第１２話　おおきみが死んだ

　だが、家持の願いは、叶えられなかった。


　有名な、聖武の彷徨。何かに追われたように、各地を彷徨い、都移りを繰り返す。その終わり頃のことだった。

　「脚が痺れる」
　父聖武の後を追って、難波宮に向かう途中。安積皇子が、脚の不調を訴えた。
　恐れ多くも舎人が拝見すると、白い脚が、無惨にむくんでしまっている。

　距離的には、難波よりも、出てきたばかりの恭仁京(くにきょう)（当時、都は恭仁にあった）の方が近かった。

　「恭仁京の留守官は、藤原仲麻呂だ」
　誰かがつぶやいた。

　仲麻呂……。
　光明皇后の、お気に入りの甥……。
　何人かが、不安げに顔を見合わせた。
　毒……。
　口には出さないが、疑惑が、従者たちの心を過った。

　安積皇子は、さっきまで、元気だった。皇子は、若さの盛りにあられる。普通だったら、このような急変は、考えられない。
　もし、今のこの安積皇子の苦痛が、毒物によるものだとしたら……？
　その毒は、どこから？

「だが、薬師も、有能なものは、帝(聖武帝)について、すでに難波へ入ってしまっている」
　従者たちは、思案に暮れた。

　皇子の苦痛は、いやますばかりだった。この状態で、難波まで進むのは、無謀と思われた。
　一行は、出て来たばかりの恭仁京へ引き返した。


　２日後、安積親王は、亡くなった。
　17歳になったばかりだった。
　脚気だったと、言われている。


＊


　慟哭が聞こえる。
　長い冬の終わりが見え、日に日に春めいていく、その時。
　命の芽吹きが見える春の山を、白い服（喪服）の人々が登ってく。彼らは、御輿を立てている。大事な主人の乗った、葬送の御輿だ。


「あしひきの山さへ光り咲く花の散りぬるごときわご王(おおきみ)かも」*

（山までも光り輝かせていた花が、散ってしまったようだ。私のおおきみが、死んでしまったよ）


　内舎人の家持は、安積皇子のことを、「おおきみ」と呼んで、憚らなかった。








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*巻三　4771(現代語訳：せりもも）