第３話
文字数 9,878文字
荷物を引き上げに行ったはずの頭が、全く別な手土産を掲げて戻って来た。
「それはいいけど、どうして三人も？」
何となく事情を察したジュリは、束縛されて外に転がされた大きな男たちを見下ろした。
夜叉と呼ばれる、この国でもあまり見ない種だ。
珍しいとはいえ、そんな大きな嵩張る男を三人も持ってこられては、置き場もない。
「どうやら、例の獲物を横取りした奴らの、一味らしい。色々訊かないといけないだろ？」
男を下ろしてすぐに踵を返すオキの背を見送りながら、エンが穏やかに答えると、女は首を傾げる。
「でも、訊いた後はどうするの？ 言っておくけれど、力仕事の人手は、足りているからいらないわよ」
「戻ってもらうに決まってるだろ？ どうせ、話如何では、乗り込む形になるんだ、どんな形で戻しても、おかしくないだろう」
「……」
ようやく得心して、ジュリはおっとりと笑った。
「なら、夕ご飯前に、終わらせてしまいましょう。早く帰ってもらわないと」
「そうだな」
寝床にしている小屋の扉を閉め、二人は外で男たちと向き合った。
「さて、まずは、何を訊こうかな」
エンが呟くのを睨みながら、男の一人が吐き捨てる。
「お前の様な人殺し野郎、頭にかかれば一ひねりだ」
オキに、初めのうちに打ちのめされた男だ。
その失態を取り戻すかのように、憎まれ口をたたく。
「その頭に会った事がないから分からないが、ここにいない奴の名を出されても、脅しにはならないな」
穏やかに答え、エンはその男の前に立った。
「何でも話せるように、素直になってもらうのが、先のようだ。まずは、足の小指から、潰していってみようか」
さらりと言われ、目を剝く男たちの前で、女がおっとりと返した。
「それより、私の子たちのご飯にした方が、無駄がないんじゃないかしら？」
「いいんですか？ あなたの子たちって、こいつらと同じ様な者なんじゃ？ 共食いになりますよ？」
「大丈夫よ、大きさが違うし、この人たちからしても、うちの子たちと同じと言われるのは、心外と思うんじゃないかしら」
分からないやり取りの後、エンは頷いて後ろに引いた。
代わりに、ジュリがその男を見下ろして前に出る。
何かを感じて男は後ずさったが、遠くには逃げられない。
「エンの言うように、足の小指から、徐々にいただきましょうね」
おっとりと告げる女の背後で何かが動き、男の足に飛び移った。
絹を裂くような悲鳴が、男の口から洩れる。
目を剝く仲間たちの目の先で、男の足から血が噴き出た。
泣き叫ぶ声に紛れて、ネズミに似た鳴き声が、無数に響く。
男の履いていた靴が、仲間の目の前に落ち、そのすぐ傍の地面で、何かが固まってうごめいていた。
「まずは、右足の小指、ね」
「大きい割に、細くて小さいんだな」
おっとりとした女の声と、穏やかな男の声が、場違いなほどに長閑に響く。
「歯ごたえがあって、おいしいんですって」
「エビの殻、みたいなものか？」
「そこまで、固くは無いと思うけど。でも、爪が鋭くてお肉もついていない印象が、強いわよね。夜叉って」
ジュリは微笑みながら、泣き叫ぶ男を見下ろす。
「お話、出来る？」
「だ、誰が、お前らなんかに……」
「お次は、左足の小指ね」
「や、やめろっっ」
叫んだのは、まだ無傷の仲間二人だ。
が、その叫び声に、更なる苦痛の叫び声が重なる。
「話すっ、オレたちが話すから、そいつを……」
「何を、言ってるんだ？」
喚くように言う男を遮った声は、あくまでも穏やかに続けた。
振り返った顔も、笑みを浮かべたままだ。
「お前たちには、何も訊いてない。黙ってろ」
何故か、舌が凍る。
「そうよ、黙っててもらわないと、うちの子たちが興奮しちゃって……ほら、あなた達のせいよ」
おっとりとした女が、残念そうに足元を見下ろした。
仲間だった男は、もう泣き叫んでいなかった。
仰向けに倒れ、動かない。
その上に、こぶし大の生き物が群がっていた。
「ただでさえお腹がすいているのに、あんな刺激的な声を聞いたら、我慢なんかできないのよ」
「人手がないから、これからの事を考えたら、空腹のままでいて欲しかったな」
「ねえ」
長閑に話す男女の前で、一人の男が何かに食い散らされている。
「……貴様ら……」
歯噛みする男の横で、もう一人の男は、女の肩に飛び乗って来た生き物を見止め、顔を歪ませた。
自分の拳大の鼠にも見えるが、よく見るとそれは、人の形をしている。
甘えん坊なのか、女の顔にすり寄るその口は、食っていた物の血をべっとりとつけたままだ。
「美味しかった？ 良かったわね」
鼠の様な鳴き声で答えるその生き物に、見目麗しい女がおっとりと笑いかけるさまは、男たちから見ても異様だった。
「よ、妖物めっ」
つい吐き捨てたが、男女ともまったく気にしている様子はない。
男の方は、全く話が聞けなかったと、残念そうにしていたが、気を取り直して首を竦めた。
「まあ、いいか。こいつらの頭の居る場所は、もう調べがついてるからな。詳しい事が訊きたかっただけで、このまま乗り込んでも大丈夫だろう」
信じられない言葉に目を剝く大男たちを見下ろし、エンは笑顔で告げた。
「送り届けてやろう。ついでに、手土産も作って持って行こうか」
「流石に、三人も、こんな大きな人たちを食べさせたら、肝心な時に動けなくなっちゃうものね」
「見張り、頼む。本当は明日の昼間にしたいんだが、こんな嵩張る奴ら、永く置いて置けない」
言いながら、男は小鬼に見える生き物たちを手で払い、血まみれで絶命する男の襟首を攫んだ。
半端に食い散らかされた体が、仲間たちの目にも見える。
無残な死にざまを目の当たりにし、顔を歪めている男たちに構わず、エンは小屋の中に死体を引きずっていく。
「貴様、死んだ者に、何をする気だっっ」
声を裏返して叫ぶ男の声を背に、小屋の中に入ると扉をしっかりと閉めた。
どうやら、死人を取り返そうと、束縛された身で暴れているようだが、ジュリはそれを見守っているだけだろう。
永くこの稼業についていると、どんな大きな奴だろうが、縛り方次第で動けなくできると分かっている。
人外でも同じで、何よりもこちらにはその手の奴用の縄も、隠れ家にそれぞれいくつか常備されている。
「卑怯な手なのは、盗賊だからと許してもらうしか、ないよな」
小さく笑い、エンは肉をまな板の上に乗せた。
「さて、料理を作る間に、詳しい話を聞かせてくれ」
穏やかな声に、笑いが滲む声が答えた。
「中々、面白い奴らが揃った群れ、だったぞ」
扉の前に、いつの間にか立っていた男は、外の様子を伺いながら、話し出した。
日が傾き始めた頃、エンは外に再び出て来た。
後ろから、白髪の男が続いく。
その男を見て、ジュリはわざとらしく驚いた。
「あら、お兄さん、帰ってたの？」
「おう、ついさっきな。留守の間に、面白い事になってるじゃないか」
「そうなの」
おっとりと返す女の足元には、抗い続けたものの全く手も足も出ず、疲れ果てた男たちが転がっていた。
焦燥した顔でエンを見上げた男が、その手に持つ包みを見て頭を上げた。
その目を受け、エンは穏やかに言う。
「こんな刻限にお邪魔するんだ、手土産くらいはいるだろう？ うまい肉が、先程手に入ったんでね」
その言葉を聞いて、二人の男は目を剝いて包みを見上げた。
「散々邪魔してくれたんだ、これで終わりだとは、思うんじゃないぞ」
疲れ切った身心に、その穏やかな脅しは真っすぐ突き刺さった。
やはり、自分ではまとめきれないと、コウヒは言ったのだが、もう少し頑張れと宥められて今に至る。
あの後、女たちを閉じ込める屋敷から出て、子供たちの躾を施す屋敷へと移り、今後の事を話し合ったのだが、まずはと、セキレイは一緒に連れてきた若者を見た。
「お前、名前は？」
「……」
げっそりとはしているが、少しは気を取り直したのか、若者は周りを目で伺っていた。
が、名乗る気はないらしい。
「おい、自分の立場が、分かってるのか？」
目を険しくした息子が、思わず口を挟んだ。
「名前なんか、あんたらが決めて売ればいいだろう？ 今更、名乗る名前なんか、ない」
確かにと、つい思ったコウヒの前で、父親は深い溜息を吐いた。
「売る気で、名を聞いたんじゃねえよ。名を知らねえと、どう呼べばいいか、分からねえだろう？」
「呼ばれないと、いけないのか？」
無感情な声に、男は大きく頷いた。
「お前は、オレが傍に置く」
傍で聞いていた部下も、コウヒも肩を跳ね上げて驚いた。
「親父っ？ 気は確かかっ？」
セキレイは心身ともに弱いが、何故か人に好かれる。
だが、最愛の連れ合いを亡くしてからは、同じ人間を傍に侍らせた事がない。
傍に置くときも、相手から申し出られ、頼まれた時だけだ。
それなのに、先程から、この若者を見てから様子がおかしい。
サイカに続き、親父までこいつの毒牙にっ？
頭を抱えた倅に、父親は呆れた目を向けた。
「お前、考え方がサイカ寄りに、なっちまってるぞ」
その日は、とうとう名を知らぬまま、仕方なく小さな部屋に入れて置いた。
「知ったからには、知らせねえとな」
セキレイは、自室で姉と倅に言った。
話が見えないコウヒに、自分達から見ると大叔父に当たる人と、若者の関係を話す。
そうして、青くなった倅を見ながら、溜息を吐いた。
「それだけでも、不味いと言うのに……どうすりゃあ、いいんだろうな」
「何の話？」
若者との対面の時の弟の動揺を、不思議に思っていたシュウレイが首を傾げた。
大叔父の子供への対応を嘆くだけにしては、様子がおかしい。
「……あれ、レンが持ってた石、だよな」
コウヒは、覚えていた。
レンと共にセキレイの元を離れる時、自分も貰った石だ。
レンは、隠れ住む前にそれを貰っていたらしく、手慣れた様子で布切れを縫って袋を作ってくれ、今首にかかる物も、その時の物だ。
「何で、あいつが、持ってんだ？」
あの火事で、死んでしまっただろう兄の形見の品を、セキレイは受け取らなかった。
やはり、手渡されたと言う、若者の言を信じたとしか、思えない。
どうして、自分がレンの弟で、セキレイが父親だと分かったのかは知らないが、どういう経緯で手に入れたか分からないそれを渡すことで、命乞いしているともとれると言うのに。
「……あれは、本人が手離すと決めねえ限りは、死んでも奪えねえんだ」
それは、コウヒの物も同じだと、セキレイは言った。
男の子供が生まれると、一族の男はその子に色違いの石を贈る。
ある霊山で取れる石で、見た目も種類としても小さな紅玉と翡翠だが、その二つを持つことで、呪いに特に弱い男児を守る役割をする。
「所帯を持つときには片方の石を連れ合いに贈り、連れ合いが世を去った時は、その墓に両方の石を一緒に入れる。そうすることで、連れ合いが呪いをはねのける壁になってくれるようになる」
その話、聞いた事がないぞと、コウヒは眉を寄せた。
知っていれば、自分も伴侶とした女の傍に、この石を置いて来た。
呪いが弱いと言う程ではないが、連れ合いに贈る習わしなのなら、求婚する時に贈りたかった。
言葉が足りないと少し憮然とした男は、話を反芻して思い当たった。
「……盗むとか、死体からは、奪えねえってことか？」
「あの人の子供なら、出来かねないが、やるような奴には、見えないだろう」
「……まあ、な」
妙な感じの若者だが、あいつらの仲間にしては、手癖が悪そうでもない。
「見えないだけかもよ。だって、あの子の両手、紛い物だよ」
どこからがそうなのかは分からないが、生まれつきならまだしも、もし誰かに切り落とされたのであれば、罪人だったからに他ならないだろう。
「あの見目のせいか、あいつらにも大切にされてはいたんじゃねえのか？ 本当に足を洗ったかどうかは、兎も角」
そうでないと、隠し部屋の中に、高価な物や武器薬類と共に、あの若者仕様の紛い物の手が、大量に保管されているはずがない。
「半分ほどはボロボロだったが、まだ一度も使っていない綺麗な物もあった。売りもんにはならねえから、一応置いてあるが」
「明日にでも、あの子に渡してやれ」
セキレイは、倅を見つめた。
「お前が、手癖が悪くねえように見えたんなら、その通りなんだろう。お前に、あいつの世話を任せる。しばらく様子を見て、教えてくれ。レンが、完全に気を許した奴だ。丁重に扱えよ」
「……あの子って、女の子じゃなくても、大丈夫な子だったっけ？」
シュウレイの疑いは、コウヒの思いでもある。
「だって、あの位の子相手でも、レンは小さいと思うよ？ もしかして……」
甥っ子の方は、鳥肌が全身に立って身を縮ませたが、弟は唸って頭を抱えた。
「もしそうでも、レンがいいなら、オレは許そうと思う」
血を、吐きそうな声音だ。
「だが、詳しい話を聞いてから、その辺りの事は考えたい。もし、考え通りなら……どちらかを、女にできる術を考える」
「……いや、そこまで考えなくても、よくない？」
「何を言ってるんだっ。オレは、孫が見たいっ」
その想いの元では、男女の壁も険しいと思わないらしい。
戦の世だった倭国から、女を連れて逃げて来れず、子供も死なせてしまったコウヒは、それを話していない事と合わせて、負い目を感じている。
「……分かった。客として世話する。だが……向こうが、話してくれるかどうか」
さっきの様子では、かなり怒っていた。
あの目の前では、よっぽど図太くなければ、悪い事をしていなくても身を縮めたくなる。
「ならまず、あの子の中に残っている薬を、どうにかしてあげたら？」
シュウレイの言葉に首を傾げてしまったが、翌日訪ねた部屋で、若者がうとうととしているのを目撃し、つい声をかけた。
「おい、まさか、あの時の薬が、まだ残ってるのか？」
無言で一瞥してくる目も、妙に眠そうだ。
もしや、そのせいで不機嫌なのかと呆れ、コウヒは傍に膝をついて若者の腕を取った。
生身の部分は、肘の辺りからだ。
肘の関節は曲がるから、一見しては紛い物の腕だと気づかなかったのだ。
あまりうまくできる技ではないのだが、コウヒは慎重にその体に残る薬に意識を集中し、引き出していく。
意外に多く残っていた薬を全て取り出すと、コウヒは溜息を吐いて若者を見た。
「悪かったな。まさか、ここまで永く残す程、薬に弱いとは思わなかったんだ」
「……」
見返すその目は、何故か呆れている。
「な、何だ？」
「いや。何でもないです。どう言う心づもりであれ、助かりました」
無感情なままだが、声は少し尖りがなくなった。
内心ほっとして、コウヒは切り出す。
「朝飯、持って来たから、食ってくれ。後から、親父も来るから」
黙った若者が、目だけを部屋の小窓に向けた。
踵を返した時の目の端でそれに気づき、男はつい、釘を刺した。
「逃げるんじゃねえぞ。あの人、やろうと思えばすぐお前くらい探し出せる。諦めるまで薬詰めにするくらい、平気でする。そんな生活、したくねえだろ？」
「……何で、そこまで？」
昨日会ったばかりの男の執着に、若者は若干引いているようだ。
そりゃあそうだと溜息を吐き、コウヒは答えた。
「お前、レンと親しいんだろ？ 詳しく聞きたいんだとさ」
「いや、親しいって程じゃあ……」
「そう言う話は、親父にしてくれ」
コウヒは言い捨て、部屋を出て行った。
赤毛の男が部屋を後にする背を見送り、若者は深く溜息を吐いた。
体中の息を全て吐き出す勢いで吐きながら、どうしてこうなったと思いを巡らせる。
倭国に向かおうと思い立ったのは、最近だ。
年月を過ごす内に、年を数えるのを忘れていたのだが、偶々人里に出て、知っている顔が随分と年食っている事に気付き、もうそんな年齢なのかと実感したのだ。
六十過ぎたと言う事は、人間だとするとすでに老衰で往生している年だ。
そう考えると、色々と考える事が出来た。
祖父母が眠る地に足を運び、その荒れ具合を見ながら考えた。
そして、約束の事を考えたのだ。
遠い日の、幼い頃に交わした約束だ。
あの時の自分より、少し年長の若者と、ある約束をして形見の品を預かった。
年老いた自分が、墓にまでその形見を持って逝き、その頃を見計らって、その若者レンが墓を探し出して形見を取り戻す、そんな奇妙な約束事だ。
それは、まずは自分が寿命で往生するならの話だったが、こうして若くして時を止めて、生き続けてしまっている。
探しに出られてもし、ばったりと顔を合わせてしまったら、レンはどういう顔をするだろうか。
想像が出来ないそれを考えて悩むより、自分から行って預かり物を返し、すぐに逃げた方が、後々の憂いはなくなるのではないかと、そう考えた。
その思い付きより、つい、あそこでコウヒを沈めるのを躊躇った事の方が、今の厄介な事態の原因だろう。
今から思えば、知り合いの兄弟の息子なのだから、レンほどではないにしろ、多少の頑丈さはあるだろう。
捕まり損の上に、この数十日無駄に過ごしてしまった。
穏便に、ここから逃げようとしていたのだが、朝から晩まで居続ける男が、それを妨げた上に、売り飛ばしてもらった後で逃げると言う手段も、失敗に終わった。
こういう事態は、数年に一度ある。
どういう企みをしても、相手が意図せず裏を突き、中々抜け出せない事が。
だが、それは一つ一つの企みごとで、ここまで何個もの画策が裏を突かれる事態は、初めてだった。
「……嫌な感じだな。あんな人まで出て来るなんて」
ここでの足止めが、長丁場になりそうな予感に、若者はうんざりとした気持ちが隠せなかった。
セキレイと呼ばれていた男。
あれは昔数度会った事があるきりの、ある盗賊の頭の血を引く男で、遠い日に約束した若者の父親だ。。
力の方は、姉らしき女の方が強いが、得体が知れない空気がひしひしとあった。
自分の顔を見てなぜか驚き、レンからの預かり物を見た時も、目を剝いて驚いていた。
石を見て驚くのは分かるのだが、どうして自分を見て驚くのか。
しかも、預かり物を受け取って自分を売り飛ばすなり、始末を命じるなりすると思ったのだが、経緯も訊かずに傍に置くなどと、寝ぼけた事を言い始めた。
突拍子のない事を言い出す者は、あの盗賊たちの中で慣れたつもりでいたが、まだまだ足りなかったようだ。
今は兎に角、大人しくしていようと決め、若者は小さな机の上に置かれた料理に手を付けた。
動く機会をここまで永く伺えたのは、毎日食べる物にはありつけたからだ。
途中で体力がなくなる心配はなかったが、別な事で逃げると言う動きが取れなかった。
それが、体に残っていた薬、だったのだが。
「……」
頭である男とその姉が来たことで、ここの様子も変わってきたようだ。
食べる物の質は同じだが、若者には影響はない。
このまま逃げるのは簡単だが、差し引きであいこにするには、多すぎる借りが出来てしまった。
それを返すべく、若者は食事を食べた後の空の器を手に、部屋の扉の前に立った。
両手を塞いだままだったために、使った足で軽く触れた扉は、すぐに開いた。
どうやら、閉じ込める気も、ないようだ。
廊下に出て、他の部屋の気配を伺いながらも、炊事場を探す。
暫く体を動かしていない為、空の器が重く感じるが、疲労する前に炊事場を探し当てた。
そこには、忙しく動き回る、一人の女の姿があった。
小さな体で火を大きく熾し、包丁を巧みに操って野菜や肉を切り分けて、鍋に放り込んでいる。
邪魔にならないように、その合間をぬって洗い場に向かい、空の器を洗って女の元へと戻った若者は、一息ついている時を見計らって声をかけた。
「洗った物は、どこに置けばいい？」
「ああ、その籠の中に……」
言い捨てるように答えた声が、途中で途切れた。
若者を振り返り、目を丸くする。
「あんた、誰？」
頭の先から足先までを流し見した後、女は若者の顔を見つめた。
「あんた、まだここにいたっけ？」
見返す若者も、女を静かに観察しながら訊き返す。
「いた事は、知ってたんだな」
「連れて来たコウヒが、珍しい毛色だと話してたからね」
でも、一月前だから、とっくの昔に売り払われたと思っていたと、女は取り繕うことなく話した。
「まあ、他の売り物がここに溜まってるから、一人や二人出て行ったって、私には分からなかったけど」
「他の売り物？」
「分かってるんだろ？ あんただって、明日売り払われるかも知れない身だ」
意地の悪い笑みを見返し、若者は頷いた。
「そうだと思って、半分は大人しくしていたようなもの、だったんだけどな……」
自分事に精一杯で、周りに同じように連れて来られた者がいるとは、思いもしなかった。
そう無感情に言う若者に笑い、女は言った。
「そりゃあそうだろ。今まで、部屋の外に出てこなかったんだから。鍵はかけてないんだから、屋敷の中は自由だったはずだけど……炊事場まで来れたって事は、頭に気に入られた？」
隣の屋敷の方は、炊事場がないから、そこからここに来る事は、流石に出来ない。
今、頭もここに来ていると知る、女の問いかけに若者は唸った。
「気に入られたかは兎も角、こちらに移された。向こうは無人になったみたいだ」
「へえ。じゃあ、やっぱりあれ、冗談じゃなかったんだね」
にかっと笑い、女は頷いた。
「頭ってば、本当は優しいくせに、父親と張り合ってこんなことしてたから、いつまで持つかなあって、仲間と賭けてたんだよ。やっぱり、良心の呵責に負けたか」
声をたてて笑いながら言い、若者から器を受け取った。
「ここを閉じるようなことを、仄めかしてるって、仲間の一人が言ってたんだ。役人に探られないように、ここの屋敷全部を取り壊すって。でも、どうするんだろうね。残った女や子供は？」
「……そんなに沢山、連れ攫ってたのか？」
意外そうな若者の顔を見つつ、女は頷く。
「あんたは、違う理由だったっけ。ここの頭はね、親父さんがいる盗賊を、出し抜く事を生きがいにしてたんだよ」
「それは……」
「そう、あんたがいた所、だよ。足を洗ったとか言ってたけど、本当？」
真っすぐに訊かれ、若者は天井を仰いで、頷いた。
「相当、酷い事やってるんだってね。いくら後ろ黒い金持ち相手でも、そんなひどい罰を与えるのが、同じ穴の狢じゃあ、救われないじゃないか」
「……」
最もな感想に小さく笑い、若者は全く別な事を訊いた。
「あのコウヒって人とは、親しいのか？」
「どうして？」
手を動かしながら訊き返す女に、若者は答えた。
「仮にも頭の息子を、馴れ馴れしく呼ぶくらいだから、仲がいいのかなと」
「ああ……まあ、あの子が小さい頃、レンに預ける前は、私が面倒見てたからね」
「じゃあ、レンの事も知ってるんだな」
女はすぐに頷いて、若者を見た。
「レンに、会った事があるのか？」
「まあ、随分前だけど」
「そうか、あの子も、残念だったよね。あの呪いさえなければ、セキレイ様と離れて暮らさなくても、良かったんだから」
異国の地で死を迎えた頭の息子の話は、短く終えた。
「でも、後継ぎはいるんだから、大丈夫でしょ。後は、所帯を持って、早く後継者を作れば、申し分ない」
「……」
うんうんと一人頷きながら、女は夢を語るが、若者はそこまで聞いて溜息を吐いた。
「ん？ どうしたの？」
「いや。時々、あるんだ、どう言う国でも。その国の言葉が分かるつもりでいるのに、何故か、意味不明に聞こえる事がある」
「？ 何の話？」
嘆くような言葉は、女の方が首を傾げる、意味不明な言葉だった。
不思議そうな顔に首を振って見せ、若者は軽い挨拶を投げて炊事場を後にした。
部屋に戻る途中で、一つの扉の隙間からこちらを覗く目に気付き、立ち止まった。
小さく悲鳴を上げて引っ込んだその目を追い、そっとその部屋に近づくと、部屋の中で異常に怯えている気配がある。
「……」
少し躊躇ってから左右を見回し、素早く扉を開いて体を滑り込ませた。
数人の小さな悲鳴を背に、直ぐに扉を閉める。
若者は部屋に充満する異臭と、怯える気配に眉を寄せ、小さく溜息を吐いて浮かんだ感情を全て消してから、ゆっくりと振り返った。
小さな部屋の中の片隅に縮こまる三人を見止め、薄暗い中では見えないかも知れないが、薄く微笑んだ。
そのまま近づきながら、思う。
これを明るみにして、恩を返したことになるのだろうかと。
「それはいいけど、どうして三人も？」
何となく事情を察したジュリは、束縛されて外に転がされた大きな男たちを見下ろした。
夜叉と呼ばれる、この国でもあまり見ない種だ。
珍しいとはいえ、そんな大きな嵩張る男を三人も持ってこられては、置き場もない。
「どうやら、例の獲物を横取りした奴らの、一味らしい。色々訊かないといけないだろ？」
男を下ろしてすぐに踵を返すオキの背を見送りながら、エンが穏やかに答えると、女は首を傾げる。
「でも、訊いた後はどうするの？ 言っておくけれど、力仕事の人手は、足りているからいらないわよ」
「戻ってもらうに決まってるだろ？ どうせ、話如何では、乗り込む形になるんだ、どんな形で戻しても、おかしくないだろう」
「……」
ようやく得心して、ジュリはおっとりと笑った。
「なら、夕ご飯前に、終わらせてしまいましょう。早く帰ってもらわないと」
「そうだな」
寝床にしている小屋の扉を閉め、二人は外で男たちと向き合った。
「さて、まずは、何を訊こうかな」
エンが呟くのを睨みながら、男の一人が吐き捨てる。
「お前の様な人殺し野郎、頭にかかれば一ひねりだ」
オキに、初めのうちに打ちのめされた男だ。
その失態を取り戻すかのように、憎まれ口をたたく。
「その頭に会った事がないから分からないが、ここにいない奴の名を出されても、脅しにはならないな」
穏やかに答え、エンはその男の前に立った。
「何でも話せるように、素直になってもらうのが、先のようだ。まずは、足の小指から、潰していってみようか」
さらりと言われ、目を剝く男たちの前で、女がおっとりと返した。
「それより、私の子たちのご飯にした方が、無駄がないんじゃないかしら？」
「いいんですか？ あなたの子たちって、こいつらと同じ様な者なんじゃ？ 共食いになりますよ？」
「大丈夫よ、大きさが違うし、この人たちからしても、うちの子たちと同じと言われるのは、心外と思うんじゃないかしら」
分からないやり取りの後、エンは頷いて後ろに引いた。
代わりに、ジュリがその男を見下ろして前に出る。
何かを感じて男は後ずさったが、遠くには逃げられない。
「エンの言うように、足の小指から、徐々にいただきましょうね」
おっとりと告げる女の背後で何かが動き、男の足に飛び移った。
絹を裂くような悲鳴が、男の口から洩れる。
目を剝く仲間たちの目の先で、男の足から血が噴き出た。
泣き叫ぶ声に紛れて、ネズミに似た鳴き声が、無数に響く。
男の履いていた靴が、仲間の目の前に落ち、そのすぐ傍の地面で、何かが固まってうごめいていた。
「まずは、右足の小指、ね」
「大きい割に、細くて小さいんだな」
おっとりとした女の声と、穏やかな男の声が、場違いなほどに長閑に響く。
「歯ごたえがあって、おいしいんですって」
「エビの殻、みたいなものか？」
「そこまで、固くは無いと思うけど。でも、爪が鋭くてお肉もついていない印象が、強いわよね。夜叉って」
ジュリは微笑みながら、泣き叫ぶ男を見下ろす。
「お話、出来る？」
「だ、誰が、お前らなんかに……」
「お次は、左足の小指ね」
「や、やめろっっ」
叫んだのは、まだ無傷の仲間二人だ。
が、その叫び声に、更なる苦痛の叫び声が重なる。
「話すっ、オレたちが話すから、そいつを……」
「何を、言ってるんだ？」
喚くように言う男を遮った声は、あくまでも穏やかに続けた。
振り返った顔も、笑みを浮かべたままだ。
「お前たちには、何も訊いてない。黙ってろ」
何故か、舌が凍る。
「そうよ、黙っててもらわないと、うちの子たちが興奮しちゃって……ほら、あなた達のせいよ」
おっとりとした女が、残念そうに足元を見下ろした。
仲間だった男は、もう泣き叫んでいなかった。
仰向けに倒れ、動かない。
その上に、こぶし大の生き物が群がっていた。
「ただでさえお腹がすいているのに、あんな刺激的な声を聞いたら、我慢なんかできないのよ」
「人手がないから、これからの事を考えたら、空腹のままでいて欲しかったな」
「ねえ」
長閑に話す男女の前で、一人の男が何かに食い散らされている。
「……貴様ら……」
歯噛みする男の横で、もう一人の男は、女の肩に飛び乗って来た生き物を見止め、顔を歪ませた。
自分の拳大の鼠にも見えるが、よく見るとそれは、人の形をしている。
甘えん坊なのか、女の顔にすり寄るその口は、食っていた物の血をべっとりとつけたままだ。
「美味しかった？ 良かったわね」
鼠の様な鳴き声で答えるその生き物に、見目麗しい女がおっとりと笑いかけるさまは、男たちから見ても異様だった。
「よ、妖物めっ」
つい吐き捨てたが、男女ともまったく気にしている様子はない。
男の方は、全く話が聞けなかったと、残念そうにしていたが、気を取り直して首を竦めた。
「まあ、いいか。こいつらの頭の居る場所は、もう調べがついてるからな。詳しい事が訊きたかっただけで、このまま乗り込んでも大丈夫だろう」
信じられない言葉に目を剝く大男たちを見下ろし、エンは笑顔で告げた。
「送り届けてやろう。ついでに、手土産も作って持って行こうか」
「流石に、三人も、こんな大きな人たちを食べさせたら、肝心な時に動けなくなっちゃうものね」
「見張り、頼む。本当は明日の昼間にしたいんだが、こんな嵩張る奴ら、永く置いて置けない」
言いながら、男は小鬼に見える生き物たちを手で払い、血まみれで絶命する男の襟首を攫んだ。
半端に食い散らかされた体が、仲間たちの目にも見える。
無残な死にざまを目の当たりにし、顔を歪めている男たちに構わず、エンは小屋の中に死体を引きずっていく。
「貴様、死んだ者に、何をする気だっっ」
声を裏返して叫ぶ男の声を背に、小屋の中に入ると扉をしっかりと閉めた。
どうやら、死人を取り返そうと、束縛された身で暴れているようだが、ジュリはそれを見守っているだけだろう。
永くこの稼業についていると、どんな大きな奴だろうが、縛り方次第で動けなくできると分かっている。
人外でも同じで、何よりもこちらにはその手の奴用の縄も、隠れ家にそれぞれいくつか常備されている。
「卑怯な手なのは、盗賊だからと許してもらうしか、ないよな」
小さく笑い、エンは肉をまな板の上に乗せた。
「さて、料理を作る間に、詳しい話を聞かせてくれ」
穏やかな声に、笑いが滲む声が答えた。
「中々、面白い奴らが揃った群れ、だったぞ」
扉の前に、いつの間にか立っていた男は、外の様子を伺いながら、話し出した。
日が傾き始めた頃、エンは外に再び出て来た。
後ろから、白髪の男が続いく。
その男を見て、ジュリはわざとらしく驚いた。
「あら、お兄さん、帰ってたの？」
「おう、ついさっきな。留守の間に、面白い事になってるじゃないか」
「そうなの」
おっとりと返す女の足元には、抗い続けたものの全く手も足も出ず、疲れ果てた男たちが転がっていた。
焦燥した顔でエンを見上げた男が、その手に持つ包みを見て頭を上げた。
その目を受け、エンは穏やかに言う。
「こんな刻限にお邪魔するんだ、手土産くらいはいるだろう？ うまい肉が、先程手に入ったんでね」
その言葉を聞いて、二人の男は目を剝いて包みを見上げた。
「散々邪魔してくれたんだ、これで終わりだとは、思うんじゃないぞ」
疲れ切った身心に、その穏やかな脅しは真っすぐ突き刺さった。
やはり、自分ではまとめきれないと、コウヒは言ったのだが、もう少し頑張れと宥められて今に至る。
あの後、女たちを閉じ込める屋敷から出て、子供たちの躾を施す屋敷へと移り、今後の事を話し合ったのだが、まずはと、セキレイは一緒に連れてきた若者を見た。
「お前、名前は？」
「……」
げっそりとはしているが、少しは気を取り直したのか、若者は周りを目で伺っていた。
が、名乗る気はないらしい。
「おい、自分の立場が、分かってるのか？」
目を険しくした息子が、思わず口を挟んだ。
「名前なんか、あんたらが決めて売ればいいだろう？ 今更、名乗る名前なんか、ない」
確かにと、つい思ったコウヒの前で、父親は深い溜息を吐いた。
「売る気で、名を聞いたんじゃねえよ。名を知らねえと、どう呼べばいいか、分からねえだろう？」
「呼ばれないと、いけないのか？」
無感情な声に、男は大きく頷いた。
「お前は、オレが傍に置く」
傍で聞いていた部下も、コウヒも肩を跳ね上げて驚いた。
「親父っ？ 気は確かかっ？」
セキレイは心身ともに弱いが、何故か人に好かれる。
だが、最愛の連れ合いを亡くしてからは、同じ人間を傍に侍らせた事がない。
傍に置くときも、相手から申し出られ、頼まれた時だけだ。
それなのに、先程から、この若者を見てから様子がおかしい。
サイカに続き、親父までこいつの毒牙にっ？
頭を抱えた倅に、父親は呆れた目を向けた。
「お前、考え方がサイカ寄りに、なっちまってるぞ」
その日は、とうとう名を知らぬまま、仕方なく小さな部屋に入れて置いた。
「知ったからには、知らせねえとな」
セキレイは、自室で姉と倅に言った。
話が見えないコウヒに、自分達から見ると大叔父に当たる人と、若者の関係を話す。
そうして、青くなった倅を見ながら、溜息を吐いた。
「それだけでも、不味いと言うのに……どうすりゃあ、いいんだろうな」
「何の話？」
若者との対面の時の弟の動揺を、不思議に思っていたシュウレイが首を傾げた。
大叔父の子供への対応を嘆くだけにしては、様子がおかしい。
「……あれ、レンが持ってた石、だよな」
コウヒは、覚えていた。
レンと共にセキレイの元を離れる時、自分も貰った石だ。
レンは、隠れ住む前にそれを貰っていたらしく、手慣れた様子で布切れを縫って袋を作ってくれ、今首にかかる物も、その時の物だ。
「何で、あいつが、持ってんだ？」
あの火事で、死んでしまっただろう兄の形見の品を、セキレイは受け取らなかった。
やはり、手渡されたと言う、若者の言を信じたとしか、思えない。
どうして、自分がレンの弟で、セキレイが父親だと分かったのかは知らないが、どういう経緯で手に入れたか分からないそれを渡すことで、命乞いしているともとれると言うのに。
「……あれは、本人が手離すと決めねえ限りは、死んでも奪えねえんだ」
それは、コウヒの物も同じだと、セキレイは言った。
男の子供が生まれると、一族の男はその子に色違いの石を贈る。
ある霊山で取れる石で、見た目も種類としても小さな紅玉と翡翠だが、その二つを持つことで、呪いに特に弱い男児を守る役割をする。
「所帯を持つときには片方の石を連れ合いに贈り、連れ合いが世を去った時は、その墓に両方の石を一緒に入れる。そうすることで、連れ合いが呪いをはねのける壁になってくれるようになる」
その話、聞いた事がないぞと、コウヒは眉を寄せた。
知っていれば、自分も伴侶とした女の傍に、この石を置いて来た。
呪いが弱いと言う程ではないが、連れ合いに贈る習わしなのなら、求婚する時に贈りたかった。
言葉が足りないと少し憮然とした男は、話を反芻して思い当たった。
「……盗むとか、死体からは、奪えねえってことか？」
「あの人の子供なら、出来かねないが、やるような奴には、見えないだろう」
「……まあ、な」
妙な感じの若者だが、あいつらの仲間にしては、手癖が悪そうでもない。
「見えないだけかもよ。だって、あの子の両手、紛い物だよ」
どこからがそうなのかは分からないが、生まれつきならまだしも、もし誰かに切り落とされたのであれば、罪人だったからに他ならないだろう。
「あの見目のせいか、あいつらにも大切にされてはいたんじゃねえのか？ 本当に足を洗ったかどうかは、兎も角」
そうでないと、隠し部屋の中に、高価な物や武器薬類と共に、あの若者仕様の紛い物の手が、大量に保管されているはずがない。
「半分ほどはボロボロだったが、まだ一度も使っていない綺麗な物もあった。売りもんにはならねえから、一応置いてあるが」
「明日にでも、あの子に渡してやれ」
セキレイは、倅を見つめた。
「お前が、手癖が悪くねえように見えたんなら、その通りなんだろう。お前に、あいつの世話を任せる。しばらく様子を見て、教えてくれ。レンが、完全に気を許した奴だ。丁重に扱えよ」
「……あの子って、女の子じゃなくても、大丈夫な子だったっけ？」
シュウレイの疑いは、コウヒの思いでもある。
「だって、あの位の子相手でも、レンは小さいと思うよ？ もしかして……」
甥っ子の方は、鳥肌が全身に立って身を縮ませたが、弟は唸って頭を抱えた。
「もしそうでも、レンがいいなら、オレは許そうと思う」
血を、吐きそうな声音だ。
「だが、詳しい話を聞いてから、その辺りの事は考えたい。もし、考え通りなら……どちらかを、女にできる術を考える」
「……いや、そこまで考えなくても、よくない？」
「何を言ってるんだっ。オレは、孫が見たいっ」
その想いの元では、男女の壁も険しいと思わないらしい。
戦の世だった倭国から、女を連れて逃げて来れず、子供も死なせてしまったコウヒは、それを話していない事と合わせて、負い目を感じている。
「……分かった。客として世話する。だが……向こうが、話してくれるかどうか」
さっきの様子では、かなり怒っていた。
あの目の前では、よっぽど図太くなければ、悪い事をしていなくても身を縮めたくなる。
「ならまず、あの子の中に残っている薬を、どうにかしてあげたら？」
シュウレイの言葉に首を傾げてしまったが、翌日訪ねた部屋で、若者がうとうととしているのを目撃し、つい声をかけた。
「おい、まさか、あの時の薬が、まだ残ってるのか？」
無言で一瞥してくる目も、妙に眠そうだ。
もしや、そのせいで不機嫌なのかと呆れ、コウヒは傍に膝をついて若者の腕を取った。
生身の部分は、肘の辺りからだ。
肘の関節は曲がるから、一見しては紛い物の腕だと気づかなかったのだ。
あまりうまくできる技ではないのだが、コウヒは慎重にその体に残る薬に意識を集中し、引き出していく。
意外に多く残っていた薬を全て取り出すと、コウヒは溜息を吐いて若者を見た。
「悪かったな。まさか、ここまで永く残す程、薬に弱いとは思わなかったんだ」
「……」
見返すその目は、何故か呆れている。
「な、何だ？」
「いや。何でもないです。どう言う心づもりであれ、助かりました」
無感情なままだが、声は少し尖りがなくなった。
内心ほっとして、コウヒは切り出す。
「朝飯、持って来たから、食ってくれ。後から、親父も来るから」
黙った若者が、目だけを部屋の小窓に向けた。
踵を返した時の目の端でそれに気づき、男はつい、釘を刺した。
「逃げるんじゃねえぞ。あの人、やろうと思えばすぐお前くらい探し出せる。諦めるまで薬詰めにするくらい、平気でする。そんな生活、したくねえだろ？」
「……何で、そこまで？」
昨日会ったばかりの男の執着に、若者は若干引いているようだ。
そりゃあそうだと溜息を吐き、コウヒは答えた。
「お前、レンと親しいんだろ？ 詳しく聞きたいんだとさ」
「いや、親しいって程じゃあ……」
「そう言う話は、親父にしてくれ」
コウヒは言い捨て、部屋を出て行った。
赤毛の男が部屋を後にする背を見送り、若者は深く溜息を吐いた。
体中の息を全て吐き出す勢いで吐きながら、どうしてこうなったと思いを巡らせる。
倭国に向かおうと思い立ったのは、最近だ。
年月を過ごす内に、年を数えるのを忘れていたのだが、偶々人里に出て、知っている顔が随分と年食っている事に気付き、もうそんな年齢なのかと実感したのだ。
六十過ぎたと言う事は、人間だとするとすでに老衰で往生している年だ。
そう考えると、色々と考える事が出来た。
祖父母が眠る地に足を運び、その荒れ具合を見ながら考えた。
そして、約束の事を考えたのだ。
遠い日の、幼い頃に交わした約束だ。
あの時の自分より、少し年長の若者と、ある約束をして形見の品を預かった。
年老いた自分が、墓にまでその形見を持って逝き、その頃を見計らって、その若者レンが墓を探し出して形見を取り戻す、そんな奇妙な約束事だ。
それは、まずは自分が寿命で往生するならの話だったが、こうして若くして時を止めて、生き続けてしまっている。
探しに出られてもし、ばったりと顔を合わせてしまったら、レンはどういう顔をするだろうか。
想像が出来ないそれを考えて悩むより、自分から行って預かり物を返し、すぐに逃げた方が、後々の憂いはなくなるのではないかと、そう考えた。
その思い付きより、つい、あそこでコウヒを沈めるのを躊躇った事の方が、今の厄介な事態の原因だろう。
今から思えば、知り合いの兄弟の息子なのだから、レンほどではないにしろ、多少の頑丈さはあるだろう。
捕まり損の上に、この数十日無駄に過ごしてしまった。
穏便に、ここから逃げようとしていたのだが、朝から晩まで居続ける男が、それを妨げた上に、売り飛ばしてもらった後で逃げると言う手段も、失敗に終わった。
こういう事態は、数年に一度ある。
どういう企みをしても、相手が意図せず裏を突き、中々抜け出せない事が。
だが、それは一つ一つの企みごとで、ここまで何個もの画策が裏を突かれる事態は、初めてだった。
「……嫌な感じだな。あんな人まで出て来るなんて」
ここでの足止めが、長丁場になりそうな予感に、若者はうんざりとした気持ちが隠せなかった。
セキレイと呼ばれていた男。
あれは昔数度会った事があるきりの、ある盗賊の頭の血を引く男で、遠い日に約束した若者の父親だ。。
力の方は、姉らしき女の方が強いが、得体が知れない空気がひしひしとあった。
自分の顔を見てなぜか驚き、レンからの預かり物を見た時も、目を剝いて驚いていた。
石を見て驚くのは分かるのだが、どうして自分を見て驚くのか。
しかも、預かり物を受け取って自分を売り飛ばすなり、始末を命じるなりすると思ったのだが、経緯も訊かずに傍に置くなどと、寝ぼけた事を言い始めた。
突拍子のない事を言い出す者は、あの盗賊たちの中で慣れたつもりでいたが、まだまだ足りなかったようだ。
今は兎に角、大人しくしていようと決め、若者は小さな机の上に置かれた料理に手を付けた。
動く機会をここまで永く伺えたのは、毎日食べる物にはありつけたからだ。
途中で体力がなくなる心配はなかったが、別な事で逃げると言う動きが取れなかった。
それが、体に残っていた薬、だったのだが。
「……」
頭である男とその姉が来たことで、ここの様子も変わってきたようだ。
食べる物の質は同じだが、若者には影響はない。
このまま逃げるのは簡単だが、差し引きであいこにするには、多すぎる借りが出来てしまった。
それを返すべく、若者は食事を食べた後の空の器を手に、部屋の扉の前に立った。
両手を塞いだままだったために、使った足で軽く触れた扉は、すぐに開いた。
どうやら、閉じ込める気も、ないようだ。
廊下に出て、他の部屋の気配を伺いながらも、炊事場を探す。
暫く体を動かしていない為、空の器が重く感じるが、疲労する前に炊事場を探し当てた。
そこには、忙しく動き回る、一人の女の姿があった。
小さな体で火を大きく熾し、包丁を巧みに操って野菜や肉を切り分けて、鍋に放り込んでいる。
邪魔にならないように、その合間をぬって洗い場に向かい、空の器を洗って女の元へと戻った若者は、一息ついている時を見計らって声をかけた。
「洗った物は、どこに置けばいい？」
「ああ、その籠の中に……」
言い捨てるように答えた声が、途中で途切れた。
若者を振り返り、目を丸くする。
「あんた、誰？」
頭の先から足先までを流し見した後、女は若者の顔を見つめた。
「あんた、まだここにいたっけ？」
見返す若者も、女を静かに観察しながら訊き返す。
「いた事は、知ってたんだな」
「連れて来たコウヒが、珍しい毛色だと話してたからね」
でも、一月前だから、とっくの昔に売り払われたと思っていたと、女は取り繕うことなく話した。
「まあ、他の売り物がここに溜まってるから、一人や二人出て行ったって、私には分からなかったけど」
「他の売り物？」
「分かってるんだろ？ あんただって、明日売り払われるかも知れない身だ」
意地の悪い笑みを見返し、若者は頷いた。
「そうだと思って、半分は大人しくしていたようなもの、だったんだけどな……」
自分事に精一杯で、周りに同じように連れて来られた者がいるとは、思いもしなかった。
そう無感情に言う若者に笑い、女は言った。
「そりゃあそうだろ。今まで、部屋の外に出てこなかったんだから。鍵はかけてないんだから、屋敷の中は自由だったはずだけど……炊事場まで来れたって事は、頭に気に入られた？」
隣の屋敷の方は、炊事場がないから、そこからここに来る事は、流石に出来ない。
今、頭もここに来ていると知る、女の問いかけに若者は唸った。
「気に入られたかは兎も角、こちらに移された。向こうは無人になったみたいだ」
「へえ。じゃあ、やっぱりあれ、冗談じゃなかったんだね」
にかっと笑い、女は頷いた。
「頭ってば、本当は優しいくせに、父親と張り合ってこんなことしてたから、いつまで持つかなあって、仲間と賭けてたんだよ。やっぱり、良心の呵責に負けたか」
声をたてて笑いながら言い、若者から器を受け取った。
「ここを閉じるようなことを、仄めかしてるって、仲間の一人が言ってたんだ。役人に探られないように、ここの屋敷全部を取り壊すって。でも、どうするんだろうね。残った女や子供は？」
「……そんなに沢山、連れ攫ってたのか？」
意外そうな若者の顔を見つつ、女は頷く。
「あんたは、違う理由だったっけ。ここの頭はね、親父さんがいる盗賊を、出し抜く事を生きがいにしてたんだよ」
「それは……」
「そう、あんたがいた所、だよ。足を洗ったとか言ってたけど、本当？」
真っすぐに訊かれ、若者は天井を仰いで、頷いた。
「相当、酷い事やってるんだってね。いくら後ろ黒い金持ち相手でも、そんなひどい罰を与えるのが、同じ穴の狢じゃあ、救われないじゃないか」
「……」
最もな感想に小さく笑い、若者は全く別な事を訊いた。
「あのコウヒって人とは、親しいのか？」
「どうして？」
手を動かしながら訊き返す女に、若者は答えた。
「仮にも頭の息子を、馴れ馴れしく呼ぶくらいだから、仲がいいのかなと」
「ああ……まあ、あの子が小さい頃、レンに預ける前は、私が面倒見てたからね」
「じゃあ、レンの事も知ってるんだな」
女はすぐに頷いて、若者を見た。
「レンに、会った事があるのか？」
「まあ、随分前だけど」
「そうか、あの子も、残念だったよね。あの呪いさえなければ、セキレイ様と離れて暮らさなくても、良かったんだから」
異国の地で死を迎えた頭の息子の話は、短く終えた。
「でも、後継ぎはいるんだから、大丈夫でしょ。後は、所帯を持って、早く後継者を作れば、申し分ない」
「……」
うんうんと一人頷きながら、女は夢を語るが、若者はそこまで聞いて溜息を吐いた。
「ん？ どうしたの？」
「いや。時々、あるんだ、どう言う国でも。その国の言葉が分かるつもりでいるのに、何故か、意味不明に聞こえる事がある」
「？ 何の話？」
嘆くような言葉は、女の方が首を傾げる、意味不明な言葉だった。
不思議そうな顔に首を振って見せ、若者は軽い挨拶を投げて炊事場を後にした。
部屋に戻る途中で、一つの扉の隙間からこちらを覗く目に気付き、立ち止まった。
小さく悲鳴を上げて引っ込んだその目を追い、そっとその部屋に近づくと、部屋の中で異常に怯えている気配がある。
「……」
少し躊躇ってから左右を見回し、素早く扉を開いて体を滑り込ませた。
数人の小さな悲鳴を背に、直ぐに扉を閉める。
若者は部屋に充満する異臭と、怯える気配に眉を寄せ、小さく溜息を吐いて浮かんだ感情を全て消してから、ゆっくりと振り返った。
小さな部屋の中の片隅に縮こまる三人を見止め、薄暗い中では見えないかも知れないが、薄く微笑んだ。
そのまま近づきながら、思う。
これを明るみにして、恩を返したことになるのだろうかと。
