第４話金木犀　１

　黒い髪をなびかせ、ピンヒールの音を立てながら女は歩いた。後ろから仲が良さそうには見えない3人が付いてくる。
「ねぇねぇ彼岸さぁ、そのワンピース似合わないっすよぉ」
　後頭部に両手を当て、ヌカは女にそう言った。真っ赤な丈の長いスカートを見つめる。
「ヌカさん、頭が悪いんですか？誰に何を言っているんです？」
　ヌカの頭に、金髪に白帽子が手を当てる。
「…そうだ。…いや、お前は頭が悪かったんだな」
　低い声の長身の男もヌカを非難する目で見つめた。ヌカはわけもわからず、首を傾げる。
「すぐ着替えてやるよ」
　その女・彼岸は3人に振り返った。
　繁華街でも人通りが少ない。街並みだけが立派で、人は外に出たがらないのだろうか。この街の出身ではない彼岸には分からない。彼岸が暮らした街とは違う、冷たい印象を受ける。飲食店も電器屋もガソリンスタンドも開いているが、人は見当たらない。奇怪な街だ。繁華街には音楽が流れている。ロックだ。
「…なんか食わないか？」
　長身の男が腹を押さえる。ヌカがけらけら笑い、金髪の白帽子は肩を竦めた。
「ああ、何も食っていなかったな」
　彼岸が繁華街に並ぶ看板を見回し、自分たちの口に合いそうな物を探す。
「米と魚が食いてぇっすよ、オレっち！」
「そうですね、それがいいでしょう」
「…ああ」
　3人の意見を聞き、彼岸は看板から米と魚が出そうな店を選ぶ。彼岸の育った街と食文化は大差ないが、どこかこの街の食は、温かいがどこか冷たいのだ。味でいえば美味しいのだが、何か違う。
「彼岸！あそこにするっすよ～」
　ヌカが陽気に笑って、勝手に進んでいく。
「行きますよ、彼岸さん」
　艶やかな金髪が揺れる。汚れを知らない真っ白な帽子が日光とともに目に眩しい。
「急かすんじゃねぇよララク」
　ララクは挑戦的な目を彼岸に向けた。色白の美形だ。
「…すまん」
　彼岸のイライラした表情に、落ち着いた声の男は彼岸の脚を腕で掬い上げた。
「何してんだよ」
「ん…踵、痛そう」
　彼岸の膝裏に腕をずらし、もう片腕で彼岸の上半身を支える。
「男には分からんだろうな」
　落ち着いた男・メオは適当に返事して、ヌカの向かった店へ歩き出す。
「さっきの男、メオはどう思う？」
　彼岸は訊ねた。メオは無表情の中にも考えているような表情を見せた。
「…危険には、思えなかった。でも、胡散臭い」
「そうだな。なんなのだろうな」
「彼岸より、小さかった」
「背丈は関係ねぇだろーが」
　担がれていなければ、ピンヒールで思いっきり踏んでやろうか、と思った。金髪の白帽子のララクより背は低いが、ヌカとは同じくらいのこの背丈に彼岸は苦い思いを抱いていた。そこに出てきたあの小柄な男に彼岸は不快感を抱いた。
「ん。…そうだな」
　余分な体力を使いたくない、というメオの本心を彼岸は悟り、もう口を開かなかった。