第２話
文字数 13,314文字
金色の髪を後ろに流した後姿は、すぐに見つかった。
小屋より少し下りた所の開けた場所に、セイは立ち尽くしていた。
足元に、木の実や山菜が入った籠が置いてある。
安堵の溜息を吐いて、蓮が声を掛けようと口を開いたが、その先にある物に気付いて声が消えた。
そうだ、ここにあったんだった。
足を運ばないようにしていたから、思い出すのにしばらくかかってしまった。
セイが立ち尽くしたまま見つめているのは、背と同じくらいの高さまで積まれた、石でできた五輪塔だった。
葵の母親が世を去った時、それを知らされた蓮の主が、正式に弔ってやれと金を出してくれた。
五輪塔という立派な墓石になったのは、迷い癖のある葵が、山の中くらいは迷わぬようにと言う心遣いだったが、正直役に立っていない。
セイは、その五輪塔の汚れを払い、昼飯に作ってあった握り飯を二つ、供えてくれている。
どうやら、これから自分なりの拝み方で故人を偲ぶつもりでいたようだが、そこで立ち尽くしてしまっていた。
「……」
どう偲べばいいのか、分からないのだろうなと、蓮はつい小さく笑ってしまった。
その笑い声で体を跳ね上げ、セイが振り返る。
「あ、お帰り……やっぱり、葵さん見つからなかったんだ」
「……ああ」
居心地悪い気分で頷くと、セイは小さく笑った。
「済まないな。私がいるせいで、長くここを空けられないんだろ？ 夜も留守番位できるから、見つけてやってくれよ」
申し訳なさそうに言われ、蓮は思わず言っていた。
「お前のせいじゃねえよ。あいつが、逃げてんだ」
「何で？」
きょとんとした顔が、物凄く眩しい。
目を逸らしながら、先程考えた事を言う。
「オレを一人にして、そっとしておいてくれようと、してたんだと思う」
「……そうか。それで逆に、迷ってなきゃいいな」
答える声が、若干沈んで聞こえた気がして顔を上げると、俯いた女の姿があった。
「そうだよな。弱っている所を、見せたくないよな。そっとしておくのが、正しいよ、確かに。……本当に、あいつも余計な事をしたもんだ」
それに答えようとしてしまった自分も自分だと、セイは苦く笑った。
そして顔を上げ、何も言えずにいる蓮に切り出した。
「私が、山を下りるわけにはいかないから、適当に外でぶらついてもらうしか、今は方法がないな。明日カスミが来た時に、きっちりと文句は言うから、今日一日だけそうしてくれ」
頷こうとした蓮だったが、寂しそうに微笑んだセイが五輪塔を振り返ったのを見て、固まってしまった。
憂いを含んだ顔など、初めて見た気がする。
ずっと感情を出さないセイが、自分に少しだけでも気を許している事が伺え、場違いながら顔を緩ませそうになる。
そんな蓮と顔を見合わせ、女は首を傾げた。
無言でのその仕草にも、見惚れそうになりながら、若者は咳払いする。
「……それが、墓だってよく分かったな」
目を丸くしたセイは、素直に答えた。
「ここの国は、お偉い人を大きな墓に収めると聞いた」
どこぞの国もそうらしいが、この国も力を見せつける為にそうしていると聞いていたセイは、これも聞いている物よりは小さいが、そうなのではと思ったのだと、無感情な声で言った。
蓮が眉を寄せる。
「いつの話だ？ 今は、そこまで大きくはしねえ筈だが」
主から、そんな話を聞いたことはあるが、それは武士となる荒くれ者が公に出て来る前の、大昔の話だ。
だが、間違ってはいない。
「農家や商人は、ここまでのは作らねえけど、まあ、これは確かに墓だ」
再び五輪塔を振り返ったセイに、蓮は静かに言った。
「凪沙 が、眠ってる」
「……」
「こいつも、何を崇める事もなかったから、どんな祈り方でも大丈夫だ」
「そうか。分かった」
短く答えて頷き、セイは躊躇った後おずおずと両袖を合わせた。
暫く黙祷して顔を上げた時には、いつもの無感情に戻っていた。
ぎこちない仕草からのその変わりようを、蓮は静かに見守りながら、ひたすらに耐えていたが、顔を上げた女に取り繕うように尋ねる。
「夕飯の分は、まだ残ってるか？」
朝も大目に置いて来たから大丈夫だとは思うが、暇を持て余して食べ過ぎているかもしれない。
そう思っての切り出しだったが、セイはすぐに頷いた。
「元々、昼は軽く取るんだ。あんたや葵さんが戻って来たら、作る間が大変だろ？」
小腹を落ち着かせるつもりで、握り飯は残してあると言いながら、女は足下の籠を抱え込んだ。
「やっぱり、握り飯には塩か梅干しなんだな。昨日の私が作った物より、すごくおいしかったよ」
「そんな楽なもてなしで喜んでくれるとは、安上がりな奴だな」
僅かに弾ませた声に、少しだけ胸が苦しくなったが、気づかない振りをして蓮は笑い、セイと並んで小屋の方へと戻った。
一人になったセイは、囲炉裏の火を灰で消し、火種も灰に押し込んでから、縁側に腰かけて空を見上げていた。
無数の星の中に、細く欠けた月が光っている。
三日月と、この月は言うらしい。
月と言うものは、そんなに沢山浮かんでいるのかと訊いたら、物知りの大男は笑って答えた。
「お日様の光の当たり方で、そう見えるのよ」
「？ お日様？ 夜はないのに？」
「こちらが夜の時には、別な場所を照らしてるのよ。その光の当たり方が、お月様を丸く見せたり、ああやって欠けて見せたりするの」
実際の月は、丸いのだという。
「丸……木の実みたいに？」
「そうよ」
こうして見上げていると、丸い影に細く光が当たっているようには見える。
あの頃は、今よりも小さく、じっくりと空を見上げた事はなかったから、気づかなかった。
いや。
セイは小さく息を吐いた。
つい笑ってしまう。
今日よりも空をじっくりと見上げた事はあるが、夜ではなかったから分からなかっただけだ。
青い空に白い雲。
そこに立ち上ってく煙。
それしか見えなかった、幼い頃見上げた空。
ゆっくりとしているせいか、久し振りに幼い日の事を思い出した。
「最近、バタバタとしてたからな……」
それだけが理由ではない。
思い出して不意に口にしてしまった言葉が、周りを動揺させるのに気づいて、思い出さないようにしていた。
それが、この間から妙に思い出される。
まあ、一人きりで思い出す分には害はないだろうと、セイは空を見上げていた。
立て続けに知人を亡くしたのは、蓮だけではなく自分もだ。
今迄、その感傷に浸る間もなかったが、可愛がってくれた祖父と姉貴分を、時を置かずして立て続けに亡くした。
この稼業は、静かな死を望めないのは覚悟していたが、どちらもあまりに衝撃的な最期だった。
祖父の死を知ったのは、この地に向かっていた船の中だった。
仲間の一人が残して来た伝達係が、海を渡って船にそのことを伝えて来た。
戦で負った傷の為に発熱し、そのまま起きなくなったのだと、簡単な知らせだったが、その報告を受けた兄貴分の顔で、言わなかった最期も予想できた。
最近鉛を使った武器が国々に出回っていて、その弾を受けたという話は聞いていた。
鉛が、とんでもなく厄介な害をもたらすという事も、弾を取り出すにも場所が悪く、年の割に頑丈な老翁も、取り出すまでで弱ってしまっていたことも。
看取ってくれたあの国を祖国とする仲間たちにも、苦しい思いをさせてしまった。
この国で逝ってしまった姉貴分も、そうだ。
その傷の元が、先程まで一緒だった蓮による刃だったこともあるが、相当の深手だった。
それなのに……あの女は、本来の姿に戻ろうとはしなかった。
そして、弱音を吐きはしたが、最期までいつものように笑いながら見守る二人の弟に語り掛けて、息を引き取る間際、静かに吐き出す声と共に呟いた。
「今迄、有難うな」
囁くような声が、今も耳に残る。
あの人は、いつもそうだった。
他の仲間たちや、兄貴分と祖父と違い、いつも明るく話しかけてくれる。
手のかかるセイを、辛抱強く見守っていてくれた。
素直な問いにも、他の仲間たちのように爆笑せず、真面目に答えてくれた。
それだけでも、セイにとっては居心地のいい人だった。
いずれ、あの二人の声も忘れてしまうのだろう。
だから、せめて姿だけは目の奥に留めていよう。
欠けているのに、細くとも輝く月を見上げながら、セイは目を細めていた。
「……どうした？」
静かに、若者の声が呼びかけた。
我に返ったセイは、出かけたはずの蓮が木々の間から姿を見せるのを見つけ、目を丸くする。
「お帰り？ あれ、まだ、朝じゃない、けど？」
物思いにふけって深みにはまっていた女は、突然の若者の帰宅に頭がついて行かず、しどろもどろになって立ち上がった。
そんな様子に慌てた蓮も、慌てて言い訳する。
「いや、振り返った時に火が消えたのに気づいて、何かあったかと……」
ただ、消しただけだろうとは思ったが、山を下りたものの万が一と心配になり、戻って来たと言う若者に、セイも慌てて答えた。
「そうか、それは済まない。火の始末はしないと、怖いだろう？ 眠る前だと忘れるかも知れないから、すぐに落としたんだ」
「そ、そうか」
安心した蓮は、その慌てようを気にしながら、先程の問いを繰り返した。
「どうした？ 妙に悲しい顔で、空見上げてたじゃねえか」
「そう、か？」
悲しい顔？
きょとんとしてしまったセイは、不意にそうかと頷いた。
いつもよりもぼんやりしていたのは、悲しかったからなのかとようやく気付く。
何が悲しかったのかにも気づき、セイは顔を伏せた。
「……」
そんな様子を、蓮は真顔で見つめている。
視線に居心地が悪くなり、セイは慣れない笑顔を浮かべた。
「もう寝る。今日も寝床を借りるよ」
「ああ」
短く返事したと思ったのだが、蓮は溜息を吐いた。
どうやら返事ではなく、何かに気付いての合いの手だったようだ。
含みのある溜息に眉を寄せたセイに、若者は静かに言う。
「お前も、爺さんを亡くしたんだったな」
目を丸くした女に、蓮は咳払いをして続けた。
「ラン達に聞いた。残して行くしか手がなかったとはいえ、看取れなかったのは心残りだっただろう？」
気遣う声に小さく笑い、セイは首を振った。
「私が一緒に残っても、爺さんが気にするだけだった。残るという道はなかったけど、あったとしても、あの人はそれをさせてくれなかったと思う」
だからこそ、解放させるという目的もあって、老翁の弟子の男に後を頼んだのだ。
今思い出しても、色々と悔やみたくなる。
もう少し早く、先に行った仲間と合流してあの場を去っていれば、残して来た弟子の男が先回りして待っているという、予想外の事にはなっていなかったはずなのに。
足の長さがモノを言ったのではないと、そう思っていたいものだ。
「ランが初めてだ。すぐ傍で、息が止まって脈が無くなるのを見届けたのは。あんな静かな死は、今迄見てない」
今迄見たものは、ほぼ形の残らない死だった。
そう言ったセイに、蓮が苦笑する。
「そっちの方が、稀な死にざまなんだがな」
「らしいな」
自分が死にかけた時もそうだったが、祖母も火に囲まれていたから、人の死にざまなのだと思っていた。
祖父の死後は、土葬したと言われてピンと来なかったのは、そのせいだ。
「国によって、死んだ人を弔う方法も、色々あるんだってその時に教えてもらった。墓という物の事も」
だからそれまで、全く疑いもしていなかった。
他の生き物と同様に、人間も死ぬときは形が残っていると。
「……」
黙ってしまった若者に、呆れられたかと顔を向けると、いつの間にか目の前に立っていて、驚いた。
目を丸くして見上げる女を見下ろし、真顔で手を伸ばす。
そのまま固まる薄い色の頭を、蓮はぎこちなく撫でた。
「？ ？」
「……？」
暫く撫でていた手が止まり、若者は首を傾げながら頭から手を下ろす。
離した手の平を見つめ、小さく唸った。
「何の意味があんだ、これ？」
「あんた、私を小さな獣と間違ってるか？」
「それはねえと思う。どちらかというと、小さなガキ……ああ」
失敬な事を言われて顔を顰めたセイを見下ろし、蓮は再び短く声を上げた。
「何も知らねえガキが、初めて身内の死をはっきりと見たんだ。その衝撃を思って、褒めるつもりだったんだな、きっと」
「褒める？」
「ああ。オレみたく、無気力になる間もなく、国を出ることが決まっちまったもんな。ここで一人になった時に思い出して、しんみりするのも無理はねえよ」
言われたセイは首を傾げた。
「しんみりと言うか、どんな顔だったか思い浮かべてたんだ」
ランの方は、そう難しくない。
姿を継いだ者がいるからだ。
だが、爺様の方はしわしわで背が高かったというだけで、そこまで特徴がない。
余り思い出さないと、忘れてしまいそうだと思った。
「……お前に限って、そんな事なさそうだがな。死んだ仲間の事、名前も姿も全て覚えていそうだ」
蓮の言い分に確かにと、セイは笑ってしまった。
後ろめたい気持ちが、死ぬ迄忘れさせないのだろう。
なのに、わざわざ思い浮かべようとするとは、変な話だった。
小首を傾げるセイは、無邪気な獣の様だった。
見下ろした蓮は、しばし考えてから女の隣に腰を落とす。
目を瞬く気配を感じながら、夜空を見上げた。
正直、自分を抑えられるか不安なのだが、このままセイ一人残してはいけない気がした。
普段したことのない、感傷に浸ることをしていたのならば、尚更だ。
幼い頃から苦労していたセイの事だから、浸っている内に後ろ向きの考え方を始めてしまいかねない。
こちらは充分慰められたというのに、逆に落ち込ませるのは癪だった。
「……爺さんか。優しい爺さんだったのか？」
うちの爺さんと違って。
心の内で付け加えたのを、セイは正しく察して小さく笑った。
「あんたの所は、優しい云々の話じゃないだろ。でも、そうだな、うちの爺さんは、優しかった。今迄優しくなかったのは、城で会った人たち位で、今世話になってる人たちも、全員優しい」
それ以上の答えを持ち合わせていないようで、言葉が続かない。
だが、それだけでよかった。
蓮は頷いてしみじみと言った。
「お前は、二親や爺さんのことを、好いてたんだな」
「……」
首を傾げる女に、何でそこで不思議がるのかと首を傾げ返すと、セイは無感情に尋ねた。
「……それは、食べたいという気持ちと、同じような気持ちを持っているかという事か？」
若者は、大きく唸ってしまった。
「生憎、共食いしようと考えた事は全然ないから、好いてるとは違うと思う」
「……そうか。お前、食べ物以外で好き嫌いを考えた事が、ねえんだな。人間同士でも、獣と人間の間でも、深さに差はあれ好き嫌いはあるもんだぜ」
真顔で言うと、セイも真顔で見つめ返した。
「そう言えば、誰かにもそれ、言われた気がする。身近な奴だった気が……」
余り覚えがないという事は、眠たい年齢の時だなと、セイが呟くのを見ながら、蓮はしばし考えこんだ。
そんな若者に気付かぬまま、女は無感情のまま呟く。
「思い合う間柄の二人が、伴侶という物になって、やがては子を育むとか、育むことは出来るけど、作るのは男と女の間でしかできないとか……だから、あの二人には子が出来ないのかと、残念に思ったんだよな」
どの二人の事か、蓮には全く分からないが、その表情の曇り具合から親しい二人の事だろう。
言葉の節々で、これ以上深く聞くのはやめた方がいいと察し、一度咳払いをしてから話を戻す。
「食う食わぬの好き嫌いの他に、一定の人や生き物を好ましく思ったり嫌だと思ったりすることも、あるもんだ。その想い合うって話も、その先にある話だな」
「それって、何かきっかけがあるのか？」
素直な問いだ。
だから、素直に答えた。
「お前の言う、優しくされた事が嬉しくて、というのもきっかけになる」
眉を寄せたセイに苦笑し、蓮は自分の話をした。
「オレは元々、大陸から来た人間だ。兄弟と共に」
自分はその頃からこの姿で、この国にもすぐに馴染んだが、兄弟は髪色が燃えるような色で、目の色も草色に近かった。
「兄弟は何というか、育ちすぎちまってな。その上目出つ色合いだったもんだから、住み着いた山からは下りれなくなっちまった」
早く大陸の父親の元に戻してやればよかったと、今でも悔いている。
そうしていれば、あの山の奥に名声を得ようとやって来た侍に、兄弟の命を取られる事もなかっただろう。
先に刺された兄弟に呆然とした蓮を、侍は数人がかりで串刺しにし、そのまま小屋ごと焼き払った。
いつ、自分が息を吹き返し、そして再び気絶したのかは分からない。
気が付いた時には、焼け野原の真ん中に倒れていた。
混乱した蓮は、火事が収まった山を登って来た侍たちを、片っ端から襲った。
ある荒くれ者の様な侍たちの中の一人に、あっさりと敗れ去るまで。
「あの時に、地の底の底まで落ちたと思っていた。捕まって刑罰を得ても、構わないと」
勿論、刑罰でこの世から逃げることができるのか分からなかったが、あの時は本気で殺して貰えると、淡い考えを持っていた。
それなのに、捕まえた侍の主は、自分を召し上げた。
しかも、その侍を主と仰ぎ、仕えるようにと命じた。
侍の方は嫌そうだったが、兄上らしき侍にも説得され、渋々蓮を召し抱えた。
「オレもな、あの頃は尖ってたもんだから、侍なんぞに仕えるくらいなら死ぬと、言ったんだが……」
言った途端、主となった侍はたった一発、頭が震えるほどの勢いで拳を叩き込んだ。
「……カサネ、拳で殴る時は、何か布を巻けとあれほど……」
父親らしき侍の呻きに構わず、侍が蓮に言い切った。
「死に逃げるのは、許さんぞ。小童のくせに、それは贅沢だっ」
侍一同が頷く異様な様を背に、侍は続ける。
「逃げる前にすることがあるだろう、兄弟を見つけるの事の方が、死ぬよりも先だっ」
「どう見つけろってんだよっ、何も、残ってなんか……」
「だったら、生きておるやもしれんだろうがっ」
気休めに聞こえる言葉だったが、蓮は詰まってしまった。
黙った若者の前で手を打ち、侍の主は飯にしようと切り出す。
ほぼ何も着ていなかった蓮が呆然としている間に、下女たちがこぞって井戸に連れて行き、数人がかりで人間の姿に戻してくれ、古着だったが着る物まで用意してくれた。
屋敷の小さな床間に正座した若者の前に、膳に乗った質素な食い物が運ばれた。
「一人で食う力もないなら、口移ししてやるが？」
そう脅されて、蓮は慌てて箸を取った。
柔らかく口当たりがいいように炊かれた雑穀が、何かを口にするのが久し振りだと、思い出させた。
「……兄弟が、見当たらなくなってからは何も口にしてなかったし、それ以前も、殆ど食う物は育ち盛りの兄弟に回してたからな。余計に、美味しく感じた」
人心地ついてから改めて侍たちを見ると、全員荒くれ者の様だったが、山を焼き払った奴らとは違い、優しい感覚が漂っていた。
蓮は、兄弟を探している間ならばと前置きして、召し仕える事を承知した。
どんなに山の中を探しても、兄弟の痕跡は見つからず、主になった侍にその理由を語ったのだが、そう思い込むなと窘められただけだった。
そして結局、その侍とも死に別れた。
戦でいく先々で、お前の兄弟がここにいるやも知れぬと、言いくるめられているのを察しつつも、蓮は主から離れなかった。
「兄弟の事は早い段階で、吹っ切れてたんだよな。だから、言いくるめられるふりをして、傍に居続けた。色恋のそれじゃねえが、オレは、あの人を好いていた」
「・・・・・・イロコイ」
ぎこちない返しに少し笑い、蓮は続けた。
「その色恋の方は、また違う。好いている奴への思いとは裏腹の気持ちも、湧いてきちまうんだよな、これが」
「それは、嫌だと思ったり、見たくないと思ったり、気持ちを分かりたくないと思ったりするって事か？」
素直な問いに頷き、付け加えた。
「賢い筈の人が、何故か好いた人に対して愚鈍になるのも、見た事がある」
「……」
そう言った蓮を見つめ、セイは尋ねた。
「凪沙って人にも、そんな気持ちになったのか？」
変わらない真っすぐな言葉に、若者ははっきりと頷いた。
「ああ。向こうは、連れ合いを亡くした代わりだったんだろうが、オレは割と、夢中だったな」
この山にある墓だから、その凪沙と言う女が誰なのか、セイも察しているのだろう。
深い謂れは横に置いて、訊きたい事だけを口に乗せてくれる。
不躾ともいえるが、蓮にはそのくらいが丁度良かった。
続く話が話だったから。
「……夢中になっていたからこそ、あいつの言い分以上の策に、思い当たらなかった」
今思うと、時を稼ぎながら加勢を呼ぶことも出来たかも知れない。
近場に、主と共に来ていたからこそ、自分も嫌な予感を感じられたのだから。
なのに、頭に血が上っていた蓮は、そのことを全く考えられなかった。
「兄弟の時もそうだった。もしかしたらあいつも、すぐに探せば見つかったのかも知れねえ。生きているにしても死んでいるにしても。生きているのならば、近場の誰かの所に身を寄せていただろうし、死んでいたのならば獣に食い尽くされる前に、見つけられたのかも知れねえ」
それなのに、蓮はあの場に止まって、片っ端から近づく無頼者に襲い掛かっていただけだった。
「生きている全ての者の凶事は、係る奴をも愚鈍にしちまう」
再び見返したセイは、目を伏せていた。
「それを悔いながら逝ったのか、喜びながら逝ったのか。所詮は他人には分からねえよな」
例え想い合っていても、それは分からない。
分からない事が焦燥を呼び、更に想いがこじれる。
「……大変だな」
「ああ」
ぽつりと言ったセイは顔を上げ、蓮を見つめた。
「あんたは、悪い方に思い込む癖があるんだってな」
「？ 誰に聞いたかは知らねえが、そんな事はねえぞ。それを言うなら、お前だって……」
「あんたの実の母親の話も、ある人が教えてくれた」
無感情な声のその言葉で、その事情を知る経緯が頭をよぎった。
「……つまり、あの女ども、そこまで人の痛い話を、お前にべらべらと話したってのか」
異形の姉妹を思い浮かべながら毒づく蓮に、女は声をかける。
「私にだけじゃない。葵さんも聞いてた」
「なお悪い」
「それに、言いにくそうに言ってたから、べらべらとも違う」
「そこは、大袈裟に言っただけだ」
怒りを噴出していた若者の気を、一々訂正することであっさりと削ぎながら、セイは無感情に言った。
「私は、あった事を覚えているからこそ、そうだと思っているのであって、うろ覚えのままの事を現と信じ込んで、そう思っている訳じゃない。あんたと、一緒にしないでくれ」
怒りを削がれた挙句、言葉も詰まらせてしまった。
「……」
「その、ご主人の遺した言葉、もう少し真剣に考えてみたらどうだ？ 本当の所を思い出したら、その人が言ったように、その鬱陶しい呪いも、憂いも消えるかも知れない」
そう言いながらも、突き放しているように感じる言葉は、言葉を詰まらせた蓮を、妙に落ち着かせた。
顔を顰めて黙り込んだ若者を、横目で伺う。
このまま怒って山を下りて、葵探しに行ってくれないものかなと、セイは願っていた。
このまま居られると、混乱がばれてしまう。
先程、蓮が話した事の中で、妙に引っかかる事があった。
確かに、大切と思う者に良かれと思って企んでも、それが裏目に出てしまう事が、何度もあった。
幼い頃から今迄、何度も。
嫌な事を知ったなと思った途端、おかしなことに思い当たったのだ。
これまでは、付き合いが永くなってから起こる出来事だったのに、浅い筈の者たちの前でも起こっていたことに気付いた。
そんなはずはないと混乱したまま、セイは若者を怒らせて何とか自分から離すことにしたのだ。
この二人が優しいのは分かっているが、そこまで深く思う程の付き合いではないのだから、これは勘違いだと、そう言い聞かせる時がいると考えたのだが、蓮は暫く黙ってはいたものの、立ち去る事はなかった。
代わりに、低く声を出す。
「ガキの時分での出来事を、はっきりと覚えてるってのか？ お前は？」
「……」
「それこそ、夢だったんじゃねえのか？」
「違うよ」
低いが落ち着いた声に戸惑いながら、セイははっきりと答えてしまった。
「私は、生まれた時から、周囲の出来事を覚えてる」
言ってから、慌ててしまった。
「あ、いや、物心がついてからの話だけど」
「へえ、その物心は、いつから付いてたんだ？ 何歳の頃から？」
「な、何歳……」
答えに、窮してしまった。
訊かれた事がないから、分からなかった。
人間の子供が、物心を付けるのが、何歳なのか。
何故そこで、言葉を詰まらせるのかと、眉を寄せる若者から目を逸らし、小さく唸って見せた。
こうなったら、いい加減な所を狙って、答えよう。
「三歳くらい、だったかな」
「……ほう」
「すまない。生まれた時は、大袈裟だった」
珍しく笑って誤魔化すセイを、蓮が胡散臭そうに見つめているのが、とても居心地悪い。
その疑いの眼差しに負けないように見返していると、蓮は頷いた。
「うろ覚えじゃなく、両親との別れも覚えてるってのか？」
「ああ。はっきりと、覚えてる」
「その上で、恨まれてると？」
「……」
何で、この人がそれを、そんな顔をしてしまったらしい。
見返した蓮が、あっさりと答えた。
「お前んとこの奴らから、その辺りは聞いた」
主にランが、出所だという。
「お前がそう思って気に病んでるのは、ランから聞いた。その両親が、本当の父母ではない事も」
それだけ、信頼されていたらしい。
小さく唸ったセイに、蓮は更に言った。
「葵にも話したそうだな。余りにあっさり言われたんで、泣きそうになったと言ってたぜ」
「本物云々は、話してない」
「ああ、それは、お前と籠る前に、ランに聞かされてたんだ」
口が軽すぎる。
死人に文句を言いたくはないが、これはひどすぎるのではないだろうか。
そんな気持ちになったのを察したのか、蓮は再び強く言った。
「それだけ、お前を気にしてたんだ、あいつは。だから、オレを巻き込もうとしてた」
「……」
「お前に、あいつらと自分の自由を、天秤にかけて欲しくねえと、そう言われた」
全てがぶち壊しとなってしまったが、その想いは他の奴らも同じだろうと、蓮はきっぱりと言い切った。
セイは苦い溜息を吐く。
「私は、今でも全く、不自由はない。なんで信じてくれないんだろう」
こんなこと、この人にぼやいても仕方がないとは思う。
だが、ついつい嘆いてしまった。
「小さい子供なら分かるけど、今はもう十歳も半ばなんだ。嘘なんかついてないのに」
蓮が小さく笑う。
「家族みてえだな。旅立つ子供を、心配しながらも見送る心算なんだろ。なら、お前が嘆いてもどうしようもねえ。気にするに任せとけ」
「そうすることで、あいつらが幸せと思う事を見逃したら、どうするんだよ」
実際、一人見逃させてしまった。
爺さんである師匠を看取った後、弟子の兄貴分は自由になれたはずだった。
なのに、あの男は看取る事すら放棄して、セイの元へと戻って来てしまった。
「ランが死んだ今、私が足を洗った後に頭として持ち上げられることになるのに、そうなる前の、最後の機会だったのに」
「……すまなかったな。それは、オレが悪い。もう少し浅手で済ませていれば、あんな事には……」
静かに謝る若者を見据え、セイは言い切った。
「そう言う話じゃない。それに、あんたの事だから、あの傷位なら、ランは治せると、そう思ってたんだろ？」
「……」
「まさか、あのカスミの娘が、あんなに簡単に逝くとは、思っていなかったんだろう？ 私も、驚いたよ。前にもっと、深い怪我を負った事があるんだよ。すぐに元気になって走り回ってたから、今度もそうならばいいと思ってたのに」
そうならなかったのは、自分の取り決めのせいだと、ランは言った。
この故郷の地では、母親の望み通りの姿で動いて死ぬと、どんな死でも受け入れると、そう決めていたという。
そうすることで、仕えている猫に機会を与えていただけではなく、自分の望みも叶えられる機会を、作っていた。
これは、オレ本人のせいだと、ランは言い切った。
誰も、責めるなと。
だから、セイは責めない。
その死のきっかけを作った蓮も、その死のきっかけを防げなかったセイ自身も。
それが、遺言だったから。
恨み事を言うために、ランの事を蒸し返したのではない。
死を悼む気持ちはあるが、それよりも大事な事があった。
自分は、老いて死ぬ。
きっぱりと告げたセイの言葉に、何故か蓮が目を閉じた。
「……ああ、そうだな」
「エンは、私が小さい頃から、全然変わらないから、ランやロンと同じように、年を取れなくなってるんだろうと思う」
「ああ」
「私は、年老いて死んでいくから、そう割り切ればいい。足を洗うにしても洗わないにしても、楽になる事は決まってるから」
黙り込んだ若者に構わず、続ける。
「いずれ楽になるから、あんな形での継続を引き受けたんだ」
自分の後に据えられるのは、十中八九カスミの分かっている只一人の倅だ。
そうなると、あの群れを完全に消さない限りは、あの稼業を辞めることができない。
「私が、あそこに引き留めてしまったのに、更に縛りつける事になりそうだ」
そうなると、あの優しい兄貴分にまで、恨まれてしまう事になる。
すぐに世を去る身としても、悲しかった。
「生んでくれた人や、育ててくれた人に恨まれたのは、仕方ないと思ってる」
本当ならば、そのせいで爺さんに恨まれても、仕方がなかった。
「私を預かったせいで、お婆さんも……」
「……」
ここまで身内に恨まれているなら、他の誰に恨まれても仕方ないだろうが、優しくしてくれた人がまた不幸になってしまうのは、そのことで恨まれることになるのは悲しかった。
そこまで殆ど矢継ぎ早に話してから、セイは気づいて笑ってしまった。
「要は、これ以上恨まれたくないんだな。人を不幸にしたくないと言いながら、それが元で恨まれるのが、嫌なだけだ」
何て我儘だと思う。
本当に、嫌な奴だ。
「あんた一人を慰められたとしても、何が変わるんだか。馬鹿だよな、私は」
自分の頭の方を、かち割りたくなる。
情けなくて笑いが止まらなくなったセイを、蓮は横で黙って見つめていた。
セイがようやく笑いを治めたと思しき頃、蓮は静かに声をかけた。
「もう、言いたいことはねえか？」
ゆっくりと顔を上げた女を冷静に見つめ、続ける。
「今のうちに、言えねえ弱音は全部吐き出しちまうんだな。どうせ、他じゃあ我慢し続けてんだろ」
「弱音？ 今の、弱音になるのかっ？」
目を見開いたセイは、思いのほか無邪気だった。
危うく吹きだしそうになりながら、蓮は重々しく頷いて見せた。
「中々、堂に入った落ち込みぶりだったぜ。良かったな、葵がいなくて。あいつがいたら、大騒動だ」
珍しくセイの顔が引きつった。
こちらは笑いで引き攣りそうになりながら、若者がしたり顔で言う。
「あいつが戻ったら、そんな顔すんじゃねえぞ。お前が笑う顔の方が、葵は喜ぶはずだ」
「……」
心なし、恥ずかしそうに顔を伏せる女に、気恥ずかしくなりながらも蓮は続けた。
「オレも、お前の笑顔を見たいからな」
言ってから、柱で頭をかち割りたくなった。
何処の風来坊の言い分だっ。
言われた女が、まじまじと見つめて来るのが、余計に恥ずかしい。
だから、気恥ずかしいついでに、軽く言いつのった。
「お前は、確かに人に恨まれる生き方をして来たかも知れねえ。だが、お前と会えて幸せだと思った奴が一人はいるのを、覚えておけよ」
きょとんとしたセイを見つめ、蓮は優しく笑いかけて言った。
「少なくともオレは、お前と会えて、こうして一緒に居られて幸せだった。少しの間なのに、そこまで感じられたのは、お前といた時が初めてだ。それだけは、覚えていてくれ」
黒い目が、真ん丸になった。
吸い込まれそうなその瞳に、みるみるうちに涙があふれて来る。
思わず固まった蓮の前で、すぐに気づいたセイは袖で目元を抑えた。
「び、びっくりした。いやだな、私の方が、慰められてどうするんだよ」
必死で笑いながら袖で目元を隠す女にすり寄り、蓮も笑いながらその身を引き寄せた。
「馬鹿。先に慰められたのは、オレの方なんだよ。有難うな」
囁くように言いながら、袖をのけて目元を指で拭ってやる。
震える瞼を開き、見返す瞳はまだ濡れている。
「お前は、どうすれば、笑ってくれる？」
「笑ってるつもりだけど、これじゃあ駄目なのか？」
駄目じゃないが、蓮はゆっくりと首を振った。
瞼に口づけながら、静かに答えた。
「もっと、笑ってくれ。そうすれば、オレはもっと幸せになる。慰められる」
「それは……安すぎる幸せ、じゃないか？」
腕の中で見上げたセイが、綺麗な微笑みを向けた。
小屋より少し下りた所の開けた場所に、セイは立ち尽くしていた。
足元に、木の実や山菜が入った籠が置いてある。
安堵の溜息を吐いて、蓮が声を掛けようと口を開いたが、その先にある物に気付いて声が消えた。
そうだ、ここにあったんだった。
足を運ばないようにしていたから、思い出すのにしばらくかかってしまった。
セイが立ち尽くしたまま見つめているのは、背と同じくらいの高さまで積まれた、石でできた五輪塔だった。
葵の母親が世を去った時、それを知らされた蓮の主が、正式に弔ってやれと金を出してくれた。
五輪塔という立派な墓石になったのは、迷い癖のある葵が、山の中くらいは迷わぬようにと言う心遣いだったが、正直役に立っていない。
セイは、その五輪塔の汚れを払い、昼飯に作ってあった握り飯を二つ、供えてくれている。
どうやら、これから自分なりの拝み方で故人を偲ぶつもりでいたようだが、そこで立ち尽くしてしまっていた。
「……」
どう偲べばいいのか、分からないのだろうなと、蓮はつい小さく笑ってしまった。
その笑い声で体を跳ね上げ、セイが振り返る。
「あ、お帰り……やっぱり、葵さん見つからなかったんだ」
「……ああ」
居心地悪い気分で頷くと、セイは小さく笑った。
「済まないな。私がいるせいで、長くここを空けられないんだろ？ 夜も留守番位できるから、見つけてやってくれよ」
申し訳なさそうに言われ、蓮は思わず言っていた。
「お前のせいじゃねえよ。あいつが、逃げてんだ」
「何で？」
きょとんとした顔が、物凄く眩しい。
目を逸らしながら、先程考えた事を言う。
「オレを一人にして、そっとしておいてくれようと、してたんだと思う」
「……そうか。それで逆に、迷ってなきゃいいな」
答える声が、若干沈んで聞こえた気がして顔を上げると、俯いた女の姿があった。
「そうだよな。弱っている所を、見せたくないよな。そっとしておくのが、正しいよ、確かに。……本当に、あいつも余計な事をしたもんだ」
それに答えようとしてしまった自分も自分だと、セイは苦く笑った。
そして顔を上げ、何も言えずにいる蓮に切り出した。
「私が、山を下りるわけにはいかないから、適当に外でぶらついてもらうしか、今は方法がないな。明日カスミが来た時に、きっちりと文句は言うから、今日一日だけそうしてくれ」
頷こうとした蓮だったが、寂しそうに微笑んだセイが五輪塔を振り返ったのを見て、固まってしまった。
憂いを含んだ顔など、初めて見た気がする。
ずっと感情を出さないセイが、自分に少しだけでも気を許している事が伺え、場違いながら顔を緩ませそうになる。
そんな蓮と顔を見合わせ、女は首を傾げた。
無言でのその仕草にも、見惚れそうになりながら、若者は咳払いする。
「……それが、墓だってよく分かったな」
目を丸くしたセイは、素直に答えた。
「ここの国は、お偉い人を大きな墓に収めると聞いた」
どこぞの国もそうらしいが、この国も力を見せつける為にそうしていると聞いていたセイは、これも聞いている物よりは小さいが、そうなのではと思ったのだと、無感情な声で言った。
蓮が眉を寄せる。
「いつの話だ？ 今は、そこまで大きくはしねえ筈だが」
主から、そんな話を聞いたことはあるが、それは武士となる荒くれ者が公に出て来る前の、大昔の話だ。
だが、間違ってはいない。
「農家や商人は、ここまでのは作らねえけど、まあ、これは確かに墓だ」
再び五輪塔を振り返ったセイに、蓮は静かに言った。
「
「……」
「こいつも、何を崇める事もなかったから、どんな祈り方でも大丈夫だ」
「そうか。分かった」
短く答えて頷き、セイは躊躇った後おずおずと両袖を合わせた。
暫く黙祷して顔を上げた時には、いつもの無感情に戻っていた。
ぎこちない仕草からのその変わりようを、蓮は静かに見守りながら、ひたすらに耐えていたが、顔を上げた女に取り繕うように尋ねる。
「夕飯の分は、まだ残ってるか？」
朝も大目に置いて来たから大丈夫だとは思うが、暇を持て余して食べ過ぎているかもしれない。
そう思っての切り出しだったが、セイはすぐに頷いた。
「元々、昼は軽く取るんだ。あんたや葵さんが戻って来たら、作る間が大変だろ？」
小腹を落ち着かせるつもりで、握り飯は残してあると言いながら、女は足下の籠を抱え込んだ。
「やっぱり、握り飯には塩か梅干しなんだな。昨日の私が作った物より、すごくおいしかったよ」
「そんな楽なもてなしで喜んでくれるとは、安上がりな奴だな」
僅かに弾ませた声に、少しだけ胸が苦しくなったが、気づかない振りをして蓮は笑い、セイと並んで小屋の方へと戻った。
一人になったセイは、囲炉裏の火を灰で消し、火種も灰に押し込んでから、縁側に腰かけて空を見上げていた。
無数の星の中に、細く欠けた月が光っている。
三日月と、この月は言うらしい。
月と言うものは、そんなに沢山浮かんでいるのかと訊いたら、物知りの大男は笑って答えた。
「お日様の光の当たり方で、そう見えるのよ」
「？ お日様？ 夜はないのに？」
「こちらが夜の時には、別な場所を照らしてるのよ。その光の当たり方が、お月様を丸く見せたり、ああやって欠けて見せたりするの」
実際の月は、丸いのだという。
「丸……木の実みたいに？」
「そうよ」
こうして見上げていると、丸い影に細く光が当たっているようには見える。
あの頃は、今よりも小さく、じっくりと空を見上げた事はなかったから、気づかなかった。
いや。
セイは小さく息を吐いた。
つい笑ってしまう。
今日よりも空をじっくりと見上げた事はあるが、夜ではなかったから分からなかっただけだ。
青い空に白い雲。
そこに立ち上ってく煙。
それしか見えなかった、幼い頃見上げた空。
ゆっくりとしているせいか、久し振りに幼い日の事を思い出した。
「最近、バタバタとしてたからな……」
それだけが理由ではない。
思い出して不意に口にしてしまった言葉が、周りを動揺させるのに気づいて、思い出さないようにしていた。
それが、この間から妙に思い出される。
まあ、一人きりで思い出す分には害はないだろうと、セイは空を見上げていた。
立て続けに知人を亡くしたのは、蓮だけではなく自分もだ。
今迄、その感傷に浸る間もなかったが、可愛がってくれた祖父と姉貴分を、時を置かずして立て続けに亡くした。
この稼業は、静かな死を望めないのは覚悟していたが、どちらもあまりに衝撃的な最期だった。
祖父の死を知ったのは、この地に向かっていた船の中だった。
仲間の一人が残して来た伝達係が、海を渡って船にそのことを伝えて来た。
戦で負った傷の為に発熱し、そのまま起きなくなったのだと、簡単な知らせだったが、その報告を受けた兄貴分の顔で、言わなかった最期も予想できた。
最近鉛を使った武器が国々に出回っていて、その弾を受けたという話は聞いていた。
鉛が、とんでもなく厄介な害をもたらすという事も、弾を取り出すにも場所が悪く、年の割に頑丈な老翁も、取り出すまでで弱ってしまっていたことも。
看取ってくれたあの国を祖国とする仲間たちにも、苦しい思いをさせてしまった。
この国で逝ってしまった姉貴分も、そうだ。
その傷の元が、先程まで一緒だった蓮による刃だったこともあるが、相当の深手だった。
それなのに……あの女は、本来の姿に戻ろうとはしなかった。
そして、弱音を吐きはしたが、最期までいつものように笑いながら見守る二人の弟に語り掛けて、息を引き取る間際、静かに吐き出す声と共に呟いた。
「今迄、有難うな」
囁くような声が、今も耳に残る。
あの人は、いつもそうだった。
他の仲間たちや、兄貴分と祖父と違い、いつも明るく話しかけてくれる。
手のかかるセイを、辛抱強く見守っていてくれた。
素直な問いにも、他の仲間たちのように爆笑せず、真面目に答えてくれた。
それだけでも、セイにとっては居心地のいい人だった。
いずれ、あの二人の声も忘れてしまうのだろう。
だから、せめて姿だけは目の奥に留めていよう。
欠けているのに、細くとも輝く月を見上げながら、セイは目を細めていた。
「……どうした？」
静かに、若者の声が呼びかけた。
我に返ったセイは、出かけたはずの蓮が木々の間から姿を見せるのを見つけ、目を丸くする。
「お帰り？ あれ、まだ、朝じゃない、けど？」
物思いにふけって深みにはまっていた女は、突然の若者の帰宅に頭がついて行かず、しどろもどろになって立ち上がった。
そんな様子に慌てた蓮も、慌てて言い訳する。
「いや、振り返った時に火が消えたのに気づいて、何かあったかと……」
ただ、消しただけだろうとは思ったが、山を下りたものの万が一と心配になり、戻って来たと言う若者に、セイも慌てて答えた。
「そうか、それは済まない。火の始末はしないと、怖いだろう？ 眠る前だと忘れるかも知れないから、すぐに落としたんだ」
「そ、そうか」
安心した蓮は、その慌てようを気にしながら、先程の問いを繰り返した。
「どうした？ 妙に悲しい顔で、空見上げてたじゃねえか」
「そう、か？」
悲しい顔？
きょとんとしてしまったセイは、不意にそうかと頷いた。
いつもよりもぼんやりしていたのは、悲しかったからなのかとようやく気付く。
何が悲しかったのかにも気づき、セイは顔を伏せた。
「……」
そんな様子を、蓮は真顔で見つめている。
視線に居心地が悪くなり、セイは慣れない笑顔を浮かべた。
「もう寝る。今日も寝床を借りるよ」
「ああ」
短く返事したと思ったのだが、蓮は溜息を吐いた。
どうやら返事ではなく、何かに気付いての合いの手だったようだ。
含みのある溜息に眉を寄せたセイに、若者は静かに言う。
「お前も、爺さんを亡くしたんだったな」
目を丸くした女に、蓮は咳払いをして続けた。
「ラン達に聞いた。残して行くしか手がなかったとはいえ、看取れなかったのは心残りだっただろう？」
気遣う声に小さく笑い、セイは首を振った。
「私が一緒に残っても、爺さんが気にするだけだった。残るという道はなかったけど、あったとしても、あの人はそれをさせてくれなかったと思う」
だからこそ、解放させるという目的もあって、老翁の弟子の男に後を頼んだのだ。
今思い出しても、色々と悔やみたくなる。
もう少し早く、先に行った仲間と合流してあの場を去っていれば、残して来た弟子の男が先回りして待っているという、予想外の事にはなっていなかったはずなのに。
足の長さがモノを言ったのではないと、そう思っていたいものだ。
「ランが初めてだ。すぐ傍で、息が止まって脈が無くなるのを見届けたのは。あんな静かな死は、今迄見てない」
今迄見たものは、ほぼ形の残らない死だった。
そう言ったセイに、蓮が苦笑する。
「そっちの方が、稀な死にざまなんだがな」
「らしいな」
自分が死にかけた時もそうだったが、祖母も火に囲まれていたから、人の死にざまなのだと思っていた。
祖父の死後は、土葬したと言われてピンと来なかったのは、そのせいだ。
「国によって、死んだ人を弔う方法も、色々あるんだってその時に教えてもらった。墓という物の事も」
だからそれまで、全く疑いもしていなかった。
他の生き物と同様に、人間も死ぬときは形が残っていると。
「……」
黙ってしまった若者に、呆れられたかと顔を向けると、いつの間にか目の前に立っていて、驚いた。
目を丸くして見上げる女を見下ろし、真顔で手を伸ばす。
そのまま固まる薄い色の頭を、蓮はぎこちなく撫でた。
「？ ？」
「……？」
暫く撫でていた手が止まり、若者は首を傾げながら頭から手を下ろす。
離した手の平を見つめ、小さく唸った。
「何の意味があんだ、これ？」
「あんた、私を小さな獣と間違ってるか？」
「それはねえと思う。どちらかというと、小さなガキ……ああ」
失敬な事を言われて顔を顰めたセイを見下ろし、蓮は再び短く声を上げた。
「何も知らねえガキが、初めて身内の死をはっきりと見たんだ。その衝撃を思って、褒めるつもりだったんだな、きっと」
「褒める？」
「ああ。オレみたく、無気力になる間もなく、国を出ることが決まっちまったもんな。ここで一人になった時に思い出して、しんみりするのも無理はねえよ」
言われたセイは首を傾げた。
「しんみりと言うか、どんな顔だったか思い浮かべてたんだ」
ランの方は、そう難しくない。
姿を継いだ者がいるからだ。
だが、爺様の方はしわしわで背が高かったというだけで、そこまで特徴がない。
余り思い出さないと、忘れてしまいそうだと思った。
「……お前に限って、そんな事なさそうだがな。死んだ仲間の事、名前も姿も全て覚えていそうだ」
蓮の言い分に確かにと、セイは笑ってしまった。
後ろめたい気持ちが、死ぬ迄忘れさせないのだろう。
なのに、わざわざ思い浮かべようとするとは、変な話だった。
小首を傾げるセイは、無邪気な獣の様だった。
見下ろした蓮は、しばし考えてから女の隣に腰を落とす。
目を瞬く気配を感じながら、夜空を見上げた。
正直、自分を抑えられるか不安なのだが、このままセイ一人残してはいけない気がした。
普段したことのない、感傷に浸ることをしていたのならば、尚更だ。
幼い頃から苦労していたセイの事だから、浸っている内に後ろ向きの考え方を始めてしまいかねない。
こちらは充分慰められたというのに、逆に落ち込ませるのは癪だった。
「……爺さんか。優しい爺さんだったのか？」
うちの爺さんと違って。
心の内で付け加えたのを、セイは正しく察して小さく笑った。
「あんたの所は、優しい云々の話じゃないだろ。でも、そうだな、うちの爺さんは、優しかった。今迄優しくなかったのは、城で会った人たち位で、今世話になってる人たちも、全員優しい」
それ以上の答えを持ち合わせていないようで、言葉が続かない。
だが、それだけでよかった。
蓮は頷いてしみじみと言った。
「お前は、二親や爺さんのことを、好いてたんだな」
「……」
首を傾げる女に、何でそこで不思議がるのかと首を傾げ返すと、セイは無感情に尋ねた。
「……それは、食べたいという気持ちと、同じような気持ちを持っているかという事か？」
若者は、大きく唸ってしまった。
「生憎、共食いしようと考えた事は全然ないから、好いてるとは違うと思う」
「……そうか。お前、食べ物以外で好き嫌いを考えた事が、ねえんだな。人間同士でも、獣と人間の間でも、深さに差はあれ好き嫌いはあるもんだぜ」
真顔で言うと、セイも真顔で見つめ返した。
「そう言えば、誰かにもそれ、言われた気がする。身近な奴だった気が……」
余り覚えがないという事は、眠たい年齢の時だなと、セイが呟くのを見ながら、蓮はしばし考えこんだ。
そんな若者に気付かぬまま、女は無感情のまま呟く。
「思い合う間柄の二人が、伴侶という物になって、やがては子を育むとか、育むことは出来るけど、作るのは男と女の間でしかできないとか……だから、あの二人には子が出来ないのかと、残念に思ったんだよな」
どの二人の事か、蓮には全く分からないが、その表情の曇り具合から親しい二人の事だろう。
言葉の節々で、これ以上深く聞くのはやめた方がいいと察し、一度咳払いをしてから話を戻す。
「食う食わぬの好き嫌いの他に、一定の人や生き物を好ましく思ったり嫌だと思ったりすることも、あるもんだ。その想い合うって話も、その先にある話だな」
「それって、何かきっかけがあるのか？」
素直な問いだ。
だから、素直に答えた。
「お前の言う、優しくされた事が嬉しくて、というのもきっかけになる」
眉を寄せたセイに苦笑し、蓮は自分の話をした。
「オレは元々、大陸から来た人間だ。兄弟と共に」
自分はその頃からこの姿で、この国にもすぐに馴染んだが、兄弟は髪色が燃えるような色で、目の色も草色に近かった。
「兄弟は何というか、育ちすぎちまってな。その上目出つ色合いだったもんだから、住み着いた山からは下りれなくなっちまった」
早く大陸の父親の元に戻してやればよかったと、今でも悔いている。
そうしていれば、あの山の奥に名声を得ようとやって来た侍に、兄弟の命を取られる事もなかっただろう。
先に刺された兄弟に呆然とした蓮を、侍は数人がかりで串刺しにし、そのまま小屋ごと焼き払った。
いつ、自分が息を吹き返し、そして再び気絶したのかは分からない。
気が付いた時には、焼け野原の真ん中に倒れていた。
混乱した蓮は、火事が収まった山を登って来た侍たちを、片っ端から襲った。
ある荒くれ者の様な侍たちの中の一人に、あっさりと敗れ去るまで。
「あの時に、地の底の底まで落ちたと思っていた。捕まって刑罰を得ても、構わないと」
勿論、刑罰でこの世から逃げることができるのか分からなかったが、あの時は本気で殺して貰えると、淡い考えを持っていた。
それなのに、捕まえた侍の主は、自分を召し上げた。
しかも、その侍を主と仰ぎ、仕えるようにと命じた。
侍の方は嫌そうだったが、兄上らしき侍にも説得され、渋々蓮を召し抱えた。
「オレもな、あの頃は尖ってたもんだから、侍なんぞに仕えるくらいなら死ぬと、言ったんだが……」
言った途端、主となった侍はたった一発、頭が震えるほどの勢いで拳を叩き込んだ。
「……カサネ、拳で殴る時は、何か布を巻けとあれほど……」
父親らしき侍の呻きに構わず、侍が蓮に言い切った。
「死に逃げるのは、許さんぞ。小童のくせに、それは贅沢だっ」
侍一同が頷く異様な様を背に、侍は続ける。
「逃げる前にすることがあるだろう、兄弟を見つけるの事の方が、死ぬよりも先だっ」
「どう見つけろってんだよっ、何も、残ってなんか……」
「だったら、生きておるやもしれんだろうがっ」
気休めに聞こえる言葉だったが、蓮は詰まってしまった。
黙った若者の前で手を打ち、侍の主は飯にしようと切り出す。
ほぼ何も着ていなかった蓮が呆然としている間に、下女たちがこぞって井戸に連れて行き、数人がかりで人間の姿に戻してくれ、古着だったが着る物まで用意してくれた。
屋敷の小さな床間に正座した若者の前に、膳に乗った質素な食い物が運ばれた。
「一人で食う力もないなら、口移ししてやるが？」
そう脅されて、蓮は慌てて箸を取った。
柔らかく口当たりがいいように炊かれた雑穀が、何かを口にするのが久し振りだと、思い出させた。
「……兄弟が、見当たらなくなってからは何も口にしてなかったし、それ以前も、殆ど食う物は育ち盛りの兄弟に回してたからな。余計に、美味しく感じた」
人心地ついてから改めて侍たちを見ると、全員荒くれ者の様だったが、山を焼き払った奴らとは違い、優しい感覚が漂っていた。
蓮は、兄弟を探している間ならばと前置きして、召し仕える事を承知した。
どんなに山の中を探しても、兄弟の痕跡は見つからず、主になった侍にその理由を語ったのだが、そう思い込むなと窘められただけだった。
そして結局、その侍とも死に別れた。
戦でいく先々で、お前の兄弟がここにいるやも知れぬと、言いくるめられているのを察しつつも、蓮は主から離れなかった。
「兄弟の事は早い段階で、吹っ切れてたんだよな。だから、言いくるめられるふりをして、傍に居続けた。色恋のそれじゃねえが、オレは、あの人を好いていた」
「・・・・・・イロコイ」
ぎこちない返しに少し笑い、蓮は続けた。
「その色恋の方は、また違う。好いている奴への思いとは裏腹の気持ちも、湧いてきちまうんだよな、これが」
「それは、嫌だと思ったり、見たくないと思ったり、気持ちを分かりたくないと思ったりするって事か？」
素直な問いに頷き、付け加えた。
「賢い筈の人が、何故か好いた人に対して愚鈍になるのも、見た事がある」
「……」
そう言った蓮を見つめ、セイは尋ねた。
「凪沙って人にも、そんな気持ちになったのか？」
変わらない真っすぐな言葉に、若者ははっきりと頷いた。
「ああ。向こうは、連れ合いを亡くした代わりだったんだろうが、オレは割と、夢中だったな」
この山にある墓だから、その凪沙と言う女が誰なのか、セイも察しているのだろう。
深い謂れは横に置いて、訊きたい事だけを口に乗せてくれる。
不躾ともいえるが、蓮にはそのくらいが丁度良かった。
続く話が話だったから。
「……夢中になっていたからこそ、あいつの言い分以上の策に、思い当たらなかった」
今思うと、時を稼ぎながら加勢を呼ぶことも出来たかも知れない。
近場に、主と共に来ていたからこそ、自分も嫌な予感を感じられたのだから。
なのに、頭に血が上っていた蓮は、そのことを全く考えられなかった。
「兄弟の時もそうだった。もしかしたらあいつも、すぐに探せば見つかったのかも知れねえ。生きているにしても死んでいるにしても。生きているのならば、近場の誰かの所に身を寄せていただろうし、死んでいたのならば獣に食い尽くされる前に、見つけられたのかも知れねえ」
それなのに、蓮はあの場に止まって、片っ端から近づく無頼者に襲い掛かっていただけだった。
「生きている全ての者の凶事は、係る奴をも愚鈍にしちまう」
再び見返したセイは、目を伏せていた。
「それを悔いながら逝ったのか、喜びながら逝ったのか。所詮は他人には分からねえよな」
例え想い合っていても、それは分からない。
分からない事が焦燥を呼び、更に想いがこじれる。
「……大変だな」
「ああ」
ぽつりと言ったセイは顔を上げ、蓮を見つめた。
「あんたは、悪い方に思い込む癖があるんだってな」
「？ 誰に聞いたかは知らねえが、そんな事はねえぞ。それを言うなら、お前だって……」
「あんたの実の母親の話も、ある人が教えてくれた」
無感情な声のその言葉で、その事情を知る経緯が頭をよぎった。
「……つまり、あの女ども、そこまで人の痛い話を、お前にべらべらと話したってのか」
異形の姉妹を思い浮かべながら毒づく蓮に、女は声をかける。
「私にだけじゃない。葵さんも聞いてた」
「なお悪い」
「それに、言いにくそうに言ってたから、べらべらとも違う」
「そこは、大袈裟に言っただけだ」
怒りを噴出していた若者の気を、一々訂正することであっさりと削ぎながら、セイは無感情に言った。
「私は、あった事を覚えているからこそ、そうだと思っているのであって、うろ覚えのままの事を現と信じ込んで、そう思っている訳じゃない。あんたと、一緒にしないでくれ」
怒りを削がれた挙句、言葉も詰まらせてしまった。
「……」
「その、ご主人の遺した言葉、もう少し真剣に考えてみたらどうだ？ 本当の所を思い出したら、その人が言ったように、その鬱陶しい呪いも、憂いも消えるかも知れない」
そう言いながらも、突き放しているように感じる言葉は、言葉を詰まらせた蓮を、妙に落ち着かせた。
顔を顰めて黙り込んだ若者を、横目で伺う。
このまま怒って山を下りて、葵探しに行ってくれないものかなと、セイは願っていた。
このまま居られると、混乱がばれてしまう。
先程、蓮が話した事の中で、妙に引っかかる事があった。
確かに、大切と思う者に良かれと思って企んでも、それが裏目に出てしまう事が、何度もあった。
幼い頃から今迄、何度も。
嫌な事を知ったなと思った途端、おかしなことに思い当たったのだ。
これまでは、付き合いが永くなってから起こる出来事だったのに、浅い筈の者たちの前でも起こっていたことに気付いた。
そんなはずはないと混乱したまま、セイは若者を怒らせて何とか自分から離すことにしたのだ。
この二人が優しいのは分かっているが、そこまで深く思う程の付き合いではないのだから、これは勘違いだと、そう言い聞かせる時がいると考えたのだが、蓮は暫く黙ってはいたものの、立ち去る事はなかった。
代わりに、低く声を出す。
「ガキの時分での出来事を、はっきりと覚えてるってのか？ お前は？」
「……」
「それこそ、夢だったんじゃねえのか？」
「違うよ」
低いが落ち着いた声に戸惑いながら、セイははっきりと答えてしまった。
「私は、生まれた時から、周囲の出来事を覚えてる」
言ってから、慌ててしまった。
「あ、いや、物心がついてからの話だけど」
「へえ、その物心は、いつから付いてたんだ？ 何歳の頃から？」
「な、何歳……」
答えに、窮してしまった。
訊かれた事がないから、分からなかった。
人間の子供が、物心を付けるのが、何歳なのか。
何故そこで、言葉を詰まらせるのかと、眉を寄せる若者から目を逸らし、小さく唸って見せた。
こうなったら、いい加減な所を狙って、答えよう。
「三歳くらい、だったかな」
「……ほう」
「すまない。生まれた時は、大袈裟だった」
珍しく笑って誤魔化すセイを、蓮が胡散臭そうに見つめているのが、とても居心地悪い。
その疑いの眼差しに負けないように見返していると、蓮は頷いた。
「うろ覚えじゃなく、両親との別れも覚えてるってのか？」
「ああ。はっきりと、覚えてる」
「その上で、恨まれてると？」
「……」
何で、この人がそれを、そんな顔をしてしまったらしい。
見返した蓮が、あっさりと答えた。
「お前んとこの奴らから、その辺りは聞いた」
主にランが、出所だという。
「お前がそう思って気に病んでるのは、ランから聞いた。その両親が、本当の父母ではない事も」
それだけ、信頼されていたらしい。
小さく唸ったセイに、蓮は更に言った。
「葵にも話したそうだな。余りにあっさり言われたんで、泣きそうになったと言ってたぜ」
「本物云々は、話してない」
「ああ、それは、お前と籠る前に、ランに聞かされてたんだ」
口が軽すぎる。
死人に文句を言いたくはないが、これはひどすぎるのではないだろうか。
そんな気持ちになったのを察したのか、蓮は再び強く言った。
「それだけ、お前を気にしてたんだ、あいつは。だから、オレを巻き込もうとしてた」
「……」
「お前に、あいつらと自分の自由を、天秤にかけて欲しくねえと、そう言われた」
全てがぶち壊しとなってしまったが、その想いは他の奴らも同じだろうと、蓮はきっぱりと言い切った。
セイは苦い溜息を吐く。
「私は、今でも全く、不自由はない。なんで信じてくれないんだろう」
こんなこと、この人にぼやいても仕方がないとは思う。
だが、ついつい嘆いてしまった。
「小さい子供なら分かるけど、今はもう十歳も半ばなんだ。嘘なんかついてないのに」
蓮が小さく笑う。
「家族みてえだな。旅立つ子供を、心配しながらも見送る心算なんだろ。なら、お前が嘆いてもどうしようもねえ。気にするに任せとけ」
「そうすることで、あいつらが幸せと思う事を見逃したら、どうするんだよ」
実際、一人見逃させてしまった。
爺さんである師匠を看取った後、弟子の兄貴分は自由になれたはずだった。
なのに、あの男は看取る事すら放棄して、セイの元へと戻って来てしまった。
「ランが死んだ今、私が足を洗った後に頭として持ち上げられることになるのに、そうなる前の、最後の機会だったのに」
「……すまなかったな。それは、オレが悪い。もう少し浅手で済ませていれば、あんな事には……」
静かに謝る若者を見据え、セイは言い切った。
「そう言う話じゃない。それに、あんたの事だから、あの傷位なら、ランは治せると、そう思ってたんだろ？」
「……」
「まさか、あのカスミの娘が、あんなに簡単に逝くとは、思っていなかったんだろう？ 私も、驚いたよ。前にもっと、深い怪我を負った事があるんだよ。すぐに元気になって走り回ってたから、今度もそうならばいいと思ってたのに」
そうならなかったのは、自分の取り決めのせいだと、ランは言った。
この故郷の地では、母親の望み通りの姿で動いて死ぬと、どんな死でも受け入れると、そう決めていたという。
そうすることで、仕えている猫に機会を与えていただけではなく、自分の望みも叶えられる機会を、作っていた。
これは、オレ本人のせいだと、ランは言い切った。
誰も、責めるなと。
だから、セイは責めない。
その死のきっかけを作った蓮も、その死のきっかけを防げなかったセイ自身も。
それが、遺言だったから。
恨み事を言うために、ランの事を蒸し返したのではない。
死を悼む気持ちはあるが、それよりも大事な事があった。
自分は、老いて死ぬ。
きっぱりと告げたセイの言葉に、何故か蓮が目を閉じた。
「……ああ、そうだな」
「エンは、私が小さい頃から、全然変わらないから、ランやロンと同じように、年を取れなくなってるんだろうと思う」
「ああ」
「私は、年老いて死んでいくから、そう割り切ればいい。足を洗うにしても洗わないにしても、楽になる事は決まってるから」
黙り込んだ若者に構わず、続ける。
「いずれ楽になるから、あんな形での継続を引き受けたんだ」
自分の後に据えられるのは、十中八九カスミの分かっている只一人の倅だ。
そうなると、あの群れを完全に消さない限りは、あの稼業を辞めることができない。
「私が、あそこに引き留めてしまったのに、更に縛りつける事になりそうだ」
そうなると、あの優しい兄貴分にまで、恨まれてしまう事になる。
すぐに世を去る身としても、悲しかった。
「生んでくれた人や、育ててくれた人に恨まれたのは、仕方ないと思ってる」
本当ならば、そのせいで爺さんに恨まれても、仕方がなかった。
「私を預かったせいで、お婆さんも……」
「……」
ここまで身内に恨まれているなら、他の誰に恨まれても仕方ないだろうが、優しくしてくれた人がまた不幸になってしまうのは、そのことで恨まれることになるのは悲しかった。
そこまで殆ど矢継ぎ早に話してから、セイは気づいて笑ってしまった。
「要は、これ以上恨まれたくないんだな。人を不幸にしたくないと言いながら、それが元で恨まれるのが、嫌なだけだ」
何て我儘だと思う。
本当に、嫌な奴だ。
「あんた一人を慰められたとしても、何が変わるんだか。馬鹿だよな、私は」
自分の頭の方を、かち割りたくなる。
情けなくて笑いが止まらなくなったセイを、蓮は横で黙って見つめていた。
セイがようやく笑いを治めたと思しき頃、蓮は静かに声をかけた。
「もう、言いたいことはねえか？」
ゆっくりと顔を上げた女を冷静に見つめ、続ける。
「今のうちに、言えねえ弱音は全部吐き出しちまうんだな。どうせ、他じゃあ我慢し続けてんだろ」
「弱音？ 今の、弱音になるのかっ？」
目を見開いたセイは、思いのほか無邪気だった。
危うく吹きだしそうになりながら、蓮は重々しく頷いて見せた。
「中々、堂に入った落ち込みぶりだったぜ。良かったな、葵がいなくて。あいつがいたら、大騒動だ」
珍しくセイの顔が引きつった。
こちらは笑いで引き攣りそうになりながら、若者がしたり顔で言う。
「あいつが戻ったら、そんな顔すんじゃねえぞ。お前が笑う顔の方が、葵は喜ぶはずだ」
「……」
心なし、恥ずかしそうに顔を伏せる女に、気恥ずかしくなりながらも蓮は続けた。
「オレも、お前の笑顔を見たいからな」
言ってから、柱で頭をかち割りたくなった。
何処の風来坊の言い分だっ。
言われた女が、まじまじと見つめて来るのが、余計に恥ずかしい。
だから、気恥ずかしいついでに、軽く言いつのった。
「お前は、確かに人に恨まれる生き方をして来たかも知れねえ。だが、お前と会えて幸せだと思った奴が一人はいるのを、覚えておけよ」
きょとんとしたセイを見つめ、蓮は優しく笑いかけて言った。
「少なくともオレは、お前と会えて、こうして一緒に居られて幸せだった。少しの間なのに、そこまで感じられたのは、お前といた時が初めてだ。それだけは、覚えていてくれ」
黒い目が、真ん丸になった。
吸い込まれそうなその瞳に、みるみるうちに涙があふれて来る。
思わず固まった蓮の前で、すぐに気づいたセイは袖で目元を抑えた。
「び、びっくりした。いやだな、私の方が、慰められてどうするんだよ」
必死で笑いながら袖で目元を隠す女にすり寄り、蓮も笑いながらその身を引き寄せた。
「馬鹿。先に慰められたのは、オレの方なんだよ。有難うな」
囁くように言いながら、袖をのけて目元を指で拭ってやる。
震える瞼を開き、見返す瞳はまだ濡れている。
「お前は、どうすれば、笑ってくれる？」
「笑ってるつもりだけど、これじゃあ駄目なのか？」
駄目じゃないが、蓮はゆっくりと首を振った。
瞼に口づけながら、静かに答えた。
「もっと、笑ってくれ。そうすれば、オレはもっと幸せになる。慰められる」
「それは……安すぎる幸せ、じゃないか？」
腕の中で見上げたセイが、綺麗な微笑みを向けた。
