（３）

　皇宮とは基本的にお役所だ。
　政務が行なわれている「表」のみならず後宮もそうだ。
　書類無くしては、皇国の統治は愚か、千人を超える人間が居る皇宮の秩序さえ保つ事は、おぼつかない。
　昼食後、すぐに出た筈なのに、宿下がりの許可の書類を５箇所で確認してもらうのが終る頃には、まだ十分に明いが、日は沈みかけている刻限になっていた。
　まずい。
　ただでさえ、今晩中に証拠を集めないといけないのに、時間が無い。
　皇宮前の広場では、人だかり。
　「華の民」の服を着ている者が多いが……５つの主要民族以外の少数民族の服も、ほんの少しとは言え居るには居る。
　更には、遠い異国の黒い肌や白い肌に明るい色の髪や目の者達さえも……。
　ドタ……っ。ドタっ……ドタっ……ドタっドタっ……。
　背後から妙な足音がする。
　人の足音では無い。
　音が大き過ぎる。
　周囲の人々は、その足音の主を見て、ざわめいているようだ。
　馬・牛・駱駝……いずれとも違う足音。
　一番近いのは……まさか……。
　南方の国から献上された象や犀……ほんの何度かしか聞いた事が無いが、それに……違う……。
　足音の拍子(リズム)が……体が大きい動物のものだが……妙だ。
　何かが……そうだ……。
　振り向いた時、ようやく違和感の理由に気付いた。
　熊(﹅)よ(﹅)り(﹅)も(﹅)大(﹅)き(﹅)い(﹅)体(﹅)格(﹅)な(﹅)の(﹅)に(﹅)二(﹅)本(﹅)足(﹅)で(﹅)有(﹅)る(﹅)く(﹅)動(﹅)物(﹅)な(﹅)ど(﹅)、め(﹅)っ(﹅)た(﹅)に(﹅)居(﹅)な(﹅)い(﹅)。