さんしか映っていない。光の道で繋がれて、今すぐにでも手を繋いでしまいそうだ。と、俺の甘い半妄想はあっという間に崩れしまう。
「よしっ！ 帰ろー！ そらそら平民たち、道を開けよ！ 姫様のお通りじゃ」
「いきなり何だよ」
「福居はいつでもスイッチ入っちゃうね」
「まあね。あれでも次期部長候補だから」
「姫なんて、なんか恥ずかしい」
「恥ずかしいなんて、姫は姫にございます。おい、そこの農民！ 図が高い！」
「えっ、俺？ なんで俺だけ農民なんだよー」
福居の時代劇は門を出るまで続いた。
気のせいだろうか？ 俺が葵さんに近づけないようにするために、わざと農民と身分に差をつけ、前に出れない状況を作っている気がする。
恋のライバルに、うまいこと誘導されてしまったのかもしれない。
情けない。こんなにも簡単に、葵さんとの距離を弄ばれるなんて、俺の思考能力は小学生以下かと嘆きたくなる。
外に出ると、煙のような薄暗い雲が東の方へと流されていく。先ほどまでの海を想像させる夏の日差しは、すっかり姿を消してしまった。午後から雨の天気予報は外れていないようだ。
みんなの話に頷きつつ、ボーッと歩いていると、いつからか福居が隣にいた。なぜだか、他の四人は前のめりに先を歩いているようだ。
きっと、輝紀とみっちゃんが気を遣ってくれたんだろう、福居とちゃんと話せと。
「よっ！ 俺、福居昇流」
「えっ？ あっ、俺は笹井絽薫」
「よろしく！」
「よろしく」
福居はこちら周辺に視線を向け、目をギリギリのところで合わせない。
————。
耳には足音と雑音しか入ってこない。そのままコンビニ前まで来てしまった。いつも通りコンビニに立ち寄り、ジュースやお菓子を買った。立ち位置は先ほどと変わらず、四人と後ろに俺と福居だ。
「よっ！ 俺福居昇流！」
「よっ、俺は……それさっきも聞いた！」
俺と福居は、最近少しよそよそしくなっていた。葵さんのことがあるからだ。でも、耐えきれなかった。こんなこと意味がない。いや、意味があるかないかはわからないけれど、絶対にこんな状況は必要ない。
だから、俺たちの
「ロカ男、今日強ない？」
福居の何気ない返しが、無性に笑えてきた。
「何、笑ってんだよ」
福居は俺に向かって横腹を突きに来た。捕まるわけにはいかないと、前の四人を通り越して全力で走った。大通りの信号が変わる直前、ふたりで横断歩道を走り切った。追いかけてくる福居を見ると笑顔だった。もちろん俺も笑顔になっていた。
向かいの歩道から「待てー」の声が聞こえてきたため、少し先で止まった。信号待ちをする四人に手を振り、見計らったかのように俺と福居は顔を見合わせ、わざとらしい笑顔をしてすぐに背けた。
お互いに四人に表情を見られたくなかったのか、何気なく細道を渡りそこで立ち止まった。
「ごめん」
福居は少し気まずそうに、下を向きながら言った。
「俺もごめん」
頷き、同じように下を向いた。けれど、全身にネトネトした何かが絡みつくようで気持ち悪い。どうしても我慢しきれず
「ぐわあー！」と声に出すと、全く同じように福居も「ぐわあー」と言っていた。
「俺は武士！ お前は非人！」
三人分ほどの距離が空いていたところに、刀を振りかざす素振りを見せ、キメ顔でこちらへと寄ってきた。
「せめて農民にして下さい！」
俺は畑を耕すような素振りをしながら、福居の隣に行った。しっくりきた。このポジションの安定感がハンパなかった。
ちょうど信号が変わり、小走りで俺たちの後ろに四人は並んだ。
いいタイミングだった。四人が揃ったと同時に、俺たちは振り向いていつもの変顔で締めた。
「はいー」
「何やってんだよ」
「仲直りしたんだー」
「完成度が低すぎるー」
「ふふふっ、ふたりともおもしろい」
それぞれ俺たちにツッコミをいれた。唯一、笑ってくれたのは葵さんだけだ。
「もっちゃん、笑わなくていいんだよ」
「そーそー、調子乗っちゃうからね」
「ミサキング、調子乗らしてくれよー」
福居は全身を揺らしながら変な踊りをした。
「イェス！ パーリーナイト！」
俺はツッコミではなく、ノリで返した。
「まだ昼間だろ」
「パーリーナイトね」
「いやいやいや、もっちゃん、そこも乗らなくていいの」
「通る人の邪魔になるから、広がらなーい」
いつも通りバカなことをしながら、それぞれの帰路についた。葵さんとの最寄駅が一緒であることを、恨めしそうに、ほんのり怒りを込めた声で「ノーカウントだ」と、口をへ文字に曲げて言っていた。
福居の気持ちを聞いたわけでも、話し合ったわけでもない。けれど、これからはライバルとして正々堂々と戦える気がした。
それでいい。そうではないといけない。俺を救ってくれたのは福居だから。多少、大袈裟に言っているかもしれないけれど……それでも、感謝している。
♤ ♤ ♤
俺は小学生のときから、ずっとサッカー一筋だった。周囲の小学校では、それなりに名前が知られていた。クラブチームの練習に参加したり、キャンプに参加してＭＶＰを取ったりと、好成績を残した。もちろん、クラブチームに誘われた。そりゃ、行きたい気持ちはないはずがない。けれど、今の仲間たちとやりたかった。俺が必要とされていた。
クラブに入らなくても、キャンプなど常に参加して好成績を残せれば、高校生でもプロになれる。幼かったし、自信もあった。そのスタンスで、中学二年までは余裕だと思っていた。
今更後悔なんてないし、心残りもない。けれど、あの日の俺は、すべてを失ったと思った。
中学三年、夏のキャンプに参加したときだ。今まで感じたことのない焦りを初めて感じた。圧倒的とは言わなくても、明らかに実力の差が見えた。学校でキャプテンを担い、部長を担い、実力は上がっていると自負していた。毎日学校から帰っても、ドラマやアニメを見るより、サッカーの試合を見て、動きの研究をしたり、休みの日には、サッカー部のメンバーを集めて自主練したりと、目標の選手の背中を追いかけていた。
あの日は、小雨が降っていた。こんなところでは負けられない、俺はプロになって世界で戦うんだと、独り意気込んでいた。
夏休み他校との試合、キャンプのときの悔しさをここで拭ってやるんだと、独りよがりだった。
『チームで戦うんだ、攻めも守りもひとりじゃない、チームのみんなを信じるんだ』
いつもそんな偉そうなことを言っていたくせに、完全にひとり試合だった。
必死だった。
誰よりも上手く、軽快に、センスよくやらなきゃいけない！ ひとりで負かせるようじゃなきゃダメなんだ。
ささいー！ と、みんなの声援に調子に乗っていた。雨なのに、グラウンドの状態すらすっかり忘れて。いつもなら気をつけてプレーしているはずなのに……。
学校のグラウンドが人工芝のわけもなくて、土だ。雨が降ればぬかるむ、サッカーをしていなくたって、そんな単純な事わかりきっている。けれど、あのときは周りも自分さえも見えていなかった。
ドリブルで抜けると思っていたところに、ぬかるんだ土とボール、相手の足とが絡み合い、俺の足首は衝撃と共に、全身に気を失うほどの電気を走らせた。
その後の記憶はよく覚えていない。痛かったからなのか、ケガしたことへの恐怖だったのか……気づいたときには病院のベッドにいた。
それからは空気のように、とりあえず、今の場所にいるだけだった。
だってどうでもよかった。もう、プロ選手になることなんて叶わないんだから。
高校にも行く気はなかったけれど、親の圧には勝てず、仕方なく進学を決めた。頭は母親からの遺伝だろうか、そこそこよかった。だから、荒くれた学校には行かずに済んだ。
偶然にもサッカーが、ある程度強い高校だった。迷ったけれど、足は治っていたし、体力も有り余っていた。試してやろうと、そして、もしかしたら、また夢を追えるかもと淡い期待を抱いてしまった。
サッカー部に入り、一年で俺と輝紀だけがスタメン入りした。そのときから輝紀とは仲良くなった。中学のとき、イケメンでオシャレな奴がいると聞いたことがあったけれど、こいつかと速攻で納得したのを覚えている。
でも、続かなかった。というよりは続けられなかった。あのときの痛みや恐怖で、思うように足を動かせなかった。
夏休みを前にして退部した。それからは、またどうでもいい日々を過ごしていた。目標も一生懸命も、きらりと光った青春も、別人の中にいるように、自分とは無関係だった。
漫然とした日々は簡単だった。何も考えずに一日が終わり、一週間——そして、半年が過ぎ、二年になった。クラス替えがあり、そこで福居と出会った。存在は一応知っていた。演劇部のでかくて男前で、寒いけれどおもしろいやつがいると。
とにかく、しつこかった。常につきまとわれ、トイレも昼も、休憩時間も、ギャグを見せてきたり、一方的に話してきたり、怒りを通り越して、ため息が出るようになっていた。そこを狙っていたのかもしれないけれど、演劇部を観にこないかと誘われた。
まったく興味がなかった。文化部なんて何のためにやればいいのか、意味がわからない。
それでも、断る理由も見つからず、重たい足をゆっくりと進めた。
四月も残り一週間程度、薄ピンクのカーテンはすでに若葉に変わり、昼間は動くと汗ばむほど暖かだ。昇降口の手前には、下を向くとアリンコの列がどこかへ向かっていた。
以外だった。というか、驚かされた。演劇場に鞄を置くと、正門前に集合させられた。ここで演技の練習をするのかと思っていたら、「外周行くぞー」と部長が声を出すと、正門を出て走り出した。何事？ と疑問を抱きつつ付いていくと、サッカー部の走り込みと同じだった。周る回数は２週だけだから足りないけれど、しっかり汗をかき気分が上がった。
そのまま声出しと言われ、演劇場まで顎の付け根などをマッサージしながら、大声を出して歩いていく。そして、柔軟をして筋トレをして、発声をした。
なんか気持ちいい。
喉、身体が整うと、早速練習が始まった。エチュードという即興劇をやった。まずは、福居と新座、一年ふたりと三年ふたりが行った。
目を擦り瞬きが止まらなかった。終わった後に、すげーとと声が出てしまったくらいだ。確か、場所と出てくる順番を決めただけで、誰が何をやるのか、どんなことを言うのか、何も決めていなかったはずなのに、ひとつの物語が出来上がっていた。
感心して拍手をしていると、呼ばれた。名前を呼ばれて、舞台に集まった。さっきのように六人だ。じゃんけんをして場所を決めて、————何が何だかわからないまま、自分の順番がきてとりあえず舞台に出ていった。よそよそしくキョロキョロと周りを見ては相槌を打ち、じゃあ行くねと袖にはけようとしたら、捕まえられ舞台に戻されてしまった。自分では何もできずにタイムオーバーだ。
思っていたものと違っていた。
情けなくて悔しくて自分に腹が立った。普通に日常会話したらいいんだろ？ と簡単に考えていた。
……このままじゃ終われない。
久しぶりに湧き出た感情があった。もぬけの殻だった心のどこかが、隙間風ではなく、炎が吹き荒れた。穴を覆い尽くし、身体の中から熱くなるようだった。
「俺、やるわ」
帰り道、みんなが話している間、ボーッと考えていた。自分の気持ちはどうなのか、スポーツではないものでやれるのか……ふと思った、どうでもいい。考える必要なんてない。身体も心もやりたいと言っていた。そう思ったら自然と言葉に出ていた。
「んっ？ 今何と？」
聞き耳を立てるような大袈裟な動きで、こちらの周りを回り始めた。
「いつまで回るんだよ！」
ツッコミを入れると同時に、脇腹を突いてやった。身体をくねらせオウンっと一声発した。そのまま膝をつき、動きが止まった。
「今の強ない？ 電気走ったよ電気」
「そんな大袈裟な……」
何も考えずによそ見をしてしまった。福居はゆっくりと立ち上がった。俺の脇腹を狙っているなんて、数ミリも思うわけもない。悔しくもまったく同じリアクションを取っていた。確かに、電気が走った。
「俺が悪かった」
福居に捕まり、立ち上がった。
「わかればよろしい！」
フーッと一呼吸置いて、福居に話した。
「俺、演劇とかそーいったの全然わかんなくて、自信も全然なくて……それでもできるかな？」
「誰だって最初から上手い奴なんていねーよ。俺についてこい！」
「ついていきます！」
サッカーを辞めてから、打ち込めるものなどないと思っていた。けれど、そんなことはなかった。しつこい福居のおかげで、今ここにいられる。この先はどうだろうか、俳優になろうか、今はまだそんなレベルにも達していないから、とりあえずはキャストを取れるように、演技の勉強をするしかない。
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昼飯を食べて、自分の部屋に戻った。充電中のスマホを手に取って、ベッドに座った。
いつもよりも気分がいい気がした。気楽な仲間とふざけ合って、好きな人がいて、一生懸命になれることが嬉しかった。こんなこと恥ずかしくて誰にも言えないけれど、大切な友達だ。
窓ガラスを見ると、川のように雨水が流れていた。その奥は、何本もの線が連なるように、雨が降り続いていた。
