第２話　魂を差し出した

　はだけるヨレヨレの囚人服の裾から、刃みたいな暴風が吹きすさぶ。着ても着ていなくてもこの気温では、致命的なのは変わらない。鉄の網に五指をかけ、一手一手、一歩一歩、上っていく。
「お前、そろそろこっちへ来いよ」
　あの朝、囚人の主が言ったことを男は思い出していた。
　こっちの世界は楽しいことがいっぱいある。幸せで満ち溢れている。だからお前もこっちへ来い。変な気なんて張ってないでよ。
　フェンスの網が、指に食い込む。まるでほとんど感覚はない。食い込んだ網が指を千切っていたって、男はきっと気づかない。
　なんでそんなつまらなさそうな顔してんだよ。笑おうぜ？　こっちに来いって！
　差し伸ばされる手。凍てつく寒さの中、男は頭に思い浮かべたそれを全力でひっぱたく。そして五指をかけ、フェンスを一手、上る。
　その手を無様にも握ったアイツらは、立ち上がるために魂を差し出したのだ。
　男は気づいていた。
　もう誰も一生、ここから抜け出せない。囚人が誰も抜け出さないように誰かがこれを仕掛け、まんまとアイツらは、それに引っかかった。
　ここは誰も知らない施設。極悪犯罪刑務所から、ある日いきなり連れてこられた施設。眠りから覚めると、国中の極悪囚人たちがここに集められていた。
　今日の囚人たちは、揃って笑う。
「ここはいい。まるで天国だ」と。
　中には、百人以上を虐殺した極悪囚もいる。今となっては、彼はホットココアをすすりながら「ああ、いい朝だ」と言う。彼以外にも、存在しないほうが世の中のためになる極悪囚は腐るほどいる。しかしそのうちの誰もがいまは、美味しそうにホットココアをすすりながら「ここはいい」と微笑ましい表情で施設への賛美を口にする。
　いいのか、それで。
　男は、ゆっくり、ゆっくりとフェンスを上っていく。ついにもう、あと二手進めば、フェンスの頂上に届くところ。
　いきなり天国みたいな施設に連れてこられたあの日、囚人たちは「帰らせろ！」とうるさかった。室温は快適。血も死体も異臭もない。ゴミ一つだって落ちていない。
　こんな世界と、こんな世界で生きている人間どもを、囚人たちはこの世で一番気に食わないのだった。そういうやつらに思いのままケリを入れてきた連中が、そこにいる大多数だった。
　しかしあれは、その日、施設に連れてこられて初めてのご飯のときだった。用意されたのはごく普通の、しかしバランスの良い、とても温かい食事だった。
　それでも、大半は興味もなさそうに、目の前の食事に手を付けなかった。実際は、興味がなかったのではない。こんなもの食ってたまるかという、それは囚人たちのプライド、魂だった。
しかしそんな囚人たちの中で、我慢に耐えかねた数名が、貪るようにそれらを食べ始めた。中には涙して飯を掻きこむ者さえいた。
「うめぇうめぇ！」
「なんて救いだ！」
　残された囚人たちはそれを見て、少々面食らった。ゴクリと生唾を飲み込む音が、そこかしこの喉から聞こえてきた。やがてお互いがお互いの目を合わせるようにして、「少しだけなら、まあいいか」とでも言うように、ゆっくり、ゆっくりと食べ物へ手を伸ばし始めた。そのとき、アイツらは魂を売ったのだ。
　本当にいいのか。それで。
　男はなぜか、他の囚人の全員が人間らしい、輝かしい生活をしているはずなのに、それなのになぜか、彼らが死んでいるように見えるのだった。死人が、輝かしい生活をしているだけに見えるのだった。