回想Ⅱ
文字数 4,232文字
「お、おの、己何しとんねんこんな所で！！」
椅子に座り漬物を口にくわえつつ、何食わぬ顔で見返す永久。
「何て、飯食っとるだけや」
「見れば分かる！みんな、みんな己のこと心配して捜しとる時に、何を呑気に、飯食うてるてお前！？」
「やかましいわ。飯時くらい静かにしとき」
「この姉弟ものごっつ嫌いやわ。ものごっつ、ものごっつ……」
「どこ行ってたんトワちゃん！さとさんも温子さんも、トワちゃんのことすごく心配して」
「誰も心配してなんて頼んでないわ。それに実の娘に手を上げるオカンが悪い。元はと言えば全部アンタが悪い。以上」
「弟。このねーちゃん殴ってええか？」
「ワイ、さとさんと温子さんに知らせてくるわ」
「己の脚じゃ夜が明けてまうで。俺が行く。……永久。己、覚えときぃや」
喜一が台所を出ようとしたその時、三人は同時に窓を見た。
「なんや今の？」
「銃声や」
ツンとしていた永久の表情が一瞬で凍り付く。椅子から立ち上がり、窓に駆け寄る。耳をそばだてる三人。暗闇の彼方で、犬が激しく吠え猛っているのが聞こえる。
ダーン！
「またや」
「熊出る言う噂、ホンマだったんか」
「早く、皆に山を降りるように言わんと！喜一さん、早う皆を呼びに行って」
「アホぬかせ！んなことできるかいな！今行ったら、かえって足手まといになる！せ、せや！大人に任せといたらええんや！どの道帰ってくるやろ！」
「せやかて、ほっとけるかいな！喜一さん、銀さんのこと心配やないんか！？」
「俺かて心配や！けどな、ここで己の面倒見るのが、温子はんに言われた俺の役目や！」
「……トワちゃん？どこ？」
「は？」
二人は台所を見渡すが、そこに既に永久の姿はなかった。
「あんのドアホ。行きよった」
「喜一。せっかく見つかったトワちゃん、もう一度居なくなってみ？ただ怒られるだけじゃ済まへんで？」
常はそう言うと、ヨロヨロと玄関の方に向かって行った。
「あぁ！もう！勝手にしぃ！！」
台所で独り佇む喜一。髪の毛をグシャリと引っ掴み頭を抱える。手がジトリと汗ばむ。呼吸が荒くなる。胃がムカムカして吐き気を催す。パイプ椅子に座りながら、しばらくそうしていたが、一通り思案した後、喜一は立ち上がった。
「あの姉弟。ホンマ、ごっつ、ムカつくわ」
おぼつかない足取りで山の入り口を目指す常。自分の身体の鈍さを今日ほど恨めしく思ったことはなかった。
(こんくらいの距離歩くのに、どんだけ時間かかるんや。ホンマ嫌いやわこの身体。ワイ、一体どうなっとるん？心臓が動いてないてどゆこと？“痛い”ってどういう感じなん？身体中から出てくるこの臭いはなんや？何でワイは、さとさんや温子さんやトワちゃんとは違うんやろ。何で？何でやの神様？な……。なんや？今一瞬、違う匂いが……)
常はふと立ち止まり、匂いのする方角を探す。
(森の中から、なんや知らんけどええ臭いがするな)
きゅらきゅらと金属の軋む音に気が付き、常は振り返った。丸い小さな光がこちらに向かってきている。それは常の脇で歩みを止めた。
「まだこないな所におったん？乗れや。……あまり抱きつくなよ」
「結局来たんかいな」
「しゃあないやろ。己の面倒見るのが、俺の務めや」
常は微笑みながら自転車の荷台に跨る。
「ほいじゃ。いくで」
「なぁ喜一。何か匂わへん？」
「臭うで。己のくっさい臭いがプンプンや」
再びきゅらきゅらという音を立てながら、自転車は暗闇の中を走り始めた。
「……抱きつくなと言うとるに」
茂みの中に身を隠しながら、男たちは捕食者の出方を伺っていた。
「傷はどうや、伊助」
「完全には血が止まらん。少しずつ染み出して来よる」
「早く診療所行かな」
「あとは任せたで、兄貴」
「伊助さん。伊助さんのお兄さん。みんな。ホンマにすまんかった。うちの娘のせいで、ホンマ堪忍」
「弁解は後でたっぷり聞いてやる牧師さん。今はこの状況をどう切り抜けるかだ」
「熊は一度襲った獲物をまた襲う習性がある。一たび人間の味を覚えたら忘れへん。今日、確実に仕留めるんや。雨宮さん、頼んだで」
「……。」
「男たちで伊助と温子さんを囲みゆっくり山を下りる。背中は見せずに。後退や。雨宮さんら猟友会がしんがりで」
「温子、立てるか？」
温子は返事をしない。身体がプルプル小刻みに震えている。
「永久……永久……」
樹吉は「大丈夫や」と繰り返しながら、温子の両腕をさすった。
「奴は？」
「暗ろうてよう見えんが、息づかいと草の擦れる音がする。30ｍ以内には居るで」
「しっかし、この人数で囲んで、数発タマ受けても退かんとは、肝の据わったやっちゃ」
「冬籠りの前に食いもん探してたんやろ。あのデカさや。ちょっとやそっと食っただけじゃ満足せぇへんぞ」
ふと雨宮の犬が顔を上げる。
「来たか」
「なぁ、銀はん。なんや臭わへん？」
「！！静かに。……ちょっと耳すましてみぃ？」
「オトンー！オカンー！！どこーっ！？」
「！！！！！！！」
「永久の声や！？」
一同の間に戦慄が走る。熊はブォーウ！ブォーウ！という雄叫びを上げながら走り始めた。
「最悪や！」
「ヒシャ！カク！！」
雨宮の合図で２頭の犬が全速力で熊を追う。
「撃つ！明かりを！！」
全員が立ち上がり、懐中電灯で対象を探す。光が一点に集まった時、“それ”が物凄いスピードで、獲物との距離を縮めていくのが見て取れた。
「今や！」
３丁の猟銃から一斉に放たれる弾丸。森中に発砲音がこだまする。
ダーン！
ダーン！
ダーン！！
ダーン！！
ダーン！！！
ダーン！！！
「なんて奴や！まだ走っとる！」
「雨宮さん！」
「…………。」
雨宮は狙いを澄まして引き金を引いた。放たれた弾丸は頭部に命中するが、熊は断末魔の咆哮と共にその場でブンブンと暴れ狂い、近くにいた小さな獲物を丸太のような腕で無残にも吹き飛ばして、ついに地面に突っ伏した。
「きゃあああああああ！！永久ぁぁぁぁぁぁ！アアアアアアアアア！嗚呼嗚呼嗚呼嗚呼嗚呼嗚呼！亜亜亜亜亜亜亜亜亜亜亜亜！！」
絶叫が森中に響き渡り、温子は気を失った。つかさず樹吉が温子を受け止める。
一同は凍り付いたように茫然となりその場に立ち尽くす。
「嘘やろ……永久。永久。永久。永久」
温子を銀に任せて樹吉はゆっくりと近づき、それはやがて駆け足となる。
「そんなんあらへん。嘘や。嘘やろ、な？永久！……永久！！どこや永久！どこや！！永久！永久ぁぁぁぁ！！」
樹吉の懐中電灯が虚しく空を斬る。村人たちもゆっくりと集まり、永久“だったもの”を探した。が、それはどこにも見つからなかった。
「永久が……おらん？」
「どういうことや」
「ワイは見たで。熊が……その、腕で……」
「ワイもや」
「オレも」
「何を探してん？」
全員の瞳が一人の少女に集まる。
「……アンタ誰や」
「佐藤永久」
誰もが言葉を失った。虫のさざめき、風のそよぐ音が妙に大きく聞こえる。
「何で生きとる？」
「冗談キツイわぁ、おっちゃん。人がせっかく心配して来たというに」
「永久！！」
樹吉がガバリと永久に覆いかぶさり、天高く抱き上げる。
「痛いでオトン！髭が痛い！！止め！止めてーな！な、なんで泣いとる。泣くことないやろ。嫌やわ恥ずかしい。ちょっと、堪忍したってや！誰か！止めて！オトンを……なんやみんな、どうしたん！？アホみたいなツラして。おかしいでホンマ」
「そんなはずはない！」
雨宮がピシャリと言う。
「儂は見た。永久。お前が熊に殺されるところを確かに見た」
「そのことなんやけどな、雨宮さん」
銀が口を開く。
「あの時、永久ちゃんの声を聞いて慌ててみんな立ち上がったやろ。熊にライト当てて。でもそん時誰も、永久ちゃんをしかと確認しなかったんじゃないやろか？つまりや。声を最初に聞いたがばっかりに、木か何かを永久ちゃんと勘違いしたんや、みんな。一種の先入観や」
「……。」
「みんな気が動転して、同じ幻覚を見たんや」
「そうは思わん」
「雨宮さん」
「では聞くが、熊は“何に向かって”走り出した？木か？突然木を喰いたくなったのか？」
「それは……何やろな？」
「いきなりワイらが出てきたさかい、驚いたんやないの？」
「熊が走り始めたのは、儂らが立ち上がる前だ」
「……。」
「……。」
樹吉は永久をようやく地面に降ろし、快活な声で一同に呼びかける。
「ま、まぁ皆さん。もうええやろ。永久がこうして、戻ってきたんや。真相はなんやよう分からんけど、とりあえず一件落着や」
「親父！」
「喜一！？お前何でここにおんねん？樹吉さん家行っとったんやないんか？」
喜一は息を切らして銀のもとにやってくる。
「常が……ハァ……いなくなった！」
「なんやと？」
再び空気が張りつめる。
「永久ちゃん追って、一緒に森に入ったんやけど。自転車降りてしばらくしたら『なんやええ臭いする』言うて、勝手に一人で行ってしもてん！痛ってー！！」
銀は喜一の頭に拳骨を振り下ろす。
「アホ！！何で一緒について行かんかったんや！」
「永久の次は常かいな。エライ人騒がせな家族やわ」
「すんまへん。申し開きのしようもありまへん」
「まさかさっき熊にやられた子どもて……」
「それはない。この辺りみんな捜したやろ。あの一撃は即死もんや」
「まぁ熊は退治したことやし、そんなに遠くには行ってへんやろ。ちょっと呼びかけたらすぐに出てくるはずや。ワイは先に弟を診療所に連れて行きたい」
「そや！伊助や！」
「伊助は……どこにおんねん？」
「伊助？」
「確かこの辺だったはずや」
「あぁ。おるやん。向こうに頭が見えとる。伊助。そこにおったんかいな。もう隠れんでもええで。熊は退治したし、永久ちゃんも見つかったで。おい、伊助」
「なんや、寝とんかいな。伊助！起きろ！伊助！い……」
目の前の光景は――。
その場に居合わせた全ての村人に、
生涯に渡る心の傷を残した。
その日、一人の青年が亡くなり、
一人の少年が、行方不明となった。
事件は解決の陽を浴びないまま、
時は２０ＸＸ年を迎える。
終末の足音。
悪夢の時代の到来である。
―――０章 とある未解決事件の記憶 終
椅子に座り漬物を口にくわえつつ、何食わぬ顔で見返す永久。
「何て、飯食っとるだけや」
「見れば分かる！みんな、みんな己のこと心配して捜しとる時に、何を呑気に、飯食うてるてお前！？」
「やかましいわ。飯時くらい静かにしとき」
「この姉弟ものごっつ嫌いやわ。ものごっつ、ものごっつ……」
「どこ行ってたんトワちゃん！さとさんも温子さんも、トワちゃんのことすごく心配して」
「誰も心配してなんて頼んでないわ。それに実の娘に手を上げるオカンが悪い。元はと言えば全部アンタが悪い。以上」
「弟。このねーちゃん殴ってええか？」
「ワイ、さとさんと温子さんに知らせてくるわ」
「己の脚じゃ夜が明けてまうで。俺が行く。……永久。己、覚えときぃや」
喜一が台所を出ようとしたその時、三人は同時に窓を見た。
「なんや今の？」
「銃声や」
ツンとしていた永久の表情が一瞬で凍り付く。椅子から立ち上がり、窓に駆け寄る。耳をそばだてる三人。暗闇の彼方で、犬が激しく吠え猛っているのが聞こえる。
ダーン！
「またや」
「熊出る言う噂、ホンマだったんか」
「早く、皆に山を降りるように言わんと！喜一さん、早う皆を呼びに行って」
「アホぬかせ！んなことできるかいな！今行ったら、かえって足手まといになる！せ、せや！大人に任せといたらええんや！どの道帰ってくるやろ！」
「せやかて、ほっとけるかいな！喜一さん、銀さんのこと心配やないんか！？」
「俺かて心配や！けどな、ここで己の面倒見るのが、温子はんに言われた俺の役目や！」
「……トワちゃん？どこ？」
「は？」
二人は台所を見渡すが、そこに既に永久の姿はなかった。
「あんのドアホ。行きよった」
「喜一。せっかく見つかったトワちゃん、もう一度居なくなってみ？ただ怒られるだけじゃ済まへんで？」
常はそう言うと、ヨロヨロと玄関の方に向かって行った。
「あぁ！もう！勝手にしぃ！！」
台所で独り佇む喜一。髪の毛をグシャリと引っ掴み頭を抱える。手がジトリと汗ばむ。呼吸が荒くなる。胃がムカムカして吐き気を催す。パイプ椅子に座りながら、しばらくそうしていたが、一通り思案した後、喜一は立ち上がった。
「あの姉弟。ホンマ、ごっつ、ムカつくわ」
おぼつかない足取りで山の入り口を目指す常。自分の身体の鈍さを今日ほど恨めしく思ったことはなかった。
(こんくらいの距離歩くのに、どんだけ時間かかるんや。ホンマ嫌いやわこの身体。ワイ、一体どうなっとるん？心臓が動いてないてどゆこと？“痛い”ってどういう感じなん？身体中から出てくるこの臭いはなんや？何でワイは、さとさんや温子さんやトワちゃんとは違うんやろ。何で？何でやの神様？な……。なんや？今一瞬、違う匂いが……)
常はふと立ち止まり、匂いのする方角を探す。
(森の中から、なんや知らんけどええ臭いがするな)
きゅらきゅらと金属の軋む音に気が付き、常は振り返った。丸い小さな光がこちらに向かってきている。それは常の脇で歩みを止めた。
「まだこないな所におったん？乗れや。……あまり抱きつくなよ」
「結局来たんかいな」
「しゃあないやろ。己の面倒見るのが、俺の務めや」
常は微笑みながら自転車の荷台に跨る。
「ほいじゃ。いくで」
「なぁ喜一。何か匂わへん？」
「臭うで。己のくっさい臭いがプンプンや」
再びきゅらきゅらという音を立てながら、自転車は暗闇の中を走り始めた。
「……抱きつくなと言うとるに」
茂みの中に身を隠しながら、男たちは捕食者の出方を伺っていた。
「傷はどうや、伊助」
「完全には血が止まらん。少しずつ染み出して来よる」
「早く診療所行かな」
「あとは任せたで、兄貴」
「伊助さん。伊助さんのお兄さん。みんな。ホンマにすまんかった。うちの娘のせいで、ホンマ堪忍」
「弁解は後でたっぷり聞いてやる牧師さん。今はこの状況をどう切り抜けるかだ」
「熊は一度襲った獲物をまた襲う習性がある。一たび人間の味を覚えたら忘れへん。今日、確実に仕留めるんや。雨宮さん、頼んだで」
「……。」
「男たちで伊助と温子さんを囲みゆっくり山を下りる。背中は見せずに。後退や。雨宮さんら猟友会がしんがりで」
「温子、立てるか？」
温子は返事をしない。身体がプルプル小刻みに震えている。
「永久……永久……」
樹吉は「大丈夫や」と繰り返しながら、温子の両腕をさすった。
「奴は？」
「暗ろうてよう見えんが、息づかいと草の擦れる音がする。30ｍ以内には居るで」
「しっかし、この人数で囲んで、数発タマ受けても退かんとは、肝の据わったやっちゃ」
「冬籠りの前に食いもん探してたんやろ。あのデカさや。ちょっとやそっと食っただけじゃ満足せぇへんぞ」
ふと雨宮の犬が顔を上げる。
「来たか」
「なぁ、銀はん。なんや臭わへん？」
「！！静かに。……ちょっと耳すましてみぃ？」
「オトンー！オカンー！！どこーっ！？」
「！！！！！！！」
「永久の声や！？」
一同の間に戦慄が走る。熊はブォーウ！ブォーウ！という雄叫びを上げながら走り始めた。
「最悪や！」
「ヒシャ！カク！！」
雨宮の合図で２頭の犬が全速力で熊を追う。
「撃つ！明かりを！！」
全員が立ち上がり、懐中電灯で対象を探す。光が一点に集まった時、“それ”が物凄いスピードで、獲物との距離を縮めていくのが見て取れた。
「今や！」
３丁の猟銃から一斉に放たれる弾丸。森中に発砲音がこだまする。
ダーン！
ダーン！
ダーン！！
ダーン！！
ダーン！！！
ダーン！！！
「なんて奴や！まだ走っとる！」
「雨宮さん！」
「…………。」
雨宮は狙いを澄まして引き金を引いた。放たれた弾丸は頭部に命中するが、熊は断末魔の咆哮と共にその場でブンブンと暴れ狂い、近くにいた小さな獲物を丸太のような腕で無残にも吹き飛ばして、ついに地面に突っ伏した。
「きゃあああああああ！！永久ぁぁぁぁぁぁ！アアアアアアアアア！嗚呼嗚呼嗚呼嗚呼嗚呼嗚呼！亜亜亜亜亜亜亜亜亜亜亜亜！！」
絶叫が森中に響き渡り、温子は気を失った。つかさず樹吉が温子を受け止める。
一同は凍り付いたように茫然となりその場に立ち尽くす。
「嘘やろ……永久。永久。永久。永久」
温子を銀に任せて樹吉はゆっくりと近づき、それはやがて駆け足となる。
「そんなんあらへん。嘘や。嘘やろ、な？永久！……永久！！どこや永久！どこや！！永久！永久ぁぁぁぁ！！」
樹吉の懐中電灯が虚しく空を斬る。村人たちもゆっくりと集まり、永久“だったもの”を探した。が、それはどこにも見つからなかった。
「永久が……おらん？」
「どういうことや」
「ワイは見たで。熊が……その、腕で……」
「ワイもや」
「オレも」
「何を探してん？」
全員の瞳が一人の少女に集まる。
「……アンタ誰や」
「佐藤永久」
誰もが言葉を失った。虫のさざめき、風のそよぐ音が妙に大きく聞こえる。
「何で生きとる？」
「冗談キツイわぁ、おっちゃん。人がせっかく心配して来たというに」
「永久！！」
樹吉がガバリと永久に覆いかぶさり、天高く抱き上げる。
「痛いでオトン！髭が痛い！！止め！止めてーな！な、なんで泣いとる。泣くことないやろ。嫌やわ恥ずかしい。ちょっと、堪忍したってや！誰か！止めて！オトンを……なんやみんな、どうしたん！？アホみたいなツラして。おかしいでホンマ」
「そんなはずはない！」
雨宮がピシャリと言う。
「儂は見た。永久。お前が熊に殺されるところを確かに見た」
「そのことなんやけどな、雨宮さん」
銀が口を開く。
「あの時、永久ちゃんの声を聞いて慌ててみんな立ち上がったやろ。熊にライト当てて。でもそん時誰も、永久ちゃんをしかと確認しなかったんじゃないやろか？つまりや。声を最初に聞いたがばっかりに、木か何かを永久ちゃんと勘違いしたんや、みんな。一種の先入観や」
「……。」
「みんな気が動転して、同じ幻覚を見たんや」
「そうは思わん」
「雨宮さん」
「では聞くが、熊は“何に向かって”走り出した？木か？突然木を喰いたくなったのか？」
「それは……何やろな？」
「いきなりワイらが出てきたさかい、驚いたんやないの？」
「熊が走り始めたのは、儂らが立ち上がる前だ」
「……。」
「……。」
樹吉は永久をようやく地面に降ろし、快活な声で一同に呼びかける。
「ま、まぁ皆さん。もうええやろ。永久がこうして、戻ってきたんや。真相はなんやよう分からんけど、とりあえず一件落着や」
「親父！」
「喜一！？お前何でここにおんねん？樹吉さん家行っとったんやないんか？」
喜一は息を切らして銀のもとにやってくる。
「常が……ハァ……いなくなった！」
「なんやと？」
再び空気が張りつめる。
「永久ちゃん追って、一緒に森に入ったんやけど。自転車降りてしばらくしたら『なんやええ臭いする』言うて、勝手に一人で行ってしもてん！痛ってー！！」
銀は喜一の頭に拳骨を振り下ろす。
「アホ！！何で一緒について行かんかったんや！」
「永久の次は常かいな。エライ人騒がせな家族やわ」
「すんまへん。申し開きのしようもありまへん」
「まさかさっき熊にやられた子どもて……」
「それはない。この辺りみんな捜したやろ。あの一撃は即死もんや」
「まぁ熊は退治したことやし、そんなに遠くには行ってへんやろ。ちょっと呼びかけたらすぐに出てくるはずや。ワイは先に弟を診療所に連れて行きたい」
「そや！伊助や！」
「伊助は……どこにおんねん？」
「伊助？」
「確かこの辺だったはずや」
「あぁ。おるやん。向こうに頭が見えとる。伊助。そこにおったんかいな。もう隠れんでもええで。熊は退治したし、永久ちゃんも見つかったで。おい、伊助」
「なんや、寝とんかいな。伊助！起きろ！伊助！い……」
目の前の光景は――。
その場に居合わせた全ての村人に、
生涯に渡る心の傷を残した。
その日、一人の青年が亡くなり、
一人の少年が、行方不明となった。
事件は解決の陽を浴びないまま、
時は２０ＸＸ年を迎える。
終末の足音。
悪夢の時代の到来である。
―――０章 とある未解決事件の記憶 終
