第６話　駐車場での別れ

「園部さんはずっとうちの工場で働いてきたのに、辞めてくれと言われた時、どう思った？　やっぱり嫌だったでしょう？」

　こんなことを訊いてもいいのかと、この数日ずっと悩んでいたことだった。

「やっぱり会社に怒っているよね。兄貴だとか、親父だとか、俺に腹を立てているでしょう」

「坊っちゃんには正直に言いますけど、悲しいです」園部さんは歩を止めず、前を向いたまま答えた。「でもね、怒る、というのは違いますよ。仕方がないことなんですから」

　駐車場の自分の車まで来ると、園部さんは紙袋を軽自動車のトランクに入れた。その様子を少し離れた場所から見ていた啓佑(けいすけ)は、背中にチクリと刺激を感じた。また痒くなりつつあった。

「会社の経営が厳しくなっているのは、経理をやっている私にも分かります。直売所の売り上げが落ちていて、足を引っ張っているのは事実ですし、近いうちに廃止するだろうな、ということは分かっていましたよ」

　何しろ私は四十年近く奈部川(なべかわ)製菓の経理を担当していたんですから、と園部さんは胸を張って見せた。

「人を切るのなら私じゃないかな、という予想もありました。坊っちゃんが一人前になれば、権藤君だけでも十分なんです。しかも将来性を考えれば、どうせあと数年で辞めることになる私よりも、権藤君を残すのは当然なんですよ。だから社長や専務を怒る道理がありません」

　そう言われても、啓佑は今一つすっきりしなかった。ますます自分が邪魔な存在に思えただけだ。

「誤解のないように言っておきますが、坊っちゃんは自分の半人前を反省するのではなく、一人前を目指してください」
　そう言うと園部さんは助手席に花束と啓佑の餞別(せんべつ)を置き、振り返った。

「ストールだと仰(おっしゃ)っていましたよね。坊っちゃんはどうしてこれを選んだのですか」
「それは――」

　啓佑は説明した。これから寒くなる季節であること。これまでマフラーをしているところを見たことがないこと。園部さんは冬でも襟元が広いセーターを着ることが多いので、タートルネックなどがあまり好きではないのかと考えたこと。だけど防寒には首回りの血管を温めたほうがいいこと――。

　ストールを選んだことを責められているのかと思い、気持ちが怯んでぼそぼそと喋っていると、園部さんから跳ねるように近づいてきて、彼の両肩をポンポンと叩いた。

「坊っちゃん、素晴らしいですよ」
　園部さんの赤くなった目尻には涙が溜まっていた。

「相手に寄り添って物事を考えるには、観察が第一歩です。それができる坊っちゃんであれば、これから先も安心です。今日は感激しました」

　照れて恥ずかしくなった啓佑は園部さんから顔を背けた。園部さんはふふふっと笑うと、「実は私からもプレゼントがあるんです」と言って、後部座席からコンビニの袋を出してきた。

　袋の中身は孫の手だった。新品でないのは、握り手部分のニスの剥げ具合から分かった。

「坊っちゃん、この間から背中が痒くて困っているでしょう。だから家にある使い古しを持ってきました。事務室で使ってくださいね」

「ありがとう」感謝の言葉は少しだけつっかえた。ビニール袋を持つ手に力が入った。

「痒みがこれからも続くようでしたら、病院に行ってくださいね」
「うん」

　園部さんが指で涙を拭(ぬぐ)う。啓佑は目の奥がじんと熱くなった。